И упали тяжелые капли, застучали по листьям, склоняющимся от их веса. Я попыталась поймать капли руками, но вода пачкалась от крови на них. Я потерла пальцы друг от друга, стараясь оттереть их, снова попыталась набрать воду. Я схватила юбку, но вода не набралась, а лишь промокла ткань, обвиснув. Я выжала ее край в рот, но упало лишь несколько капель.

В темноте я нащупала и сорвала еще один лист папоротника, уложила его в сцепленные ладони. Было невыносимо ждать, пока импровизированная чашка наполнится, и я вливала капли в рот снова и снова. Они были сладкими и теплыми, и хотя я часто пила на ужин ягодный сок с медом из золотого кубка, ничего слаще этих дождевых капель в листе папоротника я не пробовала.

Стоило утолить хоть немного жажду, как я ощутила холод бури, промокшее платье тянуло меня к земле. Если сейчас появится монстр, я не смогу быстро сбежать.

Я дрожала под дождем, пыталась отыскать в кармане огниво. Но я не могла сейчас разжечь костер. Все промокло, от воды склонились травы и деревья.

Я закрыла глаза и вспомнила теплый камин в своей спальне в цитадели. Представила треск бревен в ночи, искры, что вздымались над ними облачками. Я поежилась от холода, хотя дождь стал слабее, тучи сдвигались, вопли и вой монстров раздавались в темноте эхом вокруг меня. Я вспомнила улыбку отца, наш с ним танец в комнате, когда мне было лишь семь лет, и мы были в Нарту.

Мятеж. Я должна его предупредить, должна понять, что происходит. Я вспомнила странный свет, через который пролетела, падая с Ашры. Тусклое радужное сияние замедляло падение, словно мед. Потому я выжила? Это закрыли на рисунке?

В мыслях возникали странные картины. Я вздрогнула, а небо уже светлело. Солнце принялось согревать ветер, что веял над грязью, проявившейся на поляне. Склоненные от дождя травы потянулись к солнечному свету. Птицы запели на деревьях, трещали белки и пики.

Я схватила копье и встала. Болела каждая мышца. Грязная юбка была тяжелой, и я прислонила копье к дереву, чтобы выжать подол платья. Хотелось обрезать его хоть немного копьем, но я побаивалась, что замерзну, если ночи станут холоднее. Ноги и сандалии были покрыты холодной грязью, они захлюпали, когда я потянулась. Я осторожно вдохнула, но ужасная боль в ребрах никуда не пропала, словно грудь сдавливала крепко обвязанная веревка. Но левому запястью было уже лучше, значит, я его вывихнула, а не сломала.

Я прожила целый день в мире, захваченном монстрами. Переживу и другой.

Я взяла копье и пошла по краю поляны. Желудок болел от голода. Я разглядывала на ходу небо. Не хотелось уходить далеко от края тени Ашры на случай, если меня будут искать, но мне нужно было найти еду, а не семена трав.

Ашра парил в небе, словно маяк. Я подняла руку, словно могла его коснуться.

- Я здесь, - тихо сказала я. – Я жива. Найдите меня, - я подумала об отце и Элише, попытке держаться за Джонаша, когда я соскальзывала с края. Как это случилось? Я сотни раз ходила по тому краю. Я на миг мрачно пожелала, чтобы вместо меня упал он. А потом меня захлестнуло жаркое чувство вины. Это полное монстров место не пожелаешь никому.

Слезы собирались в уголках глаз, я сморгнула их и попыталась думать рационально. Сначала еда, вода и убежище, а потом уже жалость к себе. По краю тени тянулся лес, сколько мне было видно. Вдали маячила линия гор, некоторые вершины были присыпаны снегом. Вдали в небе виднелись крылатые существа, некоторые напоминали огромных птиц, а другие больше смахивали на дракона, которого я видела вчера. Пепел. Этот мир действительно полон монстров. Дальше обзору мешали спутанные деревья на широком холме. Я посмотрела направо, вдоль ряда деревьев. Чуть дальше было скопление зеленых кустов и папоротников, а потом начинались камни. Может, там река?

Я пошла по тропинке направо. Не осталось незамеченным то, что я почти повторяла свой вчерашний путь, возвращалась к месту, куда упала. Если я права, и там есть вода, то это в часе ходьбы от этого места.

