Никколо пожал плечами. Без сомнения, это странно, но что они могли сделать? Они - воины, и что бы не заставило кучку взрослых обскурос плакать или говорить, они могли с этим справиться. По крайней мере, Никколо надеялся на это.

Николо поднял ладонь, приказывая мужчинам оставаться на месте. Быстро найдя узкий проход с бетонной лестницей, он перенесся на небольшое расстояние, оставаясь в пределах видимости и вслушиваясь в разговор и нытье.

Один мужчина, которого другие называли Луисом, оправдывался.

- Но как бы я ни старался, жертвы просто смеются надо мной, - ныл он. - Как любой уважающий себя вампир может смотреть на себя, зная, что еда не воспринимает его всерьез?

В ответ по комнате разнесся низкий гул согласных возгласов.

- Луис! - выкрикнул другой мужчина. - Сколько раз мне надо тебе говорить? Имидж - всё! Ты одеваешься, как профессор биологии, а разговариваешь, как мистер Роджерс^[12]. Конечно они тебя не боятся! Ты - их убийца, а не... не учитель с канала ABC!

Луис еще раз всхлипнул.

- Знаю я, знаю, - стенал он. - Но я не могу заставить себя рычать или надеть кожаные брюки. Это... не для меня.

Нет. Очевидно же, что он не создан для столь мужской одежды.

Луис - позорное пятно на личине всех вампиров и остальных сверхъестественных существ, изображающих из себя злодеев, - подумал Никколо.

- Луис, - произнёс их лидер, Френк? - быть обскурос - честь. И если ты не станешь поддерживать наши традиции, я понижу тебя в должности до чистильщика гробов или, если повезет, моего маникюрщика.

Никколо вздрогнул. Сколь низко - чистильщик гробов. Это как чистильщик бассейнов у людей, но менее сексуальный. А маникюрщик вампира... ну, давайте предположим, что существовало Шоу Рабочих Профессий Вампиров - да, Никколо в последнее время много смотрел телевизор для более быстрой акклиматизации - мастер маникюра эквивалентен - посудомойке.

- Нет, прошу, дайте мне еще шанс. Умоляю. Я могу быть злым! Могу! - заявил Луис.

- Ладно, но я прямо сейчас хочу услышать, как ты рычишь, - нетерпеливо бросил их лидер. - Хочу услышать ужас, который ты несешь... как мы показывали тебе.

- Ар-р-р-р. Я пришел, чтобы выпить твою кровь, - робко выдавил Луис.

Френк зарычал.

- Нет! Совсем не правильно. Говори убедительнее! Гр-р-р! Я лишу тебя крови!

Уроки зла от вампиров?

Никколо, качая головой, поднялся по ступеням. Никогда еще ему не доводилось слышать что-либо странное. Он дал мужчинам знак следовать наружу.

Выбравшись на воздух, он рассказал услышанное, но вместо того, чтобы увидеть на их лицах отвращение к недостойному поведению, они выглядели постыдно.

- Я что-то упустил? - прошептал Никколо. Несколько секунд прошли в тишине. - Я требую, чтобы вы рассказали мне.

Виктор зашептал:

- Мы... хм... тоже иногда разыгрываем ситуации по ролям. Так сказать, часть процесса ПКК.

Эти вампиры вернулись к истокам немертвых?

- ПКК? Что это?

- Повышение Квалификации Команды. Техника повышения доверия, мотивация и увеличения производительности.

- Ну, знаете, сер, - проговорил один из молодых вампиров, - Чтобы усилить наше слабое звено.

Люди Никколо с ворчанием согласно закивали. Ох, да ради бога! Куда подевались безжалостные воины-вампиры? Где этика древности? Выживает сильнейший. Пес поедает пса. Carpe diem^[13]!

Никколо пожал плечами.

- Я не могу отрицать, что команда лучше работает единым фронтом. Нужно найти в этом меч надежды.

- Луч, сер, - прошептал Сентин.

Никколо нахмурился. Новый английский весьма запутанный язык. Любой уважающий себя вампир положит в свой гроб меч, который намного ценнее лучей.

- Хорошо. В любом случае я не доверяю гробам... На мой счет, врываемся к ним и уничтожаем. Я услышал голоса двенадцати мужчин, которые разошлись по всему помещению. Следите за людьми, которых привели сюда, их могут использовать, как щит.

