Юлий Борисович стал прощаться, но Борода удержал его:

— Подождите минуточку. Как у вас сейчас с деньгами?

— Не блестяще…

— Я могу одолжить вам немного денег. Вернете потом, когда не будете стеснены в средствах…

— Спасибо, мне неудобно… — Юлий Борисович был смущен предложением Бороды.

— Всегда следует помогать ближнему, — иначе добро не зачтется!

Борода пошел в дом и, вернувшись минут через десять, протянул Юлию Борисовичу маленький сверток.

— Тут тысяча рублей, — сказал он и проводил гостя до калитки.

— Право, не знаю, как вас благодарить! — Юлий Борисович с чувством пожал худую, но крепкую руку старика.

— Не стоит благодарности! На той неделе загляните, — может быть, придумаем для вас что-нибудь! — И Борода закрыл за ним калитку.

Среди ночи Юлий Борисович проснулся, словно кто-то толкнул его в бок, и сразу вспомнил о Бороде, о тысяче рублей. «Приманка, а может быть, ловушка», — мелькнуло в голове, и от одной этой мысли ему стало жарко и сон окончательно пропал. В этот поздний час в доме было тихо. Он встал, прошелся по комнате, выпил стакан боржома и подошел к открытому окну. Лунная, светлая ночь. Все дышало миром и покоем, не было покоя только на душе у Юлия Борисовича. Борода с его деньгами не выходил из головы. «Ерунда, какая может быть ловушка? Я ему расписку в получении денег не давал? Не давал, — успокаивал он себя. — Если Борода предложит что-либо неприемлемое для меня, откажусь, и делу конец! Никто не может заставить меня делать то, чего я не хочу. А ёсли возникнет вопрос, зачем я посетил некого гражданина Казарновского, по прозвищу Борода, ответ будет простой и правдивый: сидел в лагере с одним человеком, он попросил побывать у старика, передать ему привет. Этика, знаете, лагерная, в такого рода просьбах отказать нельзя… Вообще-то силен человек, ничего не скажешь. Подумать только, задолго до личного знакомства со мной сумел узнать обо мне все, даже о моей слабости к прекрасному полу. Откуда, как? Нет ли у Бороды своей агентуры, или у них хорошо спаянная организация?»

Юлий Борисович лег в постель, закрыл глаза, но сон не шел к нему.

«Тысяча рублей порядочные деньги, — мой годовой заработок! Никто беспричинно не станет швыряться такой суммой. Тут что-то не так, или у этих дельцов так много денег, что они не знают, куда их девать, или под всем этим есть какая-то непонятная для меня подоплека. Главное — понять суть и не оказаться в дураках».

Остаток ночи провел Юлий Борисович в кошмарах. Утром он встал с головной болью.

Юлий Борисович не поехал к Бороде на следующей неделе: решил подальше держаться от этих людей. Но — как жить? Вопрос этот возникал все чаще, по мере того как таяли деньги. А таяли они быстро.

На беду, он познакомился с очень милой, образованной девушкой по имени Мурочка и почти влюбился в нее. С нею было приятнее, веселее, чем с другими. Но Мурочка оказалась требовательной и расточительной. Она любила рестораны, танцы, часто устраивала веселые вечеринки. Все это стоило немалых денег. И наконец скрепя сердце Юлий Борисович снова отправился в Красково.

Борода встретил его радушно, как старого знакомого. Даже не поинтересовался причиной долгого отсутствия.

— Все собирался к вам, но никак не мог вырваться: то одно, то другое… — начал было Юлий Борисович, когда они устроились в саду на скамейке. Однако Борода не обратил на его слова никакого внимания. Весь его вид — улыбающееся лицо, прищуренные глаза с хитрецой — как бы говорил: «Рассказывай, рассказывай, — я — то знаю настоящую причину. Все это время ты боролся сам с собой». Заметив это, Никонов осекся и замолчал.

— Вы друг моего друга, следовательно, мой друг. Вы можете приходить ко мне когда только вам вздумается! — сказал он.

— К сожалению, не скоро вернется наш общий друг. — Юлий Борисович вздохнул. — Как было бы хорошо увидеть его здесь!

— Да, не скоро, если, конечно, не освободят досрочно, как вас…

— Обязательно освободят! Вы бы видели, каким уважением пользуется там Аркадий Семенович.

