- Арк другой! Он победил Кангуля!

- Дурак! Он наверняка друг Искателя Истины и собирается предать нас позже. Как ты можешь верить его каждому слову? Он умудрился пробраться в пещеру, куда сотни лет не ступала нога человека. У него явно другие планы. Немедленно задержать человека и Копо, пока мы выносим приговор!

- Да, их надо наказать!

Остальные еноты поддержали кричащего и согласно забили хвостами.

- Он - не Искатель Истины! – громко сказал Арк.

Старейшины выкатили глаза от удивления.

- Что? Что ты сказал?

- Повторю. Человек с рыжими волосами – не Искатель Истины. Он всех вас обманул.

- Да что ты знаешь…

- С чего вы взяли, что он Искатель Истины? – перебил Арк старейшин. – Чтобы стать Искателем Истины, сначала нужно убить огромную Медведе-Мышь, затем быть признанным кланом Мяу, потомками героя Мабана. Но за прошедшие сто лет только один человек был признан Искателем Истины. И это был не Рыжеволосый.

- Откуда ты все это знаешь?

- Конечно, я это знаю. За последние 100 лет я – единственный Искатель Истины.

- Чт… Чтоо? – старейшины смотрели на Арка в немом удивлении.

- А… Арк! – Копо не мог поверить ушами и остолбенело смотрел на Арка. Он был не единственным. Все еноты, собравшиеся в Таун Холле, перешептывались между собой. Но старейшины, похоже, не поверили словам Арка. Они качали головой и шептались.

- Невероятно! Но ведь даже ты можешь лгать о том, что ты – Искатель Истины. Какие у тебя доказательства?

- Вот доказательство. Старейшины, вы можете изучить этот предмет? – Арк вытянул из сумки маленький резной камень.

Старейшина сузил глаза и присел, внимательно рассматривая камень.

- Это… Фрагмент Звезды…

Да. Арк нашел один из фрагментов в Подводном Мире. Это был Фрагмент Звезды.

Это был предмет, который было практически невозможно достать.

- Вы признаете его?

Старейшина утвердительно кивнул.

Затем Копо оттолкнул солдатов и закричал:

- Арк – настоящий Искатель Истины! Старший предок, Вы видите? Арк – Искатель Истины! Он – друг Зверей и герой, унаследовавший волю героя Мабана!

- Это правда?

Старейшины вздыхали с облегчением. Арк смотрел на них уставшими глазами.

- Мы признаем, что ты – Искатель Истины. Но это ничего не меняет. Очевидно, что в прошлом мы заключили договор с Героем Мабана. Но уже слишком поздно. Иггдрасиль уже сам не свой, и мы даже не знаем, сможем ли выжить. Поэтому мы не будем обвинять тебя за проникновение в город без разрешения. Но без Иггдрасиля ты не сможешь отсюда выбраться. Ничего не изменилось.

- Да что вы говорите? Вы не понимаете, что Арк – Искатель Истины! Сейчас самое время встать и сражаться за спокойствие Субаруталпа!

- Заткнись! Мы не дети! – старейшины закричали на Копо, и тот замолчал и отступил назад.

Но он не напугался.

Копо не мог поверить в слова сарейшин и продолжал буровить их взглядом.

- Остальные города пали. Не важно, сколько ты будешь прятаться, рано или поздно тебя обнаружат. Старший предок тоже это понимает. Кангуль появился на рынке. Это значит только одно: они поняли, как сюда попасть, - сказал он.

- Хмм…

Повисла тяжелая тишина, прерываемая только шумом енотов вне пещеры.

- Но… Все началось и Иггдрасиля! Иггдрасиль – наш покровитель. Если мы вступим с ним в схватку, нам не победить.

- Кроме того, Кангули и Големы когда-то были такими же, как мы. Если мы будем убивать и их…

- Вранье! – снова закричал Копо. - Скажите честно! Вам просто страшно драться! Трýсы! Давайте! Продолжайте прятаться, пока Кангули и Големы не найдут город! Я - другой! Я буду сражаться до самой смерти!

Копо оттолкнул солдат и выбежал из Таун Холла.

- Почему вы стоите? Поймайте его!

Двое солдатов-енотов быстро побежали за Копо.

