Именно этим мы и занимались следующие три часа. Анжела, Мэриан и я нашли

местечко в дальнем углу и наблюдали за движением толпы, обмениваясь восхищенными

или злорадными замечаниями о нарядах дам. Например, Меган Трегонийская надела

смелое золотистое платье, подчеркивающее и ее лицо, и фигуру, но мы втроем сочли его

неподходящим по цвету и покрою. Тот факт, что она с утра прилипла к Кенту и выглядела

так, словно собирается висеть целую вечность на его руке, также не внушал мне любви ни

к ней, ни к ее выбору одежды.

Не стоило надеяться, что нам удастся полностью избежать внимания в этот день, все-

таки предназначенный для встреч и общения. На самом деле Анжела оставила нас на

добрых полчаса, чтобы пофлиртовать с лордом Джудом, а мы с Мэриан еще дольше

терпели компанию Ординала Уирстенского. Когда мы вошли, он обходил комнату, явно

кого-то ища, и мне пришлось исхитриться, чтобы держаться к нему спиной как можно

дольше. Но, как я и ожидала, со временем он меня отыскал.

– Хорошее это дело, – сказал Ординал, поприветствовав нас бесцеремонными и

неискренними любезностями. – Свадьба – хорошая штука. Она все связывает.

– Хорошая свадьба – это хорошо, – ответила я.

– Все свадьбы одинаковы. Устраивая брак, вы можете заключить сделку о большем или

меньшем количестве земель. Можете жениться на родственнице оруженосца или короля.

Это ваше дело. Но когда вы окажетесь у себя дома, разницы не будет. Мужчина есть

мужчина, женщина есть женщина. Все браки похожи.

Мне хотелось с жаром опротестовать это – конечно, союз по любви приносит больше

радости, чем по расчету, – но в этой области собеседник был гораздо опытнее меня.

Может, он и прав. Возможно, здесь нет ни магии, ни тайны. Возможно, брак – лишь обмен

собственностью и лишенная эмоций скучная работа по обзаведению наследниками.

Я заставила себя улыбнуться.

– Что ж, лорд Ординал, вы сами женились трижды, – произнесла я, поскольку узнала

эти скудные сведения при нашей первой встрече. – Должно быть, вы знаток.

Он взглянул с удивлением.

– Тут не надо быть знатоком. От природы все одинаковы и знают одно и то же. Незачем

устраивать переполох, как делают все эти… – он, похоже, искал оскорбительное слово,

чтобы выразить свою мысль, – все эти поэты.

Я испробовала кокетливый взгляд, пытаясь выяснить, заметит ли он.

– Иногда женщинам нравится весь этот переполох, – возразила я. – Иногда им приятно

думать, что их жизнь чуть более поэтична.

Лорд Ординал разразился резким смехом.

– Да, вот вам типичная женщина. Насквозь вздорна.

Я не смогла удержаться:

– А вы никогда не совершали глупостей? Хоть маленьких? Чтобы кого-нибудь

осчастливить?

Похоже, он наконец раскусил мою игру и внимательно на меня посмотрел.

161

162

– О! Что ж. Я не могу написать поэму, если вы об этом. Не могу достать одну из этих

арф и сыграть на ней песню.

– А нарвать цветов в саду? – рискнула я. – Принести леди в подарок рубины просто

потому, что это ее любимый камень?

Его взгляд беспокоил.

– Это я бы мог сделать. Вы предпочитаете рубины?

Я легкомысленно рассмеялась и отвернулась, словно в смущении.

– О! Я! Я говорила не о себе. Просто подумала, как бы вы могли вести себя с юной леди

– если бы старались завоевать ее сердце.

– У нас в замке Уирстен есть обширные сады, – серьезно сказал он. – Там больше

цветов, чем вы могли бы собрать за год.

– Видите? – продолжила я, пытаясь сохранить дразнящие нотки в голосе, хотя и

находила эту беседу крайне утомительной. – Вы можете быть романтичным, когда хотите.

К счастью, через несколько минут к нам подплыла Анжела с затуманенным взглядом

после своего гораздо более успешного флирта. Ей нравился Ординал. Он напоминал

подруге отца, и она умела его развлечь гораздо лучше меня. Так что я оставила их за

разговором, а сама провела несколько минут, наблюдая за происходящим в зале.

