В будущем она не должна была повторить ошибок матери. Поэтому у нее никогда не было парня, друзья и школа были надежными.

Лаура - мама Хелены рано вышла замуж. Она была из Канзаса и мечтала о жизни в Калифорнии - о бесконечном солнце, пляжах и беззаботности. Когда Лаура встретила молодого человека, который, путешествуя, остановился в местном книжном магазинчике, где она работала, то влюбилась с первого взгляда.

В девятнадцать лет посреди ночи она оставила свою жизнь позади, ее строгие религиозные родители никогда бы не приняли чужака другого вероисповедания - Лаура уехала с ним в Сан Диего, где они поженились.

Его быстро перевели по службе в другое место, однако он так и не вернулся. Странное, необъяснимое исчезновение во время обычного патрулирования где-то на Филиппинах.

Опустошенная, беременная и без единого желания пресмыкаться перед своей семьей, ее мама переехала в Санта Круз, где она сделала все, что в ее силах, чтобы создать уютный дом для себя и Хелены.

Но, несмотря на любовь и упорный труд ее мамы, Хелена всегда знала, что не хватает чего-то важного: ее отца, смеха ее матери. Семьи.

Когда Хелена стала старше, она тайно надеялась, что ее мать будет двигаться дальше, и найдет другую любовь. Но мама Елены поклялась, что никогда не полюбит другого.

В тот день она надела обручальное кольцо и напомнила Хелене о двух вещах, о которых она должна позаботиться: быть уверенной, что она всегда могла позаботиться о самой себе и, если вселенная соблаговолит ей и она познает свою родственную душу, она должна любить его всем своим сердцем, неважно сколько времени им уготовано.

И это было большой ошибкой Хелены. В момент слабости она купилась на романтическую версию мамы и забыла про боль и потери, которые сопутствовали этому. Она влюбилась в Никколо... или, скорее, она влюбилась в мечту о Никколе.

Реальность, как она выяснила, это отстой. Потому что ее любовь была безответной. Она никогда, никогда, никогда снова не сделает ту же самую ошибку.

Хелена снова бросила взгляд на устрашающего мужчину, который мог бы оказаться давно потерянным кузеном Никколо, за исключением золотого цвета глаз. Он был воплощением болезненного напоминания о том, что она оставила позади и так отчаянно хотела забыть.

Она знала, что, как и Никколо, ему нельзя доверять, никакому человеку так окутанному тьмой нельзя доверять. Но разве у нее есть выбор? Он прав, Никколо не остановится, пока не вернет ее. Ей придется бежать и прятаться, пока она не найдет способ как освободиться.

Больно. Снова эта дурацкая боль, возникшая при мысли о жизни без Никколо.

Внезапно ее мобильный завибрировал снова. Она вытащила его из переднего кармана джинс, ожидая еще одну смску от матери, но вместо этого увидела: "Я предупредил тебя, Хелена. Тебе от меня не спрятаться. Я найду тебя. Я всегда смогу найти тебя. Ты - моя".

Хеленой овладело раздражение:

- Ах ты, высокомерный с...

Она набрала ответ: "Не твоя. Никогда не была. И не буду".

Он ответил, "Я прошу прощения за то, что случилось. Пожалуйста, вернись". Слишком поздно, Вампир. Все кончено.

Несколько мгновений спустя он отписался: "Скажи мне, где ты, прежде чем кто-нибудь навредит тебе".

Ее сердце сжалось. Неужели он ей действительно угрожает?

Андрус смотрел на нее некоторое время, затем произнес:

- Это твой вампир? Он угрожает тебе.

- Он сошел с ума. Это все наша связь. Он придет в себя, как только она будет разорвана.

Забавно, но она чувствовала неловкость за свое поведение.

Андрус поднял бровь:

- Прости. Знаю, что ты в непростой ситуации.

Хелена пожала плечами.

- И ты меня прости. Мне бы хотелось, чтобы все решилось иначе.

Она провела руками по спутанным кудрям и опустила солнцезащитный козырек, чтобы осмотреть свое лицо.

Мешки под глазами говорили о том, каково ей пришлось.