Арк молча наблюдал за этой сценой. Ему хотелось вмешаться, но он не знал, когда именно. Но благодаря Копо он понял текущую ситуацию. В то же время теперь он знал, что нужно делать.

- Так и есть, это не только моя проблема!

Арк понял, что кое-какие вещи он принимал как должное.

Он всегда полагал, что квест – это определенная цепочка событий, важная только игроку.

Но оказалось не совсем так.

- Новый Мир – не старая РПГ.

По сравнению со старыми играми, эта была ошеломляющей.

В старых игра часто использовался один сценарий: в конце пробуждался Дьявол. Если он все-таки пробудится, то игра проиграна. Он встречал огромное число НПС, но те, кто в прошлом были героями, не могли принимать в ней непосредственного участия.

- Что если?..

- Помогите мне.

Но они не делали абсолютно ничего и продолжали разговор.

Для них оставить судьбу мира в руках героя было абсолютно естественно.

НПС могли активно передвигаться, но не за счет искусственного интеллекта, а за счет того, что поведение просчитывалось компьютером.

Но Новый Мир был прекрасным шагом в будущее. Игра предполагала бесконечные степени свободы игрокам. И для НПС свобода была точно такой же.

Даже если это НПС, а не игрок, он может сам принимать решения и поступать свободно. Как тогда, когда Лорд Джексона по совету Арка дал некоторые привилегии бывшим заключенным.

- Это ключ к решению квеста.

Если Подземный Мир будет уничтожен, для Арка это тоже будет плохо. Он потеряет Три Чуда и возможность закончить квест.

Но в любом случае Арк был игроком.

Можно было найти и другие пути. Но Клан Енотов их уже не найдет. Для них игра – это реальность, в которой они либо будут жить, либо умрут, в зависимости от выживания или гибели Подземного Мира. Это притупляет их желание сражаться.

- Одному мне не справиться с Иггдрасилем. Но у меня появится шанс на победу, если я сумею убедить их клан сражаться вместе! – пришел к заключению Арк.

В Джексоне он уже понял, что игроки могут сражаться вместе с НПС.

- Да, это единственное решение.

Арк оценил атмосферу и начал говорить.

- Если честно, я согласен с Копо.

- Что?!

- Я слышал его речь. Другие города Подземного Мира уже были атакованы и уничтожены. Но даже несмотря на то, что Подземный Мир широк, пределы его ограничены. Не важно, сколько и как тщательно вы будете прятаться, вас найдут. И когда это случится, вы уже не сможете остаться непричастными.

- Мы понимаем это. Но мы также знаем, что у нас нет шансов, - нервно сказал старейшина. – С самого рождения мы – раса, не способная воевать. Вы знаете, почему мы живем в Подземном Мире? Чтобы избегать конфликтов. Мы – раса, которая умеет только заниматься ремеслом.

- Но…

- Это все. Я не хочу больше это обсуждать.

Сколько бы раз Арк не говорил с ними, старейшины не хотели слушать.

В конце концов, Арк совсем недавно пришел в этот город. К тому же, их отношение до этого времени было враждебным. К счастью, враждебность ушла и отношения смягчились, но уровень близости с ними был все еще низок.

Невозможно будет уговорить их сражаться только одними красивыми словами. К тому же, оставался риск того, что уровень близости, наоборот, упадет.

- Нужно отбросить этот метод и найти новый.

- Арк… - Копо приблизился к Арку, когда тот уже выходил из здания.

Он поддел знать подбежать к нему и спрятаться в его укрытии.

- Теперь ты видишь? Все, как я сказал! Все взрослые – трýсы. Они только придумывают отговорки, но драться с монстрами, как иностранцы, они не хотят. Но Арк другой? Искатель Истины – тот, что получает волю Героя Мабана. Будешь ли ты сражаться против монстров? – из глаз Копо ручьями бежали слезы.

Арк с удивлением смотрел на него. Копо вытер слезы и продолжил:

- Они мертвы… Мама, папа… Все… Я… Ничего не могу вспомнить… Я знаю. Город, где я жил, был атакован первым. Мои мама и папа, очевидно, мертвы, или стали Кангулями. Но я никогда не умру вот так. Я найду причину всего происходящего и восстановлю город! Арк… Ты поможешь мне?

В груди Арка прорезалась слабая боль.