Эмбер встала:

- Я действительно рада, что ты вернулась. И время ты выбрала просто удачно.

- Что это значит? - спросила я.

- У меня в пятницу день рождения и большая юбилейная вечеринка в субботу. Ты вернулась как раз к веселью, - сказала Эмбер с широкой улыбкой.

Я постаралась не скривиться:

- Правда. Веселье.

Вечеринка ко дню рождения могла быть веселой, но юбилейной встречи я надеялась избежать. Ведь это значило нести охрану во дворце всю ночь напролет, что как раз по моей части. Но каждая вечеринка или бал, который я охраняла, не приносил ничего кроме неприятностей.

Лакей, который открыл дверь во дворец, помог мне снять пальто, несмотря на мои заверения, что в этом нет необходимости, и он почти сделал это, когда попыталась вывернуться. Я сняла обувь и прежде, чем смогла взять её, он уже сделал это.

Если бы не спешка, то я настояла бы на том, чтобы сделать это самой. Только потому, что я была во дворце, не означало, что мне нужен был слуга, чтобы делать все за меня. Но как бы то ни было, мне хватило времени, чтобы принять душ, я даже не высушила волосы, так что их подморозило по дороге из моей квартирки.

Я пробормотала извинения лакею и поблагодарила его за труд. Он предложил провести меня в холл, туда, где проходила встреча, но в этом не было нужды. Я знала здание как свои пять пальцев.

Роскошь дворца была почти утрачена для меня сейчас. Как и снаружи большинство стен внутри были из камня или дерева. Две массивные двери вели в величественный парадный зал, но, несмотря на открытость, он напоминал темную пещеру благодаря камню серого цвета.

Единственное естественное освещение проникало сквозь цветные витражи окон с изображением знаменитых битв и королевств, которые были уже в прошлом. В определенное время дня, когда свет проникал через окно, изображавшее путешествие Канин через море, зал освещался синим, а когда свет попадал через окно, увековечивающее роль Канин в Долгой Зимней Войне, зал освещался темно- красным цветом.

Остальная часть была отделана в таком же стиле. Так как дворец построили прямо после того, как Канин поселились в Дольдастаме, ключом к защите от холода стало строительство как можно большего количества стен с наименьшим количеством окон. Не говоря уже об изобилии каминов, которые были второй причиной использования камня. Меньше шансов, что здание сгорит.

Не многое изменилось во дворце с момента его строительства. По крайней мере, в крыле, где велись дела. Личные покои, в которых жили Король и Королева, обновлялись каждый раз, как новый монарх начинал свое правление, поэтому они были гораздо более личными, с обоями и деревянными полами.

Большая часть замка действительно казалась темной и холодной, но были и элегантные цвета, и королевские штрихи. Шедевры искусства и антикварная мебель в стиле « барокко» располагались повсюду. Керосиновые лампы, которые все еще освещали коридоры, сделаны из серебра и инкрустированы драгоценностями. Потолки удивительно высокие и часто имели окна на крышу, которые бедные слуги должны были постоянно очищать от снега, чтобы они не обрушились под его весом.

Когда спускалась вниз по коридору, постоянно подтягивая свои черные слаксы - моя лучшая пара, хотя они явно большие - я едва ли заметила любой из этих величественных атрибутов вокруг себя. Перед дверью в зал ожиданий задержалась, чтобы отдышаться и привести волосы в порядок.

Я глубоко вздохнула и толкнула двери, и все оказалось так, как боялась. Все уже ждали меня. За прямоугольным столом, рассчитанным на десятерых персон, сидело пятеро.

Король Эверт Стринн располагался во главе стола рядом с потрескивающим камином и своим огромным портретом. Он был одет в красивый, сшитый на заказ костюм, но галстук чуть ослаблен и несколько верхних кнопок расстегнуты.

Его жена, Королева Мина Стринн носила корону, хотя муж этого не делал. На самом деле это больше походило на диадему из серебра, украшенного бриллиантами. Ее длинные каштановые волосы были собраны сзади в свободной гуле, закрепленной на затылке, и она тепло улыбнулась мне, когда я вошла. Встреча носила неофициальный характер, но королева все же одела богатое белое платье с серебром.

