— Ни один обычный смертный не сможет устоять против такого шквала магии, — продолжил Зимний фейри. У меня внутри все затрепыхало. Однажды я видел, как Кейран полностью потерял контроль, когда он напал на Титанию, Летнюю Королеву. И хотя Благая правительница была явно сильнее, особенно, в своем собственном дворе, магическая битва между Железным Принцем и Летней Королевой подняла землю и выкорчевала лес вокруг нас. — Однако хоть мы и не можем ничего поделать с его Железной магией, мы можем сделать так, чтобы магия Лета и Зимы на тебя не действовала.

Я выпрямился.

— Что? Правда?

Он кивнул.

— Этот дар может быть дан только смертным и только если само Небывалое решит им наградить. Сами мы не можем такое сотворить. Но вся магия исходит из Страны Фейри. Люди создают магию, но именно через Небывалое мы можем использовать нашу силу. Страна Фейри поддерживает нас, и точно так же она может сделать смертного полностью невидимым для магии. Магия будет проходить через него или вокруг, не трогая, потому что их «здесь» больше нет. Они —пустое место, дыра, где магия не может существовать.

— Но у всего есть цена, — добавила дриада, когда я уставился на них, представляя, что было бы, если бы я узнал об этом раньше. Какой была бы моя жизнь, если бы я был полностью невидим для магии фейри? — Если мы свершим ритуал и Небывалое дарует тебе иммунитет к магии, ты будешь невидим для всей магии. Включая полезные эффекты, как лечение или невидимость. И физический вред это тоже никак не остановит. Не спасет тебя от стрелы в груди или чьих-то челюстей, отрывающих тебе голову.

— Но остановит магические атаки, — уточнил я, просто чтобы удостовериться. — К примеру, молнию. Или кучу ледяных кинжалов.

— Да, — подтвердил Зимний фейри. — Все, что сотворено магией Лета или Зимы, тебя не тронет. Однако, Железное Королевство и его отравленная магия выше нашего понимания. Иммунитета к Летней и Зимней магии должно быть достаточно.

— Вы можете дать эту способность кому-нибудь еще? Например, Кензи?

— Мы еще даже не знаем, сможем ли мы дать ее тебе, — прищурилась дриада. — Как мы говорили, этот дар идет не от нас, а от самой Страны Фейри. Ты — часть пророчества и родственник Железной Королевы. Небывалое знает тебя. Но оно не знает ее.

— Если я соглашусь, сколько это продлится?

— Недолго, — ответил Зимний фейри. — Но мы должны начать ритуал скорее, пока луна еще высоко. Так что вопрос остается, Итан Чейз. Ты согласен? Ты хочешь это сделать?

Я заколебался, размышляя. Не так давно я бы ухватился за подобную возможность. Иметь иммунитет к магии и всем гадким чарам, которые фейри могут на меня наслать? Да тут и думать нечего. Но после встречи с Кейраном магия спасала наши с Кензи жизни не единожды. Она вытаскивала меня из беды, согревала, чтобы я не замерз до смерти, и благодаря ей мы избегали некоторых неприятных последствий. Я только дошел до того, что, хоть и нехотя, признавал, что не вся магия фейри — чистое зло и в некоторых ситуациях может быть весьма полезна. Сама магия не представляла проблемы. Это всего лишь орудие. Очень опасное орудие, с которым всегда приходится быть начеку или оно снесет тебе башку. Но настоящая угроза исходит от существа, которое ее использует, а не от самой магии. Никогда больше ей не поддаваться… готов ли я к этому?

Я вздохнул. Опять же, это касается уже не только меня. Как бы противно мне ни было это признавать, я знал, что дриада права. Мне не сравниться с Кейраном, если он решит использовать магию против меня. Я не был даже уверен, что смогу защититься от его меча. Мы однажды уже «сражались», и были примерно на одном уровне владения мечом. Но если бы Кейран использовал хоть толику той силы, проблески которой я наблюдал в прошлом, то он бы меня одной только мыслью побил.

— Да, — ответил я, сдаваясь. — Я согласен. Я хочу это сделать. Что от меня требуется?

Кольцо фейри сомкнулось, они скользнули по поляне с шорохом листьев и веток.

— Немного, — прошептала дриада. Я напрягся, заставляя себя держать руки прямо, не тянуться к мечам. — Просто встань в центре круга, пока мы будем общаться с Небывалым. Если оно решит сделать подарок, тебе надо будет только пролить несколько капель крови на землю, чтобы принять его. Больше ты ничего не можешь поделать. Решения принимает только Страна Фейри. Ты готов, Итан Чейз?

