- Королева права, - сказал Ридли, но, казалось, он сочувствует мне. - Очень много нам неизвестно, и сейчас главное охрана нашего королевства.

- Тогда решено, - объявила королева. - Я не желаю слышать более об этом в выходные. У нас есть много поводов для празднования, а друзья и сановники прибудут в город уже завтра.

- Вы будете рядом с Линусом Берлингом, словно он ваша тень, - приказал мне король. - Помогите ему акклиматизироваться и понять наше общество точно так же, как вы сделали с любым другим подменышем, но будьте более бдительны, на случай, если за его голову назначена награда.

Я кинула:

- Да, мой лорд.

Встреча, казалось, была окончена и королева первой направилась к выходу. Как только она поднялась со своего места в конце стола, остальные встали. Я отодвинула стул, когда встала, и он громко заскрипел по полу.

- Если вы не возражаете, мне нужно много внимания уделить приему гостей. - Улыбнувшись всем, она приподняла платье и покинула холл.

- Я тоже должен заняться своими делами, - сказал король Эверт. - Спасибо за присутствие.

- Мой король, – сказал отец, остановив его прежде, чем он ушел. – Можно Вас на секунду? Я хотел бы поговорить с Вами о новом налоге.

Королями и королевами становились по рождению или благодаря браку, в то время как канцлеров выбирал народ, поэтому у него могло быть право голоса в правительстве.

Король кивнул:

- Да, конечно, канцлер. Давайте пройдемся и поговорим. - Он и мой отец покинули комнату вместе, разговаривая вполголоса.

- Тебе всегда нужно появиться по- особому, не правда ли? - Усмехнулся мне Ридли, собирая свои бумаги.

- Я проспала, клянусь. Я не думала, что смогу проспать двадцать часов. - Мои штаны снова начали сползать с меня, и когда все коронованные особы ушли, я могла спокойно поправить их, не получив презрительного взгляда от короля.

- Ну, ты сделала то, что считала нужным.

Я вздохнула и присела, прижавшись к подлокотнику:

- Может быть, было бы лучше, если бы я совсем не приходила.

- Ты так думаешь, потому что король стал на секунду раздражительным? - спросил Ридли, подходя ко мне. - Он с этим справится. И ты не была неправа.

- То есть ты считаешь, что я была права? - спросила я, поднимая брови.

- Не совсем. - Он прислонился к столу рядом со мной, скрестив руки так, что кипа бумаг оказалась прижатой к его груди. - Сперва мы должны организовать защиту здесь, но когда эта юбилейная встреча будет закончена, мы обязательно реализуем твои идеи. Даже если Константин и Бэнт нацелились только на Линуса, мы не можем просто позволить им выйти сухими из воды.

- Значит, ты не считаешь, что это был единичный случай?

- Честно? - Он посмотрел на меня из-под густых ресниц и заколебался перед тем, как сказать. - Нет, не считаю.

- Черт. Я надеялась, что ошибаюсь. - Я провела рукой по волосам. - В любом случае, спасибо, что прикрыл.

- Я всегда прикрою твою спину, - сказал Ридли, криво улыбнувшись. - Или любую другую часть твоего тела.

Я закатила глаза и улыбнулась:

- Ты можешь испортить очень хороший момент, Ридли.

- Прости, - он рассмеялся. - Иногда я ничего не могу с собой поделать.

- Мм, я заметила.

- Правда?

Он откинулся назад, оценивая меня, появилось что-то в его темных глазах, какой-то огонь, который заставил мое сердце неровно биться. Это было что-то новое, что-то, что я начала чувствовать несколько месяцев назад. Большую часть времени, когда мы были вместе, все происходило как всегда, но все чаще и чаще это проскальзывало в его глазах, жар, на который не знала, как реагировать.

Я вдруг осознала свою непосредственную близость к нему. Мое колено почти прикасалось его ноги, и если бы я захотела, то могла бы протянуть руку и погладить теплую кожу его руки, оголенную ниже закатанных рукавов.

Как только эта мысль пришла мне в голову, я отмахнулась от нее.

Дверь в зал распахнулась, и он опустил глаза, меняя момент, в котором мы оба оказались.