Стол был достаточно широк, чтобы королева могла сидеть рядом со своим мужем во главе, хотя ее стул был намного меньше, чем его. Высокая спинка из темной древесины высилась на полных два фута над головой Короля, в то время как у Мины спинка достигала только вершины ее диадемы.

Непосредственно справа от Короля находился Ридли. С кипой бумаг перед собой он мрачно улыбнулся мне, и я поняла, что мое опоздание не осталось незамеченным.

Слева от Королевы с наиболее серьезным, чем у любого в комнате выражением лица, сидел Канцлер, Ивер Эвен. Мой отец. Свои волнистые темные волосы он зачесал назад, непреднамеренно подчеркнув серебро на висках и надел костюм и галстук, как делал почти каждый день. Ярость в его глазах цвета ириса была несомненна, но я встретила это раздражение так равнодушно, как только смогла, высоко держа голову.

- Брин Эвен. - Король Эверт взглянул на меня тяжелым взглядом и своей вечной ухмылкой. - Как хорошо, что вы присоединились к нам.

- Мне очень жаль милорд, - сказала я с искренним сожалением и поклонилась. - Я проспала.

Последние несколько дней измотали меня гораздо сильнее, чем предполагалось, и я спала очень тревожно, что привело к жуткой спешке, чтобы добраться сюда вовремя. Хотя тот факт, что я опоздала только на несколько минут, был заслугой моей собранности.

- Она вернулась с задания под утро и не имела времени на сон с момента перевозки мальчика Берлинга, - сказал Ридли, приходя ко мне на помощь. - Она должна была оставаться бдительной после попытки похищения.

- Мы ценим ваши старания, Брин, - сказал король, но я не могла определить, было ли утверждение или снисхождение в его голосе.

Я вежливо улыбнулась:

- Спасибо, Ваше Величество.

- Почему бы вам не присесть, Брин? - Предложила королева, жестом показывая на стол, кольца на ее пальцах поблескивали в свете.

- Спасибо.

Я села в конце стола напротив короля и специально оставила пустые стулья между мной и отцом, и мной с Ридли. Но, несмотря на всю любовь к моему отцу, после того, как король его утвердил на пост канцлера, всегда старалась оставлять расстояние между нами, в случаях подобных этому.

Просто не хотела, чтобы кто-нибудь думал, что я опиралась на своего отца и его положение в суде Короля, чтобы достичь того положения, которое занимала, или что Ридли выделяет меня, потому что он был моим другом и Ректором.

- Так. Вернемся к нашему разговору. - Улыбка наконец исчезла с лица Эверта, и он посмотрел на Ридли. - Мы уверены, что это была попытка похищения?

- Не со всем, - признался Ридли.

- Есть ли у нас хотя бы уверенность, что они следили за мальчиком Берлингов? - спросила Мина, обводя дымчато- серыми глазами комнату.

- Они почти признались мне в этом, - сказала я, и все повернулись, чтобы посмотреть на меня.

- Ты говорила с ним? - Спросил папа и беспокойство отразилось на его лице. - Как это произошло?

- Я села в машину и спросила его, что он делает, - просто сказала я.

- Ты села в его машину? - Спросил папа, повысив голос. Затем он сжал кулак, выдавливая страдальческую улыбку и делая все возможное, чтобы сохранить контроль над собой перед королем и королевой.

Когда он заговорил снова, его голос был раздражен:

- О чем ты думала?

- Я думала о том, что мне нужно делать свою работу, а моя работа была спасти Линуса Берлинга. - Я выпрямилась в кресле, защищая себя. - Я сделала то, что от меня требовалось.

- Канцлер, мои следопыты обучены любой ситуации. - Ридли слегка ощетинился, словно отец подвергал сомнению его способности, как Ректора.

- Ну и что же они сказали? - Спросила королева Мина, возвращая нас к теме.