— Нашла практически всё по твоему списку, — вернувшись через четыре дня, скинула она на землю рюкзак.

Ещё тот самый, 'пришельцев со звёзд', подаренный мне тестером Петрушем, так и не ставшим моим палачом. После оборудования нескольких клановых хранилищ, я изрядно облегчил свой пространственный карман, вытряхнув из него всё ненужное или способное пригодиться кому‑то ещё. И вот теперь кое‑что пригодилось мне самому.

— Отсутствие большей части людей клана не сильно бросается в глаза? Никто не желает очередной раз проверить нас на прочность? — спросил Лияву, незадолго до этого подсчитав, сколько нашего народу перенеслось сюда.

— В столице уже привыкли к вашим способностям куда‑то пропадать и неожиданно возвращаться обратно, — ответила она, присаживаясь на землю вплотную ко мне. — Аллия спешно переводит поближе к городу часть инструкторов и завершивших второй этап обучения бойцов. Несмотря на серьёзное ужесточение отбора, поток новых рекрутов не ослабевает, потому зря не беспокойтесь, с всякими мелочами справятся и без вашей помощи, благо в ближайший год войны не ожидается. Соседи, похоже, всерьёз озадачились информацией об Имперских Легионах и пытаются друг с другом договориться. И лишь твоим женщинам тебя сильно не хватает, — с последними словами она неожиданно прижала меня к земле, закрыв рот страстным поцелуем.

— Если сделаете переходной портал в подводной пещере по моим чертежам, то сможете меня здесь иногда навещать, — ответил ей через некоторое время, едва отдышавшись после стремительного порыва страсти, имевшего бурное продолжение.

Хорошо хоть вся наша одежда способна быстро собираться в тоненькие пояса, иначе пришлось бы искать новую.

— Потом не жалуйся! — плотоядно облизнувшись, заговорщицки подмигнула довольная красавица.

Всё рано или поздно заканчивается, плохое и хорошее. Оставшись в одиночестве, я немедленно приступил к реализации своего плана. Теперь влезть на отвесную скалу к 'гнезду' лифифена не составляло особого труда даже без использования спецсредств — опыт великая сила. Пара часов и я уже там. Однако выдаваемая награда, похоже, тождественна затратам сил и реальной опасности. Убежище крылатых тварей порадовало лишь обилием костей разнообразных животных. Выбрасывая их наружу, просматривал свойства перстнем и случайно обнаружил нечто действительно ценное:

'Рог высокогорного марала. Исключительно редок. Вес 2,2 кг. Обладает исключительным свойством идеального пропускания через себя любых естественных энергетических субстанций. В далёкой древности применялся для создания не магических артефактов большой силы наряду с драгоценными камнями, и изготовления рукояток самого дорогого оружия из адаманта. В настоящее время высокогорные маралы считаются полностью вымершими животными'.

С помощью этого чудесного рога после череды экспериментов мне удалось перенаправить часть энергии из застывшего ядра ауры во внешний подвижный слой, тем самым преодолев свой энергетический кризис. Теперь можно спокойно задействовать вторую сумку контрабандиста, сложив туда все тяжелые вещи и продукты из рюкзака, дабы не таскать их постоянно за спиной. Также снова появлялись возможности использования 'липких перчаток' и таких же устройств, закрепляемых на ногах. Магия тоже стала частично доступна, правда, только 'стандартная' и не самая энергоёмкая. Не зря я влез на верхотуру, совсем не зря.

Дальнейший обыск скальной расщелины принёс второй такой же рог и некоторое количество других исключительно ценных для приготовления алхимических снадобий костей. Человеческих же останков и вещей в этот раз сюда летающие хищники не затащили. Наведя идеальную чистоту и переночевав, быстро спустился вниз и отправился к изумрудным копям. Енот первое время увязался за мной, но вскоре отстал, обнаружив что‑то исключительно вкусное в корнях поваленного бурей дерева.

