— …и взойдет на небе, — брякнул, зачем-то перебивая его, Джилрой, — а вот интересно, где она находится… дожидаясь своего часа?

— Осколки Черной Звезды теперь повсюду, — пробормотала Аника, вспоминая слова не то Ксантарды, не то самой Урдалайи в одном из своих пророческих снов, — видимо, когда придет время, они вновь соберутся.

— Нет-нет-нет, — Прирожденный даже возвысил голос и руками замахал, до того остро восприняв наивные рассуждения своих гостей, — и осколков никаких нет, и время по большому счету ни при чем. А на небе она не взойдет… скорее уж спустится на небо. Потому что находится сейчас гораздо дальше.

— Не может быть? Как это? — почти хором вопрошали удивленные Аника и Джилрой.

И только Ролан в ответ согласно кивнул. Потому как знал из книг, да общаясь с разным ученым людом, что мир на самом деле не плоскость вроде тарелки, укрытая непроницаемым небесным сводом. Но сфера, на внешней поверхности которой обитает все живое. Сфера, плавающая в бесконечной, почти пустой, черноте, и отделенная от нее тонким слоем воздуха. А в черноте той находятся и солнце, и звезды… и другие миры-сферы тоже. Так почему бы не быть там еще одной лишней звезде — даром, что Черной?

— А когда Черная Звезда достаточно приблизится к нашему миру, — продолжал Прирожденный свое объяснение, — с него должна исчезнуть вся магия. На время, конечно. Это как брать воду из колодца. Тем не менее, заклинания просто перестанут срабатывать — примерно на пару веков.

— Темные века, — проговорил Ролан, конкретно вроде бы ни к кому не обращаясь, — времена дикости, безвластия и невежества. В летописях сохранилось не так много упоминаний о них. О том же, что было до темных веков, и вовсе неизвестно.

— Кому-то известно, кому-то нет, — с ноткой превосходства изрек хозяин дома, — важно, что Повелитель Мора и ледянники — тоже порождения магической силы. Очень древней, невесть откуда взявшейся… и тем не менее. Если вовремя призвать Черную Звезду, они не успеют причинить вреда. Просто исчезнут… опять-таки, впрочем, на время. Думаю, жертва вполне приемлемая. Хотя для нашего Братства, например, привычная жизнь закончится.

— Остается вопрос, как призвать Черную Звезду, — сказал конфидент, — если я правильно понял, для этого и нужны Ключи Стихий. Один из которых мы вам сегодня доставили.

— Всего их четыре, — пояснил Прирожденный, — Ключ Огня, Воды, Земли и Воздуха. Согласно древнему преданию, первый из Ключей был отдан на хранение людям, как первым разумным существам, обуздавшим огонь. Второй Ключ — дшеррам, чья связь с водой среди разумных обитателей мира остается наиболее сильной, а кровь холодна как сама вода. Ключ Воздуха достался лил’лаклам — единственному народу, владеющему способностью к полетам. Ну а, наконец, Ключ Земли получил народ каатов. Коль обширные земли, знойные и порой бесплодные, составляют, по большому счету, единственное богатство этих существ. Кем именно были созданы Ключи Стихий и розданы — не спрашивайте меня. Даже Братство не знает ответа с полной уверенностью…

— …зато понятно, почему их раздали разным народам, — изрек Ролан, — по одному на каждый. Ведь если бы все Ключи Стихий принадлежали только людям… или только дшеррам — они могли использовать их, вызвав Черную Звезду в удобный именно для себя момент. Например, во время войны. И тем самым ослабить противника, получить кое-какие преимущества.

— Больше бы всего тогда выиграли бы рукокрылы, — сказал Джилрой, — насколько я знаю, магией они и так не пользуются.

— Истинно так, смертный, — Прирожденный обращался теперь лишь к одному конфиденту, — а поскольку люди склонны к междоусобицам, к созданию отдельных государств под каждого мало-мальски влиятельного и амбициозного человека… наше Братство решило взять на себя ответственность за хранение Ключа Огня.

