Ксанка считала, что родилась и выросла в каком‑то селе. А три года назад, когда её родители умерли, переехала к бабушке — знахарке в небольшую деревеньку на окраине Вертского леса. Жила как все: ловила рыбу, работала в огороде, пасла деревенских коз и не о каких других мирах слыхом не слыхивала. Колдовать её тоже научила бабушка, и она же предупредила, что магией можно пользоваться только в самых крайних случаях. Потом старушка умерла, а на деревню вскоре напали эльфы. Два десятка сонных жителей не сумели дать отпор возникшему из ниоткуда отряду остроухих. Ксанку схватили, остальных — убили. Так девушка оказалась в плену.

Она рассказала мне эту незатейливую историю в первые же минуты нашего нового знакомства. Сразу после того, как объяснила, что я обозналась, и она никак не может быть моей сестрой, потому что у деревенской девчонки Исты никогда не было эльфийской родни.

Да, её звали Иста. Просто Иста, безо всяких титулов и фамилий.

У просто Исты было ксанкино веснушчатое лицо, ксанкины густые рыжие волосы (совсем как у мамы!) — и незнакомый хриплый голос.

Я ничего не понимала, но была твёрдо уверена в том, что не ошибаюсь. Поэтому однажды набралась наглости и попросила девушку показать мне ногу. Настоящая Ксанка когда‑то пропорола ступню велосипедной спицей. Рана затянулась, но шрам остался.

Результаты осмотра укрепили самые худшие мои опасения.

— Прости, Иста. Я, кажется, действительно обозналась.

— Ничего, бывает, — девушка пожала плечами. — А что ты хотела там найти?

— Родимое пятно, — соврала я.

— Нет, у меня только шрам.

— А откуда?

— Да я уже и не помню. Может, собака в детстве цапнула…

— Понятно, — пробормотала я. А Ксанка снова свернулась калачиком под плащом и задремала, оставив меня наедине с неутешительными мыслями.

Как же могло так получиться, что она стала считать себя другим человеком? И что мне теперь делать? Одна я, может, и попыталась бы удрать, но не бросать же в плену едва обретённую сестру?

А рассказывать ей всё с самого начала — не время и не место. Только совсем запутаю бедную девушку. Или она вообще мне не поверит. Зато эльфы очень даже поверят, если подслушают разговор. Значит, придётся молчать. Ну день помолчу, другой… А дальше?

Я раз за разом прокручивала в голове ситуацию, но умных мыслей по — прежнему не возникало. Впрочем, времени для размышлений у меня было предостаточно.

Эльфы тоже использовали антимагический порошок. Причём, в отличие от людей, остроухие растворяли его в воде и заставляли пить получившуюся гадость. Напитком нас потчевали каждое утро, на протяжении недели. И этой недели мне с лихвой хватило на то, чтобы понять — искать меня не торопятся.

Первое время я всё ждала, что в лагерь вот — вот заявится Хозяин во главе небольшой армии, вытащит меня из заточения и торжественно отвезёт домой. Но дни шли за днями, а Муллен не появлялся. И Аллена куда‑то запропала, хотя, кажется, могла бы и попытаться найти бедную — несчастную меня. Да, я шла от Пещеры, не разбирая дороги, но уж следов‑то на влажной земле осталось предостаточно, можно было по ним и прогуляться…

— О чём задумалась? — Ксанка отставила кружку и привычно запахнулась в плащ. Я наконец‑то поняла, откуда у неё эта манера: когда на тебе из одежды только драная полупрозрачная ночнушка, трудно не думать, во что бы укутаться. Моя рубашка, правда, тоже представляла собой живописный набор зелёных лоскутков, но хоть грудь прикрывала. Впрочем, было бы ещё, что там прикрывать!

— Всё пытаюсь понять… Что эльфы забыли в лесу? Отряд слишком маленький и больно уж легко вооружённый для полноценных военных действий. Они и на деревню твою напали, кажется, только потому, что у них припасы закончились, и нужно было найти хоть какую‑то еду.

— Еду они могли и купить. Зачем дома было жечь? — сестра поёжилась. Видимо, вспомнила ту ночь, когда попала в плен.

— А вы бы продали что‑нибудь остроухим? Да ещё весной, когда всё прошлогоднее уже подъели, а новое ещё не выросло?

— Нет, конечно… Слушай, ты же вроде как сама эльф?