Лодыжки побаливали от сандалий, что дала мне Элиша. Они были чуть маловаты и успели натереть красные мозоли на пятках. Я подумывала разуться и идти босиком, но боялась того, на что могу наступить в незнакомой местности.

- Элиша, - сказала я, поразившись громкости собственного голоса. – Я добралась до земли, о которой столько говорила. Видела бы ты меня сейчас, - я издала смешок, ведь иной реакции быть не могло.

Тень накрыла меня, и я подняла голову, увидев длинный хвост с шипами пернатого монстра, что кружил над лесом. Я тихо поблагодарила Феникс, что он не выбрал меня на завтрак.

Солнце было высоко в небе, когда я добралась до каменистой земли. Я услышала тихий шелест поверх хора птиц. Так могла журчать вода, и я поспешила вперед, спотыкаясь об острые камни, что царапали мои ноги.

О большем нельзя было мечтать, ручей стекал по камням, вода была чистой и сверкала в полуденном солнце. Я присела на уставшие ноги и опустила ладонь в воду. Она была ледяной. Я отложила копье и зачерпнула руками воду, пробуя ее. Я умылась, стряхнула капли с волос. Я оттерла засохшую кровь с пальцев, сняла сандалии. Вода пощипывала натертые ноги, приходилось переминаться с ноги на ногу в воде. Я вглядывалась в дно, пытаясь заметить рыбу, но ничего мимо не проплывало. Глубже я не заглядывала, опасаясь подводных монстров или акул, но они, согласно летописям, жили в океанах.

Через миг я уже лежала на спине, а ноги остались в воде. Буруму, Нарту и парящие острова были так далеко, что я не могла четко разглядеть отсюда их границы. Только Ашра нависала в небе, переплетение корней и земли было легко рассмотреть, у края подрагивала дымка от крошечного водопада.

В небе рядом с краем парящего континента что-то вспыхнуло. Дирижабль? Я ощутила панику, нужно было подать сигнал. Но я тут же поняла другое. Это невозможно. Если я не видела летающих монстров с края Ашры, то и они не заметят меня на земле.

Вода плескалась на ветру, мир казался спокойным. Но плеск стал громче, а ветра уже не было. Что-то не так. Я медленно приподнялась на локтях и посмотрела.

Чудовище было на берегу напротив меня. Большое, как дом, рост его в плечах был до середины стволов деревьев. Тело его было покрыто бежевым мехом, но длинный хвост был скользким и лысым, кончик его он опустил в воду. Три головы его пили воду, шумно глотая. Одна была темно-фиолетовой, с рогами и длинной бородой, словно у козла. Другая напоминала большого кота, что я видела раньше, но со сверкающей золотом гривой. А третья была в чешуе, заостренная и с глазами ящерицы. Я смотрела, а сердце колотилось в груди. Вода капала с бороды козлиной головы и с гривы кошачьей. А на чешуе третьей головы она блестела, словно масло, а змеиный черный язык то и дело показывался изо рта.

Каким-то чудом монстр еще не увидел меня. Я беззвучно вытащила ноги из воды и схватила сандалии. Я попыталась обуть их, но ремешки задели натертую кожу, и я скривилась от боли. В этом я бежать не смогу. Я разулась, одной рукой крепче ухватила копье, а в другой сжала осколок огнива.

Выпрямляться было страшно. Он меня увидит. И я сидела, пытаясь собрать путающиеся мысли и решить, что делать дальше.

Козлиная голова вдруг заметила меня и заблеяла. Кошачья голова моргнула, голодно оскалилась. Ящерица лизнула веко острым язычком.

Чудовище вошло в ручей, и огромные бежевые лапы погрузились в воду. Он помчался вперед, расплескивая воду, скрывшись в брызгах.

Я развернулась и побежала, камни царапали ступни.

Вряд ли в этот раз мне повезет, и прилетит голодный дракон. Все кончено, ведь монстр меня съест.

ВОСЕМЬ:

Я бежала так быстро, как только могла, поскальзываясь босыми ногами на острых камнях, пока не попала на поляну. Может, стоило побежать к древним спутанным деревьям, что были слева на холме, но монстр перехватит меня раньше, чем я ступлю на склон этого возвышения.

Я бежала вперед, не разбирая дороги, ожидая момента, когда острые когти вонзятся в мою спину. Этого не случилось, и я осмелилась обернуться.