- Ладно, в какой аэропорт мы направляемся? Мидуэй или О’Хара?

Андрус неожиданно ей улыбнулся:

- Мы поедем. Я не летаю.

- Не летаешь?

Он потряс головой:

- Нет. Это... противоестественно.

Окей. И это говорит тот, кто очевидно сам такой... противоестественный или даже сверхъестественный.

- Но путь до Сан-Франциско займет много дней?

- Да. - Твердо сказал он. - Это даст нам достаточно времени поговорить. Я научу тебя тому, что ты должна знать, а ты ответишь на все мои вопросы.

Почему Хелена вдруг почувствовала, что она предаст Никколо, если проведет несколько дней в машине наедине с убийственно великолепным мужчиной? У нее пересохло во рту. Она повернула голову в сторону заднего сидения, чтобы схватить бутылку воды из своего рюкзака.

"Ох. Да ладно! Я оставила свой рюкзак в автобусе. По Дарвину я первый кандидат на вымирание. Слишком глупа, чтобы выжить. Как можно быть такой забывчивой и смешной? А как на счет того, что это предсказуемо?", - она глубоко вздохнула.

Отнесись к этому проще, ты пережила психологическую травму. Хорошо, но не все ли равно? В любом случае она собирается оставить свою жизнь позади. Снова.

Словно читая ее мысли, Андрус сказал:

- Материальные вещи можно заменить, Хелена. Ты всегда можешь начать сначала, пока ты сама контролируешь свою жизнь.

Он прав. Это то что ей нужно - снова быть в состоянии все контролировать. Она не была беспомощной жертвой этой связи, которую разделила с вампиром. Она была умна, да-да. Порой забывчивая, но неунывающая, находчивая и решительная.

- О чем бы ты хотел узнать в первую очередь? - спросила она.

Хелена начинала замечать, что все сказанное Андрусом было лишено эмоций. Он задавал простые вопросы о Никколо и о повседневной жизни Хелены - нечего было и рассказывать.

Он спрашивал о повседневной работе Никколо, сколько человек охраняли ее, и слышала ли она когда-либо особенно странные разговоры.

- Тебе со мной скучно? - наконец спросила она.

Андрус слегка пожал плечами.

- Ну, - сказала она. - Я не обещала тебе пикантной информации. Не моя вина, что они мне ничего не говорили.

Андрус кивнул:

- Строго запрещено давать людям знать что-либо об их мире. Утечка такой информации карается смертью.

- Почему ты можешь рассказать мне все, а он нет?

- Я рассказываю то, что тебе нужно знать, а не все, - ответил Андрус.

- Даже так.

Он пожал плечами.

- Не предусмотрено наказание за нанесенный вред, который итак уже был причинен.

Его ответ заставил Хелену покрыться мурашками.

- Уже был?

Андрус повернул голову, в его золотых глазах отражалась потаенная ненависть.

- Они кое-что украли у меня.

- Кто "они"? - Хелена просила его рассказать подробности, но он проигнорировал вопрос. Очевидно, что разговор об этом причинял ему боль.

После некоторого времени молчания, Андрус резко съехал с шоссе и настоял на том, чтобы она купила себе припасов. Их первой остановкой был магазин, для того чтобы закупиться зубной пастой и прочими туалетными принадлежностями.

Хелена неохотно взяла сверток купюр от Андруса, который указал на дверь модного бутика в предместье к востоку от Чикаго:

- Я отплачу тебе за это...

- Не нужно, - возразил он. - Ты делаешь мне услугу. Три дня вместе в машине, помнишь? Пожалуйста иди, магазин закроется через пятнадцать минут, и что более важно сейчас стемнело.

Я не знаю ни насколько далеко они от нас, ни сколько людей послал он за нами, - голос Андруса не выражал ни намека на беспокойство. Он просто констатировал факты.

Андрус скрестил руки на груди и повернулся спиной, чтобы стоять на страже перед входом в магазин.

Только тогда Хелена заметила, насколько он высокий, может быть 6'3''^[21]? Из-за тяжелых кожаных ботинок он казался выше.