В расщелине между гор и вдоль берега моря за время моего отсутствия вырос весьма оригинальный город. Домики из рубленого камня с большими окнами как гнёзда чаек на приличной высоте прилепились к скалам, а между ними переплелись верёвочные мостики тропинок и переходов. Мой опытный взгляд замечал кое — где трубы технических коммуникаций, выходящих из толщи скал. Удивление вызвали стройные ряды больших круглых зеркал на опорах, торчащих из воды и направляющих солнечные лучи на вершину скалы к ярко сияющему шару.

— Наладили собственное производство солнечного железа, — пояснил наш Кулибин, заметив, куда я так пристально вглядываюсь. — Главная тайна магических печей для его получения лежала практически на поверхности.

Мужик действительно оказался редким энтузиастом, способным создавать совершенно невероятные вещи, буквально из камней и палок, если ничего другого под руками не оказывалось. Однако в комплекте к таланту изобретателя шла практически полная неприспособленность к жизни. Он часто излишне увлекался своими идеями и вводил работодателей в большое разорение всякими экспериментами и прочими причудами. Но если к нему приставить толкового помощника, способного периодически стукать по рукам, то последний недостаток становился совсем незаметным, особенно если поставить горе — изобретателю интересную творческую задачу.

— А как же всякие редкие присадки? — удивлённо спросил его, вспомнив всё про тот редкий сплав.

— Ничего там особого нет, — махнул рукой Кулибин, — сорок семь дополнительных компонентов, быстро разобрались с помощью спектрографа. Правда, с их количеством и стабильностью плавок пришлось изрядно повозиться. Зато теперь за один солнечный день до трёх тонн готового металла выходит, если хватает металлолома и руды.

— Металлолома? — чем дальше — тем интереснее…

— Ваши вояки теперь регулярно практиковаться ходят, вычищая от скелетов заброшенные города. Уже достали меня своими просьбами прокинуть портал до бывшей столицы Империи. Увы, туда требуется большую экспедицию собирать, шаром близко не запрыгнешь — слишком много всякой старой магии, сложно рассчитать компенсаторное поле, с помощью которого мы тогда пролезли в логово древнего колдуна. Он, кстати, от вас в нашей мастерской прячется, — сдал Первомага Кулибин. — А столицу мы рано или поздно возьмём, — продолжил он свой рассказ. — До сих пор со стороны город выглядит целым, но внутрь лучше без хорошей подготовки не соваться. Ловушки или мертвяки съедят в два счёта. Впрочем, пока и других мест, где можно чем‑то поживиться, вполне хватает. Вот и тащат оттуда всё подряд, невзирая на внешнее состояние. Два больших склада забили всяким барахлом, а металлолом мы уже весь переработали. Обогащённая железная руда поступает нерегулярно, мифрила и истинного серебра нам почти не дают. Скучно становится, сильно не хватает новой интересной задачи, — в конце своего монолога посетовал изобретатель.

— Будет тебе интересная задача! — заговорщицки подмигнул ему. — Не только тебе одному, но и всем твоим дружкам. Только для начала потребуется построить большой ангар и обеспечить полнейшую секретность, в том числе и от своих людей. Если хоть какая информация наружу просочится — нам всем головы оторвут.

Мне, похоже, не до конца поверили, однако строительством ангара действительно озаботились, потребовав регулярной зарядки амулетов для дробления камня, пожирающих энергию без всякого счёта. Изобретатели, похоже, решили подойти к делу серьёзно и построить огромный подземный бункер под ближайшими скалами.

— Как видишь, относительно спокойного времени остаётся не так много, — сделала вывод Ладия, завершая свой доклад, касающийся клановой деятельности в 'большом мире'.