Воины кивнули. Никколо начал отсчет. Затем они бросились обратно в здание и спустились по лестнице. В помещении было темно, лишь несколько небольших свечей, горящих в центре.

В углу лежали тела двух мертвых девушек, а обскуросы, вместе с Френком, сидели кружком на полу. При виде этого внутренний воин Никколо содрогнулся.

Мужчины, сидят на подушках и разговаривают... делятся проблемами? Дрожь пробрала до самого основания альфа-самца.

Обскуросы вскочили на ноги, и в мгновение помещение наполнилось кружащими вокруг друг друга вампирами, пытающимися перехитрить противника. Во все стороны брызнула кровь, которая вскоре превратилась в серый пепел.

Они не ровня обученным воинам Никколо. Воздух наполнился облаками пыли, когда обскуросы натыкались на деревянные пули или мечи Никколо. Внезапно, Никколо услышал откашливание и ругань.

- Не... не двигайся или я сде... сделаю ему... больно, - кто-то проговорил.

Никколо узнал голос. Луис. Который был похож на бедного человека, против воли обращенного в вампира и никогда не знавшего, что существовал выбор стать плохим или хорошим.

Никколо протянул руки.

- Луис, положи нож. Ты не хочешь делать ему больно. Мы - хорошие вампиры, и ты хороший. Я слышал, что ты говорил. Брось нож и сможешь работать с нами.

- Нет! - Луис вновь начал плакать. - Ты просто сделаешь из меня чистильщика гробов! Не существует хороших вампиров!

- Слушай, - начал рассуждение Никколо. - Мне больше тринадцати столетий. Виктор, тот которого ты держишь, почти так же стар, как я и его практически невозможно убить. Мы дружим более десятка веков. Ты не сможешь навредить ему и остаться живым. У тебя лишь один вариант - сдаться.

Никколо заметил слабую улыбку на губах Виктора. Он позволил Луису прижать нож к горлу и сдаться.

- Слушай меня, Луис. Я сосчитаю до трех, - Никколо спокойно улыбнулся, - а ты бросишь нож и пойдешь с нами.

Никколо заметил, ка Луис полез за чем-то в карман. Черт подери.

- Раз, два...

Никколо бросился к Луису с невероятной скоростью, что мужчина и не увидел, как меч коснулся его шеи. Через долю секунды голова Луиса покатилась по полу и взорвалась в облаке серого пепла.

Виктор покачал головой, смотря на останки и замечая среди пепла пистолет. Подняв его, он проверил пули.

- Дерево. Думаю, чувак реально собирался прикончить меня.

Никколо вложил меч в ножны. Он не был уверен каких именно действий Виктор ожидал от него. Ясно одно, за последние три века алгоритм действий мужчин изменился.

Никколо хотел быть великим лидером, как в прежние времена, но сейчас находился на неизведанной территории, абсолютно за пределами комфортной зоны. Настоящий лидер не выказывает страха перед своими воинами, и всегда силен. Закрыв глаза, Никколо обнял Виктора, нежно похлопывая его по спине.

- Ну-ну, брат мой. Я рядом.

Виктор затаил дыхание, а до слуха Никколо донесся изумленный шепот его воинов. Даже скорее шепот отвращения.

- Никколо, зачем ты... обнял меня?

Никколо быстро отстранился, покраснев до корней волос.

- Я подумал, что тебе нужно утешение. Ну, знаешь, как временами... - проговорил он себе под нос и пронесся вверх по ступеням, едва сбежав от оскорбления этого мужчины взрывом истерического хохота.

Он перенесся в фургон ворча и бормоча в пол голоса.

- Высокомерный, неблагодарный... - В этот момент он уловил движение на мониторе.

Быстро вынув меч, он перенесся обратно на склад. Виктор с воинами поднимались по лестнице, все еще смеясь, и никто не заметил тень, появившуюся позади Виктора.

Никколо оттолкнул Виктора прочь, убирая с траектории дуги меча, направленного прямо на его шею, и пнул напавшего вампира, наблюдая за его падением. Затем подсунул меч под тело вампира, отделяя голову от тела, которые тут же превратились в пепел.

- Ха! и кто из нас настоящий воин? - взревел Никколо, направляясь на выход, с гордо поднятым подбородком. - Выкусите, сучки!