нижняя юбка, потому что у старой, сшитой специально к свадебному платью, внезапно

отпоролся подол. Требовались ленты для волос, кольца с жемчугом, кружевные перчатки,

шелковые туфли – все это, конечно, было подготовлено заранее, но таинственным образом

куда-то подевалось. Я никогда не видела такого вихря энергии и целеустремленности,

таких вспышек истерии и веселья, и все это в одних покоях. Посреди бури спокойно –

почти неподвижно – стояла Элисандра, вытягивая руки, пока ее одевали, и наклоняя

156

157

голову, когда причесывали. Сестра выглядела безмятежной, мирной, недвижимой и

отдохнувшей, и никто бы не заподозрил, что прошлой ночью она не спала и часу.

Мне довелось узнать об этом, потому что, оставив Кента у фонтана, я отправилась

прямо в ее комнату. Я собиралась лишь удостовериться, что она спит, или предложить

составить ей компанию, если это не так. Но ее не оказалось в постели, да и вообще в

комнате. Я быстро осмотрела свои покои, на случай, если Элисандра заснула в моей

кровати в ожидании моего возвращения, но и там ее не было.

Она искала утешения у матери? У Крессиды? Я и не думала, что сестра ищет убежища

у алиор, но, возможно, и она не представляла, как часто я бываю в этой переполненной

комнате под крышей замка. Элисандра сбежала? Вряд ли, хотя я на это надеялась. Но на

случай, если она намеревалась вернуться, я пошла в ее комнату и свернулась в постели.

Я дремала, когда незадолго до рассвета услышала, как она вошла.

– Где ты была? – требовательно спросила я у тени в темноте.

– Кори? – сказала она без всякого удивления. – Зажги свечу.

Я послушалась, Элисандра пересекла комнату и рухнула на кровать рядом со мной.

– Тебя не было всю ночь, – пожаловалась я. – Где ты была?

Она неопределенно махнула рукой.

– Проверяла. Цветы в часовне. Еду на кухне. Порядок в королевских покоях. Все, что

могла придумать.

– Тебе следовало поспать, – укорила я.

– Я не могла заснуть. Давно ты здесь?

– Пару часов.

– Тебе что-то понадобилось? Прости, что я ушла.

Я села и запахнула одеяла вокруг пояса. Мне что-то понадобилось?

– Я пришла поговорить с тобой, – медленно произнесла я. – Сказать: если ты не хочешь

выходить за Брайана, можно поступить иначе. Мои знания позволят начать работу в

любом городе. Мы могли бы взять твою одежду и украшения и продать их по дороге. Это

дало бы нам достаточно денег для начала. А потом мы могли бы снять домик в какой-то

деревушке, где никто не знает ни твоего, ни моего имени. И могли бы там жить. И нас бы

никогда не нашли.

– Кори, – она наклонилась и положила руку мне на щеку, словно желая убедиться, что я

настоящая, словно восхищаясь чудом, появившимся, пока она не обращала внимания. –

Какое великодушное предложение. Я тронута и благодарна. Но я не позволю тебе

испортить свою жизнь ради моей.

Именно это она сказала Кенту, и я ответила ей так же, как и ему:

– Лучше сделать это, чем видеть, как ты рушишь свою жизнь.

Она уронила руку.

– Со мной все будет хорошо. Я знаю, что делаю.

– Он тебя уничтожит, – прошептала я.

– Не думаю.

– Он все уничтожает.

– Я буду в безопасности, – возразила она.

– Если ты когда-нибудь передумаешь, – продолжала я, – в любое время, замужняя или

нет, приходи ко мне, и я устрою для тебя дом.

Элисандра вновь наклонилась и на этот раз поцеловала меня в щеку.

– Я это запомню, – пообещала она.

Не знаю, повторила бы я свои доводы, какими бы бесполезными их ни считала, но в

этот момент в дверь быстро постучали, и тут же вошла леди Грета. Элисандра точно

рассчитала время возвращения в свою комнату. Она знала, когда появится мать, чтобы

начать утреннее умывание.

