«Арго» стоял в самом дальнем углу посадочного поля на восьмом причале. Длинное стальное тело с внушительным брюхом-трюмом, корабль внешне напоминал массивного толстого птеродактиля, сидящего в гнезде. Возле него кружились роботы погрузчики и тяжелые платформы антигравы, подвозящие контейнеры, которые тут же исчезали в чреве.

До «Арго» можно было доехать на беспилотном рейсовом гравиботе, которые стояли на окраине астрополя, но Магистр после напряженного кулачного боя предпочел пешую прогулку. Надо было успокоиться, взять себя в руки, собраться с мыслями и чувствами, которые ныне пребывали в ужасном хаосе.

— Что за конкуренты? Ты вообще о чем? — не унимался Дизель. — Как говорится, объясни для недоумков.

— Эти ребята хотели, чтобы мы убрались с планеты. Они нам посоветовали очень мягко. Мы, мол, у них хлеб отбираем. А они же к нам не суются.

— Ты думаешь, у нас могут возникнуть проблемы? — обеспокоился Дизель.

— Проблемы… — хмыкнул Магистр. — Это вряд ли, но я бы не стал на почву без оружия сходить. Мало ли что. А у нас в любом случае индульгенция, неизвестно, откуда свалившаяся. Ты кстати заметил, что жандармов не было?

— Еще заявятся. Видно не успели вызвать. Ты же знаешь в «Черной Дыре» стараются не ввязываться в разборки посетителей. Тем более в «закулисье». Будем Талии говорить?

Борис задумался и ответил:

— Я бы не хотел. Попробуем проскользнуть на борт невидимками. Если получится, приведу себя в каюте в порядок. Нечего её пугать. Она у нас и без того сейчас вся на нервах.

— Тут ты прав, как всегда. — сказал Дизель и умолк.

Больше до самого корабля они не разговаривали.

Но пройти мимо Талии незамеченными не получилось. Она стояла возле трапа вместе с Горцем и беседовала с группой людей в костюмах таможенной службы провинции Клен.

Неделей ранее

Она устала. Дико устала.

В последние месяцы столько всего навалилось, что на отдых времени не оставалось. Двое суток в кают-компании за книгами, журналами и с друзьями, или блуждания по вирт-сетям, пока корабль скользит в даль-переходе, не в счет. Чтобы прийти в форму Талии требовалось пару недель свободного полета без фрахта и деловых проблем, без настойчивых клиентов-поставщиков и клиентов-получателей, без таможенной нервотрепки и дорожных приключений, без коварных трасс космоса и разгула космических пиратов, так и норовящих перехватить ценный груз, имеющих в каждом порту по «дятлу» и «кукушке».

Никого не видеть. Не слышать. Умолкнуть. Тишины и спокойствия.

Талия мечтала о солнце, спокойном жарком пляже, не забитом потными человеческими телами, словно стойла живым мясом, и о безграничном теплом родном море, в которое можно войти, окунуться, скрыться с головой, нырять, плавать, наслаждаться и… ни о чем не думать…

Как давно она не отдыхала на курортах? Кажется, что тысячу лет. Вся в делах, заботах. Вся в работе с головой и без остатка. И днем и ночью на боевом посту. Денно и нощно в заботах об «Арго».

Надоело. Жуть как надоело. Неужели бизнес не может и месяц прожить без нее. Оставить на борту Магистра за старшего, взять отпуск и махнуть на Новую Амазонию, говорят там изумительно, и народу немного. Соблазнительное предложение.

Но не сейчас. Этот фрахт очень ответственный и, чуяло сердце, сложный. Не могла она покинуть борт корабля в такой момент. Груз должен быть доставлен в точку назначения вовремя в целости и сохранности. Талия должна сама за этим присмотреть.

Что же так вымотало ее за последние пару месяцев? На «Арго» она летала вот уже три года, и до Блоодвейна не чувствовала никакой усталости. И черт же ее дернул заставить ребят совершить посадку на этой богом проклятой планете. И чего ей не жилось спокойно? Груз литой, в стойле стоял крепко, без проблемный. Никакой тебе живности, как в случае с заказом из Межпланетного Зоопарка, когда им пришлось перевозить около трех тысяч клеток с различными тварями, так еще и двадцать киберов служащих, которые следили за всей этой живностью под управлением Инк-центра. После этого фрахта корабль вонял нещадно, не спасали никакие средства. Целых полгода Талия пыталась разубедить себя в том, что она управляет летающим свинарником. Да и к точке назначения, астероидный пояс в системе Бальтазара, они успевали вовремя, даже шли с опережением.

