Порогин не совсем понял ход ее мыслей, но переспрашивать не осмелился.

Вроде и поселок был маленький, и адрес был указан точный, но отыскать нужный особняк было совсем не просто. Вдоль главной улицы, по обе ее стороны, тянулся нескончаемый ряд домов. Почему-то хозяева, словно, сговорившись, не дали, своим владениям никаких опознавательных знаков. Ко всем неприятностям добавилась еще одна — полуденное солнце стало палить совсем уж нещадно.

— Дом тринадцать, — промокнув потный лоб носовым платком, проговорил Игорь. — Ч-черт его знает…

— Вот именно, — подхватила Клавдия. — Чертова дюжина… Чертовщина какая-то…

— Да уж… — усмехнулся Порогин. — Невольно поверишь во всякую мистику.

— До сегодняшнего дня я тоже не верила… — Дежкина вдруг резко переменила тему: — Ох, Игорек, какие милые старушки!

Ее внимание привлекла стайка бабулек, сидевших на лавочке у дощатого забора. Раскидистая крона дерева заботливо скрывала их в своей тени. Старушки лузгали семечки и вели громкий бестолковый спор, смысл которого заключался в вечном и неразрешимом вопросе: когда жилось лучше — раньше или сейчас? При этом голоса спорщиц разделились примерно поровну.

— Добрый денечек! — обратилась Клавдия к старушкам.

Те, будто по команде, замолкли на полуслове и посмотрели на незнакомцев с нескрываемым любопытством, смешанным с подозрением. После продолжительной паузы одна из них, самая толстая и краснощекая, ответила за всех:

— Здрасте-мордасте…

— Как у вас тут здорово! Погодка-то разгулялась! — Дежкина посмотрела на безоблачное небо. — Как в Сочи!

— В Сочах не бывали… — буркнула краснощекая.

— Я тоже, — призналась Клавдия. — Но так иногда хочется… Все в Москве да в Москве…

— Да, в Москве нынче совсем худо стало, — вздохнула вторая бабулька. — Вот раньше…

— А что раньше? — встрепенулась третья. — Мало в очередях настоялись?

— Зато по улицам могли спокойно ходить! — вклинилась в дискуссию четвертая. — И не боялись, что какая-нибудь шваль палкой по башке стукнет. И милиция нас охраняла!

— Милиция и сейчас… — без особой уверенности в голосе начал Игорь.

— Да уж прям! — махнула на него рукой краснощекая. — Два дня назад племянника моей невестки так в подворотне отколошматили, да еще часы украли с бумажником! А в милиции говорят: «Это чепуха. У нас серьезных дел навалом…»

— Ну и как? — осведомилась вторая старушка. — Ты-то небось к начальнику пошла…

— Да что толку? Все равно не найдут, — поморщилась краснощекая. — А если и найдут, так эти сволочи все равно откупятся.

— Беспредел, — подвела итог третья бабулька.

Из всего этого Клавдия Васильевна заключила, что представляться работниками прокуратуры им с Игорем крайне неразумно. Впрочем, в этом не было необходимости.

— Мы ищем Черепца Алексея Георгиевича, — сказала она, сверяясь с записями. — Случайно не знаете такого?

— Еще одна… — переглянулись старушки.

— Простите?.. — не поняла Клавдия.

— А вы по какому делу? — полюбопытствовала краснощекая.

— По личному.

— Мы так и подумали, — удовлетворенно крякнула вторая бабка. — К Лешке по общественным делам дамы не приходят, только по личным…

— Кобель, — смачно вставила третья.

— Глаза б мои его не видели, — нахохлилась четвертая.

— А что ж он натворил? — с искренним удивлением спросила Дежкина.

— А вы кем, собственно, ему приходитесь? — вопросом на вопрос хором ответили бабульки.

— Никем.

— Так уж и никем… — на их сморщенных физиономиях появилось выражение недоверия.

— Мы по объявлению, — нашелся Игорь. — Собачку хотим приобрести.

— Ладно врать-то! — лукаво улыбнулась краснощекая. — Нет у него никакой собачки.

Клавдия и Игорь переглянулись. Видно, старушки что-то перепутали.

— Вы о ком говорите? — спросила Дежкина.

— Как — о ком? — настал черед удивляться бабулькам. — О Лешке Черепце!

— А может, их двое у вас в поселке, Черепцов-то? — предположил Порогин.

— Нам и одного вот так! — краснощекая провела ребром ладони по горлу. — Вон он, напротив живет! Вишь, домину себе отгрохал! А забор-то, забор! Танком не прошибить!