157

158

После этого, конечно, времени для личных разговоров не осталось. Комната

наполнилась женщинами, и меня отослали с моей долей поручений. Анжела, отправленная

вместе со мной за пропавшей юбкой, казалось, была вне себя, словно на собственной

свадьбе.

– Разве это не восхитительно? – восклицала она. – Твоя сестра выходит за принца.

Хотя Элисандра была главной героиней в предстоящей пьесе, в конце концов, всем нам

тоже пришлось заняться своими туалетами. Пока Дария продолжала суетиться вокруг

невесты, алиоры помогали одеться остальным. Я надела платье великолепного коричного

оттенка, подчеркнувшее яркий цвет моей кожи и волос, а Анжела блистала в мерцающем

золотом наряде. Эти краски подчеркивали многослойное платье Элисандры из старинного

кружева цвета желтоватой слоновьей кости. Леди Грета фыркнула и сказала, что мы одеты

для осенней свадьбы, а не для летней, но я чувствовала, что эти тона соответствуют

событию, которое для меня означало увядание грустного сезона.

Сама леди Грета и леди Саша нарядились в более яркие и радостные цвета драгоценных

камней – сапфира и аметиста. Меня удивило, как кто-то находит в происходящем повод

для праздника.

Одевшись, приступили к обряду, распространенному и среди высокорожденных, и

среди простолюдинов. Мы по очереди подходили к Элисандре и вручали ей небольшие

подарки, имеющие личное значение, но не обязательно дорогие. Анжела, например,

подарила невесте платок, сплошь вышитый переплетенными «Э» и «Б». Леди Саша –

молитвенник, который предстоит целовать во время обмена клятвами. Леди Грета дала

простой медальон в форме сердца на такой длинной цепочке, что он исчезал из виду в

вырезе платья.

– Сердце, чтобы ты знала, что мое сердце с тобой, – объяснила она, целуя Элисандру и

вытирая глаза пальцем в перчатке. Я никогда не видела ее плачущей. И старалась не

смотреть на нее сейчас, хотя поймала себя на том, что цинично думаю, а настоящие ли это

чувства.

Когда пришла моя очередь вручать подарок, я протянула Элисандре маленький плоский

мешочек, сделанный из белого шелка и кружева.

– Спрячь его в одежду, поближе к сердцу, – велела я.

Она так и сделала, одарив меня насмешливым взглядом.

– И какие магические травы ты сюда намешала?

Я улыбнулась.

– Их слишком много, чтобы перечислять.

– Что они мне принесут?

Я подошла поближе, чтобы ее коснуться, и прижала к губам сестры по одному пальцу

за каждый врученный дар.

– Смелость. Силу. Защиту, – уронила руку и наклонилась, шепча ей на ухо: – Любовь.

Я поцеловала ее в щеку и отошла.

Леди Грета оглядела комнату, как будто никогда не видела ее прежде и не увидит снова.

– Мы закончили? Тогда пора идти.

Леди Грета, Анжела и леди Саша уже вышли за дверь, когда Крессида остановила

Элисандру, положив ладонь ей на руку.

– Я бы хотела, чтобы вы взяли и мой подарок, леди Элисандра, – сказала алиора.

– С радостью, – ответила Элисандра. – Но достаточно и твоих добрых пожеланий.

Остальные были в коридоре. Я могла слышать их громкие голоса и нервный смех, но

остановилась понаблюдать за этим разговором. Крессида вручила Элисандре сетчатую

сумочку, завязанную тесемкой – саше, похожее на мое, но не такое нарядное.

– Алиоры всегда держат это при себе, даже в неволе. Свой мешочек я ношу в кармане

днем и кладу под подушку ночью.

Элисандра взяла саше и понюхала, а затем спрятала в ниспадающий кружевной рукав.

158

159

– Что это за трава, и что она мне принесет? – мягко спросила она.

– Это распространенный цветок, растущий в лесу. У вас есть для него другое имя, но

мы зовем его грезником. Говорят, что когда ты растерялся или запутался, достаточно

вдохнуть его аромат, и это напомнит тебе, кто ты. Он приведет вас в себя.

Элисандра улыбнулась.

– Тогда, поскольку моя жизнь становится странной и трудной, я с радостью приму