— Да.

— Тогда мы начнем.

Фейри закрыли глаза, и каждый, и Летний, и Зимний, взял за руку соседа, образовав вокруг меня кольцо. Скрестив руки на груди, я тревожно стоял в центре. Они начали раскачиваться, как саженцы при сильном ветре. Лес вокруг нас был неподвижен и тих, но я внезапно почувствовал, как будто что-то приближается, двигается меж деревьев, из самой земли. Что-то… огромное.

Дриада, с которой я разговаривал, открыла глаза, пригвоздив меня к земле черным взглядом.

— Оно приняло, — прошептала она тихим, нечеловеческим голосом. У меня по спине пробежал холодок. От страха или от предвкушения, я не мог сказать. — Пролей кровь на землю, Итан Чейз, — продолжила фейри, смотря мне в глаза, пока остальные раскачивались, — и ритуал свершится.

Я занес меч, поколебался секунду, затем провел острием по ладони. Кровь скопилась у меня в ладони, я перевернул ее и позволил жидкости стечь в грязь.

Казалось, через кольцо фейри прошел коллективный вздох, когда моя кровь достигла земли. Порыв ветра закрутил листья в вихрь, теребя мои волосы и одежду. Ветви над головой зашумели, деревья закачались, будто весь лес ожил.

Земля под ногами заколыхалась, как если бы великан сделал глубокий вдох. Я потерял опору и упал на колени, оперевшись ладонями о холодную землю, и почувствовал, как будто меня что-то засасывает, пытаясь утащить вниз. Я ахнул и попытался с этим бороться, но это было сродни тому, чтобы пытаться сдвинуть машину голыми руками. Мои ладони погрузились в землю, удерживаемые на месте неведомой силой. Я не мог сдвинуться ни на дюйм, пока что-то, чем бы оно ни было, продолжало тянуть меня вниз. Ноги тоже исчезли в грязи, и почва продолжала ползти вверх по моим рукам, захватив уже локти, подбираясь к плечам и голове.

Пытаясь не паниковать, я посмотрел на круг и увидел, что они все еще раскачиваются в том же ритме, переплетя пальцы и закрыв глаза, пока меня затягивало в землю.

— Эй! — крикнул я, смотря на дриаду, которая раньше говорила. У нее снова были закрыты глаза, и она не прекращала раскачиваться. — Меня тут как бы Небывалое сжирает! Это нормально для ритуала или мне уже можно начать паниковать?

Естественно, никакого ответа. Я уже провалился почти по плечи, и замедляться все это не собиралось. Я снова рванулся, пытаясь освободить хотя бы руки и схватить мечи, как бы бесполезно это ни было, но не мог и пальцем пошевелить. Холодная земля потекла у меня по шее и залезла за ворот рубашки. У меня живот скрутило от страха. Черт возьми, почему фейри никогда не рассказывают деталей? подумал я, злясь на себя за то, что согласился. И почему я вообще удивлен?

Грязь упиралась мне в подбородок, подбираясь к скулам. Тяжело дыша, я откинул голову, чувствуя, как земля покрывает уши, заглушая все звуки. Когда она подошла к лицу, я сделал несколько глубоких последних вдохов и закрыл глаза. Сила земли, наконец, затащила меня вниз, покрыв голову и погрузив все во тьму.

Я не мог вдохнуть. Я не мог пошевелиться. Я чувствовал тяжесть земли, давящую на меня со всех сторон, и собственное отчаянное сердцебиение. Я тут умру, тупо подумал я. Похороненный заживо Небывалым. И Кензи, Меган и родители никогда не узнают, что случилось. Как ты мог быть таким глупцом, Итан?

И тут, когда я уже ждал удушающую тьму, задаваясь вопросом, когда воздух в легких кончится, я ощутил присутствие. От которого у меня живот скрутило в узел и почти остановилось сердце от страха. «Огромный» ничуть не подходит для описания этого. «Древний» тоже вообще ни о чем. Я был под землей. Я чувствовал землю на коже, на веках, в ушах и носу. Но это сознание окружало меня, проглатывало, как океан или небо. Вечное и бесконечное. Я был как песчинка, как пылинка. Я чувствовал, что если осмелюсь открыть глаза, то увижу, что парю в пространстве, окруженный галактиками, планетами и звездами. И это сознание заключало в себя все.