— А ты думала, так просто разобраться в делах «Вентура индастриз»? — спросил Лесли, задетый за живое.

— Конечно нет, — пожала она плечами. — Но я и не думаю, что лучший путь — это изучать горы бумаг, гоняясь за бухгалтерами, которые делают все, что могут, чтобы помешать этому.

— И у тебя уже есть успехи? — язвительно спросил Лесли.

Мэрион сердито вспыхнула, но тут же взяла себя в руки и спокойно продолжала:

— Я просто хотела сказать, папа, что не надеюсь проникнуть во все лабиринты «Вентура индастриз», просто изучив горы бумаг.

Лесли медленно откинулся на своем стуле. Мысленно он одобрил дочь за умение владеть собой, сохранять в любом случае самообладание. Тот, кто потерял его, уже проиграл спор. Втайне Лесли был обрадован и даже немного удивлен теми способностями, которые проявила дочь за это время. За месяц она больше разобралась во внутреннем устройстве компании Вентуры, чем Кейт за целый год. Это было обнадеживающее начало, и возможно — пока еще только возможно, — у него появится в конце концов достойная наследница.

— Если ты хочешь в один прекрасный день возглавить «Вентура индастриз», Мэрион, ты должна знать все от А до Я в каждом ее отделе и подразделении. — Он пристукивал пальцем по столу, пока говорил, выделяя каждое слово. — Ты всегда должна быть в курсе того, что делается там каждый день. Должна знать, кто за что отвечает, когда, где и как образуются каждая прибыль и каждый убыток. Ты должна досконально изучить все гайки и винтики в каждом узле этого механизма. Как я.

Мэрион кивнула, слегка побледнев, но сохраняя спокойствие. Она чувствовала, что они с отцом достигли главного пункта в своем споре и решающий успех зависит от того, насколько она будет владеть собой.

— Я знаю, что ты прекрасно в этом разбираешься, папа, ты же сам и создал это все. Но ведь начинал ты просто с торговли недвижимостью, не так ли?

Лесли кивнул, слегка прищурившись и пытаясь понять, куда клонит дочь.

— Ты набирался опыта, по мере того как шел вперед. Ты делал ошибки и учился на них, никогда не повторяя их снова. Ты изучал рынок, учился понимать людей и предвидеть конъюнктуру. Это заняло у тебя три года, и только тогда ты основал «Вентура майнинг», компанию по горным разработкам. А теперь скажи, неужели я показала себя такой уж неспособной? Я ведь не опустила руки, как все от меня ожидали. Я же доказала, что у меня есть способности к такой работе. Но я не могу изучать бизнес, занимаясь сразу всем. Что мне нужно сейчас, так это делать то же, что и ты делал в свое время. Начать с простого. Быть ответственной за что-то одно, но видеть это насквозь. Таким образом я изучу что-то немногое, но досконально, и смогу применять это на практике.

— Разумно, — согласился Лесли почти неохотно. Прошло так много времени с тех пор, что он почти забыл те ранние годы, когда ему действительно приходилось учиться, начиная свое дело. Он посмотрел на дочь по-новому и с невольным уважением. — Но одного знания в этой работе мало, — предупредил он внушительным голосом. — Мужчина… Любой, кто сидит на председательском месте, должен обладать сильной волей. Ему приходится принимать решения, от которых зависят судьбы тысяч людей. Он должен бестрепетно увольнять сотрудников в трудные времена и не мучаться по этому поводу. Он должен следить за котировкой акций на бирже с инстинктом хищника, которому позавидовала бы и акула. Он много должен уметь такого, что не доступно остальным людям. Ты понимаешь, девочка, о чем я говорю?

Мэрион кивнула. Она не одобряла некоторые из отцовских методов ведения дел и не собиралась в дальнейшем следовать им, но не стоило говорить ему об этом сейчас. Всему свое время, и позднее она покажет ему, что человечность и хорошие деловые качества могут уживаться в одном человеке. Но это потом.

Глаза Лесли подозрительно прищурились. Он чувствовал, что Мэрион не согласна с его жестокой философией. Но, черт возьми, она же вступает в джунгли, где конкуренты тут же разорвут ее на куски, если она не будет жесткой с ними. Если хочешь тут преуспеть, надо четко усвоить правила игры. А единственный способ выиграть — быть быстрым и неразборчивым в средствах.