- Хорошо, Брин, что ты все еще здесь. - Сказал отец, входя в комнату.

Ридли поднял глаза и криво улыбнулся мне, затем покачал головой:

- Я даже не знаю, о чем говорю.

Это то, что он сказал, но слова прозвучали, как ложь. Я вдруг остро осознала, что отец уставился на нас обоих, наблюдая, как мы смотрим друг на друга, и ситуация становилась все более неловкой.

- В любом случае, мне нужно вернуться в офис, - он выпрямился и отступил от стола. - Приятно видеть вас снова, канцлер.

- Вас тоже. - Папа кивнул ему, затем обратился ко мне. - Я хотел поговорить с тобой.

- О чем? - спросила я после ухода Ридли. - Лекция о том, что я не должна подвергать себя опасности? Или, может быть, о том, что я должна отойти от дел и стать учителем, как мама?

- Это было бы отлично, да, но на самом деле я хотел пригласить тебя на ужин сегодня вечером.

- Не знаю, папа. - Я лихорадочно придумывала какое-то оправдание, любое оправдание. - Я, предположительно, проведу время, помогая Линусу осваиваться.

- Брин, ты только вернулась в город после нападения.

- Я не назвала бы это нападением, по сути.

- Твоя мать хочет видеть тебя. Я хочу видеть тебя. Прошли недели после того, как ты последний раз была в нашем доме. - Папа говорил таким умоляющим тоном, что в моем сердце проснулось чувство вины. - Мама приготовит хороший ужин. Просто приезжай. Будет хорошо.

- Хорошо. - Я смягчилась. - Во сколько?

- Шесть. Тебя устроит?

- Да. Хорошо, - сказала я, пытаясь выглядеть довольной.

- Великолепно. - Улыбка облегчения осветила его лицо. - Я знаю, что на заседании говорил слова, которые сводят тебя с ума, но это просто потому, что я люблю тебя и хочу, чтобы ты была в безопасности.

- Я знаю, пап.

И я действительно знала это. Папа просто пытался выразить заботу. Но я хотела, чтобы он делал это, не подрывая мой авторитет в глазах начальства.

- Хорошо, - сказал он. - Будет нормально, если я обниму тебя, или объятия на работе нарушают твои правила?

Это были правила, которые я утвердила, когда мне было пятнадцать лет, а папа лохматил мои волосы и называл своей «восхитительной маленькой девочкой» перед Хёдраген, заставляя их хихикать. Мне и так было трудно добиться уважения и без таких моментов, как этот.

Я кивнула, и он обнял меня. После отпустил, я улыбнулась и сказала:

- Не привыкай к этому.

Потом мы покинули зал заседаний. У отца была работа, которая ждала исполнения, и у меня тоже. Я должна идти вниз, чтобы помочь Линусу Берлингу. Даже без приказа короля охранять его, я, как следопыт, предположительно, должна помочь ему адаптироваться к его новой жизни здесь, в Дольдастаме.

Но право, в тот момент я не думала, что это лучшая идея. Встреча оставила меня в кислом настроении. После спора с королем, мне было нужно выпустить пар.

Я могла провести час в спортзале, а затем спуститься и помочь Линусу. В любом случае для него будет лучше, если я пойду на свои ежедневные тренировки. Если кто-нибудь придет за ним, я должна быть в форме, чтобы отбиться.

В спортзале в школе у следопытов была раздевалка, где я переоделась в тренировочный костюм. Когда одела майку, то остро ощутила рваный шрам на плече -подарок Константина в первую встречу, когда мы боролись. Это подстегнуло мой гнев, и я шагнула в спортзал.

Молодые новички школы следопытов бегали по кругу с одной стороны зала. Несколько более старших детей занимались фехтованием на другом конце. Фехтование, скорее всего, не пригодилось бы во внешнем мире, но Канин нравилось сохранять правила старой школы. Мы были культурой, погруженной в традиции, иногда до невыносимой степени.

Несколько других опытных следопытов проводили общие тренировки, включая Эмбэр Холмс и Тильду Моллер. Тильда поднимала штангу, а Эмбер нависла над ней, поддерживая.