С тех пор, как я смотрела в последний раз, ничего не изменилось. Брайан и Элисандра

по-прежнему восседали в двух массивных разукрашенных креслах на маленьком

возвышении в дальнем конце комнаты. Очередь поздравляющих состояла чуть ли не из ста

человек и двигалась очень медленно. Казалось, все жители восьми провинций хотели

лично пожелать принцу и новой принцессе всего наилучшего. С этого расстояния я могла

видеть лишь черные локоны Элисандры, но не могла разглядеть выражение ее лица.

Правда, я и так знала, каково оно: спокойное, милостивое, внимательное. Она будет

всерьез всех благодарить и запоминать все, что ей говорят.

Лицо Брайана тоже было видно нечетко, но даже отсюда он выглядел раскрасневшимся

и перевозбужденным. Пока я смотрела, он знаком велел Дамьену принести бокал вина,

который и выпил в несколько быстрых глотков. Интересно, сколько таких бокалов он уже

прикончил. И обратил ли внимание лорд Мэттью, Кент или еще кто-нибудь.

Что ж, лучше, если он напьется в течение дня и на банкете. И будет страдать от

похмелья и спать всю брачную ночь и все следующие, пока делит постель с Элисандрой.

Несомненно, она чувствовала то же самое.

Когда долгий день подполз к концу, я дернула за руку Анжелу, и мы с ней и Мэриан

присоединились к очереди на поздравления. Мы оказались среди последних желавших

выразить свое почтение новобрачным – сначала Мэриан, потом Анжела и я.

Сделав реверанс, я встала на цыпочки, чтобы поцеловать Элисандру в щеку.

– Удачи, – прошептала я. – Ты красивая новобрачная.

– Спасибо, – ответила она.

Ее улыбка выглядела абсолютно обычной, но сестра расточала мне ее не слишком

долго. Она уже приветствовала дворянина, стоявшего за мной.

Я повернулась к жениху, протягивая руку.

– Поздравляю, принц Брайан. Вы завоевали лучшее в вашем королевстве.

Он неожиданно грубо схватил меня за руку и бесцеремонно потянул к себе. Я чуть не

свалилась ему на колени и была вынуждена ухватиться за его плечо.

– Это слишком короткое приветствие для шурина! – воскликнул принц. – Давай

поцелуй меня.

Он дернул меня в свои объятия и смачно поцеловал в губы.

Я не боролась и не кричала, хотя желала сделать и то, и другое. От него пахло вином, и

на вкус он был, как вино. Мягкие пухлые губы обжигали. На мгновение я приникла к

новому родственнику, чтобы не выказать сразу отвращения, затем рассмеялась и

оттолкнула его.

162

163

– Нет, нет, братец Брайан, ты же не хочешь разрушить мои шансы на брак с другими

подходящими здесь мужчинами, – сказала я, полностью высвобождаясь и отступая. – Что

подумает лорд Ординал, увидев, как я флиртую с принцем?

– Принц флиртует со всеми хорошенькими девушками, – надменно бросил Брайан. –

Вот почему хорошо быть принцем!

Он громко рассмеялся и глотнул еще вина. Я улыбнулась, отступила на шаг и отошла

так быстро, как могла, чтобы это не показалось бегством.

Мой взгляд тут же привлекла неподвижная молчаливая фигура личного стража принца,

стоявшего в нескольких метрах за троном и наблюдавшего за мной, Брайаном и

Элисандрой с неотступным и неулыбчивым вниманием.

Я отвернулась от него к Кенту, также следившему за мной с каменным непроницаемым

выражением. Я задумалась, кто вызвал его недовольство – Брайан или я – и прошла мимо,

решив не утруждать себя вопросом.

Следующим событием этого просто нескончаемого дня оказался банкет. Его готовили

более двух дней, поскольку ожидалось без преувеличения тридцать блюд. Шесть сортов

мяса, десять видов овощей, фрукты, сыры, хлеб, пирожные, торты и пироги. Невозможно

было попробовать даже по чуть-чуть всего, что разносили слуги. Основным блюдом, если

можно выделить одно из всего изобилия, стало жаркое из оленины, любимое кушанье