Прогулка до изумрудных копей оказалась именно прогулкой, а не серьёзным испытанием, как в первый раз. Зверьё даже не пыталось приближаться, чувствуя мою внутреннюю силу. Пещерный медведь позорно сбежал, поджав свой куцый хвост при моём приближении. И снова, прежде чем лезть под землю, пришлось 'отвечать на письма', объясняя нашим людям правила выживания в этом далёком краю. Все наивные предложения некоторых товарищей пожелавших непременно собраться вместе пришлось жестко давить своим авторитетом и непробиваемыми аргументами. Торговцев едой здесь нет, потому пропитание можно только найти в лесу собирая коренья или занимаясь охотой. И если собраться вместе большой толпой, естественная природа просто всех не прокормит. Не зря же нас так сильно раскидало. Каждый получил свой шанс что‑то обрести, если внимательно осмотрит ближайшие к себе окрестности и попытается выжить на одном месте, позже пустившись в путешествие по зову интуиции. О чём я всем и написал в своей рассылке — 'у каждого своя личная робинзонада'. Хотя перспективы собраться вместе казались поистине невероятными. Можно сунуться к месту генерального сражения между защитниками столицы Империи и армией вторжения мятежников. Там столько ценного добра с тех незапамятных времён лежит. Однако стоит помнить и об охране из сотен тысяч голодных мертвяков разной формы и силы. Да и саму древнюю столицу стоит проведать. Одиночке там тяжко придётся, наверняка всё ценное сокрыто под многочисленными завалами из обрушившихся зданий.

Собрав обильный урожай спелых плодов горной лианы, вместе с черенками самой лианы, спустился под землю. Стоит проверить, как те плоды теперь на меня станут влиять. С момента моего первого посещения пещер, в них совершенно ничего не изменилось. Гулко капала вода, движения воздуха почти не ощущалось. Зато моё изрядно обострившееся чутьё позволяло быстро определять спрятавшиеся в толще породы истинные изумруды, а не рубить её понапрасну целыми кубометрами. Две недели я провёл внизу, методично исследуя ходы под горами, а также самого себя, благо здесь отсутствовали внешние раздражители. Без особого напряга добыл более трёхсот крупных истинных изумрудов, вместе с изрядным количеством простых камней, однако особыми успехами собственного восстановления похвастаться не мог. Тьма по — прежнему надёжно блокировала внутреннее ядро ауры, не позволяя совершать давно привычные действия. Внешний слой всё же оказался недостаточно полноценным. При любых сложных операциях с энергией он быстро переполнялся силой и стремился потерять свою целостность. Не помогли исправить положение ни плоды лианы, ни преобразование истинного изумруда с душой в Великий Камень Жизни. Хотя последние действия неожиданно снизили мою потребность в пище практически до нуля. Проведённое исследование показало некоторое сокращение эманаций тьмы, которая стала усваиваться организмом как самая обычная органика. Хоть какая‑то от неё польза.

Выбравшись на поверхность, с некоторым удивлением отметил появление дополнительного чувства. Теперь в живых растениях и животных кроме жизненной силы и эманаций ауры я улавливал и нечто новое. Более всего оно походило на связанную тьму, из которой формировался невидимый внутренний каркас всех энергетических оболочек. Проведя несколько безуспешных экспериментов в попытках что‑либо изменить, направил свой путь к старому знакомому Личу.

— Быстро же ты вернулся, — недовольно прошипел он при встрече, которая едва не закончилась дракой — Хролос далеко не сразу признал меня в новом образе и попытался загнать в озеро. — Я не ждал тебя раньше ста лет с нашего расставания. Или ты уже стал Императором? — в его тихом голосе проскользнули язвительные нотки.

Вместо ответа материализовал Императорский Венец на своей голове.

— Надо же, он действительно признал тебя, — прошепелявил Тёмный Лич. — А как поживает твоя новая Империя? — нотки язвительности из его голоса никуда не исчезли, похоже, он не верил в мой успех.

— Строится, — пожав плечами, заметил я. — Два королевства уже полностью признали мою власть, а огромная армия ждёт приказа начать завоевание остального мира, — добавил как бы между делом.