Рук носом подтолкнул тушку ближе к девушке.

- А, так это завтрак?

«Ну да. Так что ешь. Нам пора идти дальше».

Фер поднялась на ноги и скинула влажное одеяло.

- Эм, Рук... Я не ем мяса. Никогда.

«Не ест мяса? Никогда не слышал о чём-то настолько глупом. Ничего, значит, мне будет больше!»

Пёс подскочил к кролику и впился в мясо зубами.

Фер издала неопределённый звук, отвернулась и так и сидела спиной к Руку, пока не доела собственный завтрак.

Когда с едой было покончено, девушка снова сложила все пожитки в рюкзак и присела на бревно.

- Рук, ты знаешь, почему я вернулась?

О да, он знал. Когда она впервые прошла по Пути, она была лишь обычной девочкой, но теперь она связана с этой землёй и с её людьми. Она вернулась, чтобы всех их спасти, даже несмотря на то, что все её попытки будут бесплодными. Эта земля отравлена, и чем более ужасные поступки совершает Мор, тем быстрее её подданные превращаются в одичалых. Фер никогда не одолеть Мор. И всё же он, Рук, будет помогать этой девушке до тех пор, пока Мор его не поймает и не накажет за нарушение всех границ его клятвы. Он знал, что на этот раз она его убьёт. Но это больше не имело значения.

Фер тем временем продолжала:

- Я прочитала в книге о ритуале, приносящем весну. Я видела тогда Повелительницу Листвы и многое о ней потом слышала. Именно она должна приносить весну, а не Леди. Я планирую её найти и разузнать, сможет ли она мне помочь. Или, может, я смогу помочь ей. Эта земля запятнана грязью, и я должна её очистить.

«Да! Отличная идея!»

После того, как Мор силой забрала всю силу у истинной Леди, Повелительница Листвы ушла и спряталась, потому что не могла больше жить на земле, отравленной кровавыми охотами Мор. Фер права – если она хочет очистить землю, её надо найти Повелительницу Листвы.

И Рук как раз знал, где её искать.

- Я действительно её видела, - сказала Фер. – Тогда, в лесу, когда впервые попала в этот мир.

«Отлично, отлично. Давай, Фер, идём. Я отведу тебя к ней».

- Подожди секунду, Рук, - попросила Фер, забрасывая за плечи рюкзак, лук и колчан со стрелами. – Есть ещё кое-что.

Пёс потрусил обратно к девушке.

Она присела, чтобы её глаза были на одном уровне с глазами Рука:

- Есть другая причина моего возвращения. Я должна помочь Фуке. И тебе, Рук.

Пёс уставился на неё.

«А вот это ужасная идея, Фер. Не будь глупышкой».

Девушка вытянула руку, но Рук зарычал и отступил назад. Фер со вздохом поднялась на ноги.

- Рук, у меня никогда не было друзей. Но я уверена, что ты мой друг. И Фука тоже. И я собираюсь вам помочь, хочешь ты этого или нет.

На мгновение Руку захотелось броситься на Фер, повалить на землю и хорошо куснуть, привлекая внимание. Если она решит помогать ему и его брату-духу, то угодит прямо в лапы Мор, разве нет? И тогда всё станет ещё хуже.

Нет, он не станет кусать Фер. Не сейчас, по крайней мере, как бы ему этого не хотелось.

Рук повёл их прочь от поляны, на пару секунд задержавшись на её краю и принюхиваясь. Никаких волков, никакого запаха погони. Нет, конечно, Мор по-прежнему на него охотится. После того, как она его изменила в пса, она совершила ошибку в отданном приказе: Мор сказала возвращаться в лагерь, но не сказала дожидаться там её. Поэтому Рук выполнил в точности то, что было приказано: он вернулся в лагерь на разведку, а потом сбежал и укрылся в лесу. Естественно, волки его когда-нибудь отыщут – они всегда его отыскивали – но пока этого не случилось, у него будет время помочь Фер.

Фер шла за четвероногим Руком по тропе, которая становилась всё уже и уже. Деревья сжимались вокруг беглецов. Солнце уже встало, но день оставался серым и сырым. Прошло уже пару часов, как они отправились в путь, и Фер хотела остановиться и устроить привал, но Рук продолжал бежать вперёд, тяжело дыша.

И вдруг вдалеке завыли волки.