Мэрион заметила реакцию отца и напряглась. У него было что-то на уме, ей не следовало расслабляться.

— Когда Кейт… прежде… чем он умер, — Лесли силился выговаривать слова ровным голосом, хотя это и давалось ему нелегко, — незадолго до этого я дал ему задание взять под свой контроль одну компанию. «Джермейн корпорейшн». Ты слышала о ней?

Мэрион почувствовала, как сердце у нее забилось от волнения. Кажется, она добилась своего. Она убедила отца.

— Да. В основном она специализируется на зимнем лыжном отдыхе, не так ли? Они построили новый отель в Стоуви, где у меня есть зимний загородный дом. Вернее, теперь не у меня, а у Ланса. Он получил его после развода.

— Все правильно. — Лесли был приятно удивлен ее осведомленностью. — Это небольшая компания по нашим стандартам, но она быстро расширяется. И самое главное, она уже проникла в Европу. Она мне нужна. Но будь осторожна. Кристофер Джермейн — очень умный человек, — добавил он многозначительно. — Ты могла бы многому научиться у него. Но это мой единственный совет. Остальное делай сама.

Мэрион неподвижно уставилась на отца, вдруг осознав, какое заманчивое предложение он ей сделал.

— Ты имеешь в виду… Ты хочешь, чтобы я занялась перекупкой этой конкурирующей компании? — спросила она спокойно. — Ты хочешь, чтобы я прибрала к рукам, отобрала у этого человека его компанию?

— Именно это я и имею в виду, — грубовато подтвердил Лесли Вентура, стараясь не обращать внимания на потрясение в ее глазах. — Я хочу, чтобы ты доказала, что способна управлять «Вентура индастриз». Добудь мне «Джермейн корпорейшн», и я поверю в тебя.

Йоркшир, Англия

Горе сжимало сердце Брин. Шел дождь, как и должно быть в этот траурно-сумрачный день. Помятые цветы, лежавшие на краю могилы, еще сохраняли краски, и от этого сравнения, так напоминающего сестру, Брин почувствовала, как рыдания поднимаются у нее к горлу и все тело сотрясается. Стоявшие рядом отец и кузен невольно сделали шаг к ней ближе, поддержав ее под руки с двух сторон. Священник читал молитву, а Брин не могла отвести глаз от простого деревянного гроба Кэти.

Она подняла взгляд к серому небу, и дождевые капли упали ей на очки. Ну и пусть. Она не хотела видеть, как ее сестру опускают в землю навечно. Это было ужасно, безвозвратно, отчаянно тяжело. И особенно потому, что Кэти сама привела себя к могиле, покончив с собой. Но до какой же степени надо отчаяться, потерять всякую надежду, чтобы решиться на такой шаг? И о чем сестра думала в последний момент?.. Этого ей, Брайони, знать не дано. Но она знала, кто в этом виноват, кто, сам того не ведая, безусловно подтолкнул своими действиями Кэти к самоубийству. Если бы не он, отнявший у них все, что они любили, чем дорожили, Кэти была бы жива. Это он убил ее сестру… Он, Кристофер Джермейн… Мысленным взором она видела его даже сейчас. Высокого, красивого, богатого… И внешне такого привлекательного. Ублюдок!.. Как же она ненавидит его!

Дождь почти совсем прекратился. Священник захлопнул Библию и поднял голову. Все были печально-молчаливы и сосредоточенны. Все думали о Кэти. Кроме Брин. Она размышляла сейчас только о том, как заставить Кристофера Джермейна страдать. Страдать, как ее отец сейчас. Страдать, как, должно быть, страдала Кэти в эти ужасные последние часы.

Брин не знала еще, как поставит его на колени. Она знала только, что должна это сделать.

Или умереть…

Кристофер поднял взгляд от стола, когда Майкл Форестер плюхнулся в стоящее прямо перед ним кресло.

— Ты получил газеты?

Майкл без слов протянул их ему. Кристофер откинулся в кресле, чтобы не спеша просмотреть газеты, оставив Майкла томиться в нетерпении. За работой Кристофер позволял себе отклонения от того безукоризненного облика, в котором обычно представал миру. Его темно-серый пиджак висел на спинке стула, галстук исчез, а две верхние пуговицы простой белой рубашки были расстегнуты, показывая загорелую мускулистую грудь.