— Дай бог!.. Мне очень не хватает его… Ладно, оставим его в покое. Рассказывайте лучше, что нового у вас?

— Ничего… Тяну лямку по-прежнему…

— Я кое-что придумал для вас. Если хотите, можете заняться.

— Чем именно… заняться?

— На первых порах хоть и небольшим, но доходным делом… Ваша фабрика выпускает пуховые и полупуховые платки, не так ли?

— Выпускает.

— Есть у меня один знакомый директор магазина в пассаже, — он торгует вашими платками. Вы будете снабжать его незаполненными ярлыками, и на этом ваши функции кончаются.

— Вы отлично знаете, что к производству платков я не имею никакого отношения… И потом, где я возьму незаполненные ярлыки?

— Платками займутся без вас… Что касается ярлыков, то, по моим сведениям, они лежат у вас в открытых ящиках. Главному механику по должности положено оставаться на фабрике после работы и руководить ремонтными делами. Разумеется, ярлыки легко достать и без вас. Но, спрашивается, зачем привлекать к этому золотому делу еще кого-то? А дело стоящее. За каждый платок, проданный в этом магазине, вы будете иметь один рубль. Если учесть, что магазин получает от вашей фабрики от пятисот до шестисот платков в месяц, то не трудно подсчитать, сколько придется на вашу долю. Я понимаю, шестьсот рублей небольшие деньги, но для начала неплохо, как вы думаете?

— Неплохо, конечно, — ответил Юлий Борисович и задумался. — А как передавать ярлыки и получать деньги?

— Ярлыки вы лично передадите директору магазина в собственные руки, а деньги будете получать у меня в конце каждого месяца. Такой вариант вас устроит?

— Но я ведь незнаком с этим директором, — все еще колебался Никонов. Впрочем, соблазн был слишком велик, — шутка ли, пятьсот — шестьсот рублей в месяц.

— Незнакомы, так познакомитесь. Его зовут Алексей Алексеевич Федотов. Не могу сказать, что он большой красавец, нет, — жирненький, с довольно объемистым животом и бритой головой. Советую вам предварительно сходить туда и познакомиться с обстановкой. Я на вашем месте купил бы мелочь, а на следующий день явился туда, чтобы обменять покупку. Сделать это без разрешения директора нельзя. Заходите к нему в кабинет, познакомьтесь и, если будете одни, передайте привет от Земина и скажите, что на днях зайдете. Условьтесь, когда ему удобно повидаться с вами.

— Понял. А кто такой Земин?

— Один надежный человек. — Борода уклонился от прямого ответа.

— Вроде все ясно… Меня беспокоит только одно — как бы не попасться с этими проклятыми ярлыками. В случае чего не скажешь ведь, что взял их для коллекционирования!

— Не надо попадаться. А что, вы знаете способ делать деньги без всякого риска? Если знаете, поделитесь со мной. Как говорит один мой хороший знакомый, без труда не вытащишь и рыбку из пруда… Попозже, может быть, придумаем более приемлемый способ. Почему, скажем, вам нельзя иметь доверенность от фабрики на получение ярлыков из типографии, а по дороге зайти на минутку в пассаж за покупками?

— Так было бы удобнее, — оживился Юлий Борисович.

— Что же, нужно поработать над этим вариантом. Надеюсь, доведем дело до конца.

— Еще один вопрос. Может быть, он прозвучит наивно, но что делать, кроме вас мне больше не с кем посоветоваться. Скажите, как быть с ярлыками, если по какой-либо причине не удастся вручить их Федотову, куда девать их?

— Скажу вам без лести, Юлий Борисович, что у вас складная голова и вы далеко пойдете. Так и нужно. Если человек хочет заниматься делом, он обязан предусмотреть самые неожиданные ситуации. Держать ярлыки у себя дома нельзя. Известно, что только случайности губят людей. На мой взгляд, лучше всего найти надежное место и оставить их там. Если же такого места нет, то уничтожить. Не жалеть и уничтожить.

— Правильно, рисковать не стоит… Впрочем, может быть, мне удастся найти такое местечко.

— Еще один вам совет. Не оставляйте ничего подозрительного у знакомых. Женщины народ любопытный, непременно поинтересуются содержанием вашего свертка. Не посвящайте женщин в свои дела.