И тут дикая блажь — опуститься на легендарный Блоодвейн и понаблюдать за парадом. Если бы она тогда смогла сдержать свое любопытство, они доставили бы груз в целости и сохранности. Но дикое стечение обстоятельств. Кто бы мог предположить, что традиционный блоодвейнский парад реконструкторов, славящийся по всей галактике, обернется вооруженным восстанием эмигрантов, тщательно продуманным и профинансированным восстанием. Поджоги автомобилей, флаеробусов, взрывы жилых домов, торговых центров и административных зданий, одновременно с массовыми демонстрациями людей, закидыванием отрядов жандармерии слезоточивыми гранатами, коктейлями «Молотова», но это лишь внешняя сторона бунта. Внутренняя оказалась куда страшнее.

Революционный Эмигрантский Центр запустил в Блоодвейнскую сеть пакеты вирусов, которые в считанные часы убили большую часть виртуальных и компьютерных сетей. Досталось и «Арго». Если бы не Кир и Малыш, корабль вообще бы лишился всей компьютерной начинки. Вирусы выжгли бы виртуальную составляющую Боьшого Умника подчистую. Но со всей массой вирусов ребята справиться не смогли. Вирусы выели систему даль-перехода.

«Арго» удалось улизнуть от бунтарей и подняться на орбиту. Спустя два с половиной часа восставшие полностью взяли под контроль всю планету, а также близлежащий космос. Но к точке назначения «аргонавты» прыгнуть не могли, а на маршевых двигателях далеко не улетишь. Пришлось отправляться к ближайшему обитаемому миру, это заняло три недели, менять всю систему даль-перехода, и продолжить путешествие.

В результате к пункту назначения корабль прибыл с чудовищным опозданием в полторы недели. Груз получатель принял, но вычел потери, связанные с простоем производства, в результате Талия влезла в минус. Гонорар за фрахт за вычетом неустойки не сумел покрыть все затраты, которые она понесла на транспортировку груза и смену системы даль-перехода.

И началась полоса неудач. Чтобы хоть как-то покрыть все затраты и выползти из минуса, Талия подписалась на два трудных фрахта с грошовыми гонорарами. Грузы были доставлены без претензий со стороны получателя, деньги получены, финансовые бреши закрыты, но перспективы свободного плавания без долгосрочных обязательств растаяли в тумане. «Арго» требовался рывок для взлета. А сил у капитана на него не оставалась. Она очень устала.

Последний фрахт привел их на Марс-14, а найти контракт на этой чужой планете, при условии, что они иностранцы, а в порту и своих перевозчиков хватает, ни одного шанса. И тут такое везение. Клиент сам нашел их, не успели они только освоиться в астропорте и выпить по кружке пива. С одной стороны червь сомнения не давал Талии покоя, а с другой стороны они не могли отказаться от столь выгодного контракта, к тому же деньги уже были переведены на счет зенденьского банка, открытого на имя экипажа «Арго».

Утром к восьмому причалу прибыли представители клиента с грузом, киберами-грузчиками и операторами управления. Талия приняла груз, расписалась в актах приемки и отправилась в свою каюту, приказав приглядывать за рабочими Горцу. Никита такому приказу не обрадовался. У него были свои планы. Дизель рано утром ушел в порт, а вскоре и Магистра вызвал по «разгоннику». Теперь они сидели душевно и пиво пили, в то время как Никита прохлаждался по астрополю, наблюдая за занудной погрузкой контейнеров.

Талии отдохнуть не дали. Появились представители таможенной службы космопорта «Ярослав Главный» и потребовали капитана. Пришлось облачаться в мундир и спускаться на астрополе. Препирательство с таможенниками, которые требовали каких-то документов, разрешения на вывоз контейнеров, а также подробной описи содержимого, заняло минут двадцать. Талия пыталась объяснить чиновникам, что все документы в срок будут предоставлены в центральный офис клиентом, что к оформлению, этих документов она не имеет никакого отношения, но ее слушали мало. Сухим официальным языком чиновничьи сухари требовали немедленно показать документы, иначе разрешения на вывоз груза не будет выдано.