Фер вскинула голову, начиная дрожать от страха. Стражи-волки.

Рук подбежал к ней, рыча.

- Иду, иду, - произнесла Фер, и они побежали по тропинке. Завыл другой волк, уже ближе. Фер и Рук продолжали бежать; тропа становилась всё уже, а ветви хлестали девушку по лицу. Она споткнулась о корень и упала, но сразу же поднялась на ноги и рванула дальше за Руком.

Вскоре пёс остановился, ожидая, когда девушка его догонит.

- Всё в порядке, - выдохнула Фер. – Бежим дальше.

Но вместо того, чтобы бежать дальше, пёс уткнулся носом в голень Фер, подталкивая её к огромному дубу на краю тропинки. В отличие от всех остальных деревьев в этой части леса – по-зимнему голых и чёрных – на каждой веточке дуба зеленели проклюнувшиеся молоденькие листочки. Дерево росло на краю склона, и его корни спускались вниз, как толстые ножки огромного стола. Из-под поросших мхом корней бежал тоненький ручеёк, пересекавший тропинку и сбегавший по другой стороне холма вниз.

Фер перевела дух:

- Рук, у нас нет времени пить из ручья.

Двое волков уже выли в унисон. Сердце Фер готово было выскочить из груди от страха. Стражи близко.

Рук подбежал к дубу и указал носом в пространство под корнями, затем снова перевёл взгляд на Фер и насторожил уши.

Фер нахмурилась. Нет, Рук явно не собирался пить. Девушка согнулась и подлезла под влажные, покрытые мхом корни. Там было что-то наподобие пещеры – пустое пространство под сплетёнными корнями. Фер прищурилась, но всё равно ничего не могла разглядеть в темноте. Когда она высунула наружу голову, то снова услышала волчий вой. Совсем близко.

Фер быстро нырнула в пещеру, чтобы укрыться от волков. Она пробиралась глубже, запах земли и сырого мха становился сильнее, джинсы на коленях промокли от воды.

Девушка обернулась, чтобы позвать Рука, когда услышала прямо возле дерева раскатистое рычание. Волк! Руку надо спрятаться! Прямо сейчас!

Фер поползла обратно к выходу.

И услышала шумное дыхание снаружи.

Девушка замерла. У края пещерки показалась серая морда волка. Ещё один шаг – и волк увидит её, прячущуюся в темноте.

Волк снова принюхался.

И тут снаружи послышался собачий лай. Серая морда исчезла, а спустя мгновение волки снова завыли. Фер услышала шум ветра в ветвях и топот лап по тропе. Волки убегали прочь.

Согнувшись, Фер вылезла из-под корней дуба и увидела, что волки бегут вниз по тропинке, а перед ними изо всех сил несется Рук.

«Рук уводит волков подальше от меня. Я должна ему помочь».

Фер начала выкарабкиваться из пещеры, но вдруг почувствовала такое же покалывание в пальцах, как и тогда, когда открыла Путь, ведущий в этот мир. Покалывание становилось всё сильнее, сила росла, а потом Фер почувствовала, как она высвобождается – будто вытекает через широко открытую дверь. И земля под ней разверзлась.

Фер поднялась на ноги. Падала она недолго, но от резкого приземление у неё перехватило дыхание. Она была в пещере – над ней навис тёмный потолок.

В пещере посветлело. Фер повернулась. Перед ней раскинулся покрытый мхом и корнями пол, из тёмных трещин рос папоротник. Рядом она увидела яркий проём размером с дверь, вокруг которой тоже рос папоротник. От двери дул лёгкий тёплый ветерок.

Стоп. Тёплый?! Лес, по которому убегали Фер и Рук, был серым и угрюмым, и снова возвращался во владения зимы.

Фер перебралась через торчащие корни и полезла к выходу. Она вылезла наружу и заморгала от яркого света.

Вокруг стоял буковый лес. Деревья были стройными и высокими, и на тоненьких веточках блестели молодые листочки. Сквозь листву пробивались яркое солнце, и в его косых лучах в воздухе переливалась золотистая пыльца. Земля была сплошь устлана ещё не до конца распустившимся папоротником, мягким мхом и белыми цветами, сияющими, как звёзды.

Фер вышла из пещеры и перевела дыхание. Здесь была весна, но такая насыщенная, будто все вёсны, которые должны были сменить зимы в других землях, были здесь и ждали, когда их призовут.