— Да, а что? — насторожилась я.

— Тогда почему ты всё время говоришь о них, как о ком‑то чужом?

— Что, серьёзно? Тебе показалось! Эльф я, самый натуральный, честное слово. Видишь, уши какие?

— Да уж, уши твои трудно не заметить. Но за языком тоже следи. А то кто‑нибудь подумает, что…

— Что?

— Что‑нибудь! — девушка улыбнулась. — Но ты не волнуйся, я точно ничего думать не буду. Обещаю.

— И на том спасибо.

Я рассеянно поворошила волосы. Это же надо было, так проколоться. Надеюсь, при Файриане я ничего подобного не сболтнула? Тоже мне, выпускница военной академии. А ведь меня ещё хотели в разведку пристроить. Ух, я бы им наразведовала!

Хотя… если искать и спасать меня не торопятся, почему бы не попробовать внедриться в ряды противника? Тем более что они и так считают меня за свою. Пусть и дезертировавшую.

— Послушай, — Ксанка осторожно тронула меня за плечо, — Как тебя всё‑таки зовут?

— Не помню, — привычно отмахнулась я.

— А сестру свою, значит, помнишь?

— Какую сестру?

— Понятно, — Девушка смерила меня внимательным взглядом. — Значит, тот разговор мне приснился. Знаешь, мне часто снятся всякие глупости, которые выглядят, как реальность. Не зря бабушка говорила, что у воздушных магов в голове ветер.

— А у огненных? — заинтересовалась я.

— У огненных — в душе пламя, у водяных — в крови яд, у земных — каменное упрямство, — заученно перечислила Ксанка. Потом на мгновение задумалась, и добавила: — А сердце некромантов покрыто слоем льда. Но лишь ведьмы ведают истину, а оллы — есть воплощение этой истины.

Я совсем не чувствовала себя воплощением истины. Огненной магичкой — да, вполне, а чем‑то всемогущим и полумифическим — ни капельки.

— Кажется, твоя бабушка не сильно любила водников, — усмехнулась я, чтоб хоть как‑то отреагировать на это заявление.

— Ничего подобного. Она сама была водницей и знала, что говорила.

— А как её звали, кстати?

— Аика. А что?

— Имя себе выбираю. Может, это взять?

— Бери. Хорошее имя. Правда, не эльфийское совсем.

— Ну и пусть. Всё равно больше ничего не придумывается.

На самом деле в голове у меня всё это время вертелись несколько вполне себе эльфийских имён — Канитель, Электродрель и Акварель. Но, кажется, назовись я так, местные бы юмор не оценили.

Стоило нам определиться с выбором, как заскрипел отодвигаемый засов.

— Что, опять допрашивать меня будете? — бесцеремонно осведомилась я у возникшего на пороге молодого (не старше меня) эльфа.

— Нет, — почему‑то смутился остроухий, — Там кано вас обеих видеть хочет. Только руки велел связать, чтоб не сбежали.

— Чтоб не сбежали — надо вязать ноги, — пробормотала я, подставляя запястья. Эльфик добросовестно опутал их верёвкой и переключился на Ксанку.

— Может, не надо? — протянула девушка, крепче вцепляясь в плащ.

— Велели, — прилежный исполнитель всем своим видом показывал, как ему не нравится эта идея, но раз уж так положено…

— Ладно. Сами виноваты, — вздохнула Ксанка, разжимая руки.

Тяжёлая, ничем не закреплённая ткань сразу же сползла на пол, обнажая шикарную фигуру. Эльфик покраснел, как флаг Восточной Предонии, и поспешно отвернулся.

— Вот! А был бы на моём месте какой‑нибудь преступник — он сразу же шарахнул бы тебя затылку, разоружил и связал. Потом вздёрнул бы на ноги, приставил нож к горлу и вышел, прикрываясь твоим телом. И никто бы ему ничего не сделал, потому что твоя жизнь важнее, — прокомментировала я, укутывая девушку обратно. Делать это со связанными руками было не больно‑то удобно, поэтому пришлось потратить некоторое время, чтоб избавиться от верёвки. Кто же тебя, мальчик, учил такие слабые узлы вязать?!

— Но ты же не преступник, — развёл руками незадачливый конвоир.

— Тогда почему меня до сих пор здесь держат?

— Наверное, чтоб не сбежала, — предположил эльфик. — А с чего ты взяла, что моя жизнь важнее?