Дыхание скорой войны там становилось всё более отчётливым. Все, кто мог себе это позволить, стремительно вооружались. Контракты на подготовку воинских отрядов приносили нашему клану огромные деньги. Не обошлось и без прямых диверсий. Мы благополучно переселили всех своих мастеров и их семьи сюда, а вот другим приходилось нести потери. Мастеров — оружейников, да и всех прочих, кто только способен работать на войну, старались перекупить или банально похитить. Если подкуп или шантаж не помогал, в ход шли крайние меры, дабы ослабить потенциального противника. Гильдии мастеров были вынуждены тратить большую часть возросших доходов на услуги наёмников, дабы иметь возможность спокойно жить и работать.

Нашему ещё числящемуся в гильдии отряду постоянно предлагали хорошо оплачиваемую работу. Вместо себя приходилось отправлять клановых бойцов, отдельно поручившись за них. Пока удавалось избегать серьёзных потерь репутации, хотя одно важное задание те умудрились завалить, едва сохранив жизни своим нанимателям, но, не сумев защитить их имущество — напавших диверсантов оказалось слишком много и они имели хорошую магическую поддержку. По результатам последующего разбирательства в гильдии наёмников, эксперты не нашли в действиях наших бойцов какой‑либо значимой вины, хотя клану пришлось выплачивать приличную неустойку пострадавшей стороне, дабы те отказались от своих претензий. Зря те горе — наниматели так сильно настаивали на возмещении собственных убытков и компенсации моральных травм, ибо желающих дальше иметь с ними дело среди наёмников больше не нашлось, а следующего нападения они банально не пережили.

В 'большом мире' резко подорожало способное долго храниться продовольствие — все прекрасно представляли, что обычно происходит во время войны, всячески пытаясь подготовиться к тяжелым временам. И такое положение складывалось практически во всех королевствах. 'Второй состав клана' постоянно метался с места на место, прикрывая наши отдельные доходные предприятия от посягательств конкурентов. Хорошо работала агентурная сеть — практически всегда удавалось заранее определить цель очередной атаки недоброжелателей. Естественно, иногда случались неприятные накладки, и далеко не всегда от потерь удавалось отмахнуться, как от досадной мелочи, однако общий баланс пока пребывал в плюсе. Кое‑что отщипывали мы, кое‑что отщипывали у нас. Как это ни странно, наш развлекательный бизнес, основанный на чемпионате боевых отрядов, никто не пытался перехватить, ибо он позволял проверять реальную воинскую выучку и перенимать ценный опыт. Все заинтересованные лица использовали чемпионат как средство получения разведывательной информации о мастерстве потенциального противника. Естественно, регулярно подкатывали всяческие 'тёмные личности' с предложением поделиться доходами или информацией, дабы у нас случайно не возникало каких‑либо проблем, однако такие 'бизнесмены' обычно уходили несолоно хлебавши, да ещё с битой рожей. А вот вокруг железоделательных предприятий в королевстве Шавала, находящихся под официальным патронажем Великого Императора, велись постоянные бои. Именно там проходило дежурство нашей пока ещё малочисленной тяжелой конницы, и скучать ей не приходилось. В общем, разнообразной практики для 'второго состава' клана хватало с большим избытком, как и реального боевого опыта. Про 'первый состав', исчезнувший неизвестно куда чуть ли не в полном составе, за несколько прошедших месяцев все уже благополучно позабыли. Исчез и хрен с ним, без него проблем хватает. Хотя лично обо мне кое‑кто хорошо помнил.

— Знаешь, во сколько крафагенцы оценили твою голову? — неожиданно спросила Аллия, — вырвав меня из раздумий.

— Миллионов пять — шесть, не больше, — задумчиво ответил ей.

— А вот не угадал — двадцать! — сильно 'обрадовала' меня девушка. — Причём не наших пустышек, а их торговых золотых, что сам понимаешь, далеко не одно и то же. Алчные охотники уже обыскались в столице королевства, щедро расточая деньги на подкуп информаторов. Даже нам немного по бедности перепало.

— Сдали с потрохами, значит? — злорадно улыбнулся, услышав такие слова.

— Естественно, а ты что думал? Когда ещё удаётся заработать миллион с хвостиком практически на пустом месте, — Аллия при всём этом выражала настоящее самодовольство.