— Ну-ну, — услышав последнее изречение, Ролан не удержался от сарказма, — слова-то какие: «взять ответственность». Хороши же хранители, если Ключ оказался потерян. И найден простыми смертными на необитаемом острове. Да еще в сундуке с пиратским кладом!

— Как ни печально, но даже среди нас есть отступники, — Прирожденный развел руками, — в нашем случае это брат Руэри… я помню его потому еще, что в Братство его приняли почти одновременно со мной. Мы вместе учились… да-да, учились разумно использовать наш дар: себе на пользу и не во вред другим и не ради утоления сиюминутных желаний. Но могущество, свалившееся на каждого из нас, вскружило Руэри голову. Нет, он не пытался захватить главенство в Братстве. Нет у нас главных. Он лишь упивался своим превосходством над смертными. И более всего на свете хотел это преимущество сохранить. Особенно когда узнал о Ключах и Черной Звезде.

— Как понимаю, если из мира исчезнет магия, вы превратитесь в обычных людей? — осторожно осведомился Джилрой, и Прирожденный кивнул.

— В том-то все и дело, — молвил он, — а как хочется жить, пока не надоест, а если захотелось есть-пить, достаточно просто щелкнуть пальцами! Брат Руэри полагал, что очередной приход Повелителя мы сможем пережить, сидя на дальних островах, таких как этот. Когда же другие члены Братства его не поддержали — просто покинул нашу обитель, прихватив Ключ Огня с собой. Вероятно, впоследствии он связался с пиратами.

— Что ж, — заключил Ролан, — вывод ясен. Осталось собрать оставшиеся Ключи. И я от имени его величества мог бы в этом тоже посодействовать.

А затем, вспомнив, добавил:

— Только просьба у меня… хотелось бы… что-то вроде награды. Есть человек… вернее, был. Он погиб по моей вине. Защищая меня.

— Сожалею о твоей потере, смертный, но помочь ничем не могу, — в голосе Прирожденного, тем не менее, не чувствовалось ни грана сожаления, только прежнее деловитое спокойствие, — законов, которым следует Братство, немного. Но один из них незыблем: жизнь и смерть человека в руках только самого этого человека. Ну и богов еще, если в них верить.

Как утверждал владелец и одновременно капитан шхуны «Черепаха», имя это его единственное судно получило отнюдь не за тихоходность и неповоротливость. Уж на воде-то, говорил он при случае, эти твари с панцирями бывают весьма проворными. И при этом, в отличие от легкомысленных рыб, они способны таскать на себе тяжести. Детенышей, например. Не говоря уж о, собственно, панцире — тоже далеко не пушинке.

Вот и корабль свой капитан-владелец «Черепахи» использовал для перевозки грузов — то тканей и пряностей, то мяса и древесины, то бочек с рыбой или фруктами. Лишь бы платили и платили достойно, а сам груз значения не имел. По слухам, не иначе, распускаемым конкурентами-завистниками, не чурался хозяин «Черепахи» доставлять и кое-какие запретные товары. Дурманящие травы, например. А то и даже невольников.

Трудно было сказать, сколько правды содержалось в этих слухах. Но одно было известно доподлинно: вряд ли на побережье материка и на близлежащих островах остался хотя бы один порт, куда не заходила «Черепаха». Вполне возможно, шхуна и ее капитан-владелец почитались за своих даже в логовищах пиратов. А что, тем ведь тоже надо было трофеи куда-то сбывать. Не между собой же обмениваться. Каперская же грамота вкупе с правом заходить хотя бы в порты королевства, перепадала далеко не каждому.

В общем, деньги зарабатывать хозяин «Черепахи» умел, считать их тоже. А еще был способен ценить время — как собственное, так и имеющееся в распоряжении команды. Понимал, в отличие от некоторых особо бесшабашных мореплавателей, что каждый лишний день может обернуться дополнительным заработком. Ну, или потерей оного, если распорядиться этим днем с недостаточным толком. И именно из-за этого понимания команда шхуны в один голос могла жаловаться на слишком короткие отпуска по заходу в очередной порт. Ну, то есть могла бы, если б было кому жаловаться. И кабы недостаток времени на выпивку, продажных баб, карты и кости, а также, само собой, на драки, не оборачивался хорошим жалованьем.