— Надули вас с собачкой-то! — хихикнула вторая. — Зря из самой Москвы перлись.

— Разберемся… — пробурчал Игорь и хотел уже было направиться к участку господина Черепца, но Дежкина не тронулась с места.

— Значит, уважением Черепец среди вас не пользуется? — спросила она.

— А за что его уважать-то? — возмущенно квакнула третья бабулька. — Разводит, понимаешь, бордель! Рядом детишки ходют, все видят, все слышат. Какой он дитям пример подает, паразит?

— Вот-вот, — подтвердила четвертая. — Каждый день к Лешке девка приезжает. И каждый день новая. То брюнетка, то блондинка, а то вообще серо-буро-малиновая в крапинку…

— А баб своих он будто по голосу подбирает! — вторила ей третья. — Визжат, как резаные свиньи. А уж какие словечки употребляют, даже стыдно сказать. Хоть бы одна тихой оказалась, так ведь нет! Все орут, все верещат, матюгаются! Да так одинаково! Я как эту машину замечу, так меня аж трясти начинает.

— Какую машину?

— Я в них не разбираюсь, — наморщила лоб бабуля. — Модная такая, на ней все ездют.

— «Волга»?

— Не-е-е… «Волгу» я знаю, зять мой на ней катается. А эта… Остроносая такая. На утюг похожа, только вишневого цвета.

— «Девятка»? — догадался Порогин.

— Может, и «девятка», мне как-то без разницы. Но то, что все Лешкины девки приезжают на ней, — это факт.

— Жуткий тип этот Черепец… — насмешливо проговорила Клавдия.

— Жуткий не жуткий, а с бабами ему явно не везет, — уверенно заявила краснолицая.

— Вот его б твоей Нинке, да? — язвительно хихикнула вторая старушка.

— А и хоть! — взвизгнула краснощекая. — Не твоей же Таньке!

— А чем моя Танька тебе не угодила? Ей Черепец твой и на фиг не нужен!

— А вот не скажи — Черепец жених завидный, — вставила третья. — Когда баб нет, Лешка нормальный. Приветливый такой, вежливый… А как баба — зверь! Эх, раньше люди другими были, не такими, как сейчас…

— Да ла-адно! — вскипела вторая. — И раньше кобелей хватало!.. А уж блядей. и подавно!..

Спор разгорелся с прежней силой, и через несколько мгновений бабульки настолько увлеклись, что совсем не заметили исчезновения Клавдии Васильевны и Игоря.

Особняк Черепца был в каких-то метрах от старушечьего «насеста». Добротный двухэтажный домина, сложенный из крепких бревен и обнесенный сплошным бетонным забором. На железных воротах, выкрашенных в светло-зеленый цвет, висела проржавевшая табличка: «Осторожно, злая собака!»

— Ох, уж эти сороки… — пробормотал Игорь, вдавливая кругляшок электрического звонка.

— Ну что ты, Игорек, это народ, уважать надо… — жмурясь от солнца, нежно проговорила Клавдия.

Ждать пришлось довольно долго, прежде чем ворота наконец со скрежетом распахнулись.

Алексей Георгиевич оказался мужчиной лет сорока, невысокого роста, с невыразительным лицом, большими залысинами на яйцевидной голове и двухдневной щетиной на впалых щеках. Одет он был весьма непритязательно, по-дачному — старые спортивные рейтузы пузырились на коленях, а на клетчатой рубашке с длинными рукавами отсутствовало несколько пуговиц.

«На бабника не очень-то и похож, — отметила про себя Дежкина. — И что в нем привлекает молоденьких девиц, да еще в таком количестве?»

Клавдия невольно возненавидела Алексея с первого взгляда. Ведь это именно из-за него над ней будет смеяться вся прокуратура.

— Прошу прощения за внешний вид, — перехватив изучающие взгляды визитеров, смущенно произнес Черепец. — Вы из прокуратуры? Если можно, документики… — вежливо потребовал он и, увидев перед собой «корочки», сделал шаг в сторону: — Сами знаете: в наше время доверяй, но проверяй… Заходите, пожалуйста.

Видно, Алексей Георгиевич не особо любил заниматься земледелием и огородничеством, Если у его соседей тяжелели плодами богатые яблоневые сады и вся пригодная земля была занята овощами и корнеплодами, то на участке Черепца росли разве что одуванчики да лопухи. Впрочем, у самого крыльца была разбита большая клумба, несколько скрашивающая унылую неухоженность.