Глава 1

Слава твоя — как тень твоя:

то она идёт впереди тебя,

то следует за тобою;

иногда она больше тебя,

иногда — меньше.

©Теодор Готлиб фон Гиппель

(1741–1796) — немецкий

писатель-сатирик

Солнечный зайчик на мгновение запрыгнул под опущенные ресницы и вырвал меня из раздумий. Лакомка устало всхрапнула, показывая все свое недовольство и мнимую усталость от проделанной дороги.

— Как жалобно у Вас, Госпожа, лошадка вздыхает. Поди, умаялась совсем, — проскрипел тучный глава торгового обоза, к которому я прибилась в конце своего не близкого пути. — Она у Вас такая холеная, да и хрупкая, как статуэтка. Видал похожую в Жерне на ярмарке, тамошние мастера из хрусталя такие вещицы знатные делают, залюбуешься. А какие там наливки подают в тавернах, пил бы и пил, а главное голова на утро не болит, ни шумит, словно заново родился, — жмурясь от приятных воспоминаний, мужчина явно потерял нить разговора. — Так о чем бишь я? Ах, да, жалко говорю такую лошадку, может, пересядете ко мне на телегу? Миледи, конечно, не пристало таким способом передвигаться, но ехать еще далеко, как бы не пала ваша животинка. А будем подъезжать к городу, так сразу снова в седло и пересядете. Нас можете не стесняться. — Добродушно закончил торговец.

Обижать мужчину не хотелось, значит, нужно придумать какое-то благовидное оправдание. Им совершенно ни к чему знать, что меня мало волнуют косые взгляды.

— Благодарю любезно, за столь щедрое предложение, — привычно завернула я. — Но как аристократка, я не могу ехать на телеге, тем более в компании постороннего мужчины, пусть и такого обворожительного. — Скромная улыбка вкупе с мягким голосом довершили мои слова. Торговец, довольный от неприкрытой лести, благодушно махнул рукой, и возобновил разговор с начальником охраны.

В отличие от улыбчивого главы обоза, этот вояка мне категорически не нравился. Уже не раз ловила на себе маслянистые взгляды — его даже не смущает наглухо закрытая амазонка и вуаль на шляпке, что скрывает большую часть моего лица.

Лошадь навострившая было уши, уныло их опустила, и посмотрела на меня осуждающим глазом. Выдержав всю тяжесть вины за эксплуатацию животного, я бессовестно стукнула ее пятками, подгоняя. Нечего строить из себя мученицу, вешу я, во-первых, не много, а во-вторых даже вес обоих неспешно разговаривающих мужчин был бы для нее не значителен. В путь пришлось взять именно вредную Лакомку, потому что из моей конюшни она больше всех походила на нормальных лошадей, но по факту таковой не являлась.

День перевалил во вторую половину, и солнце нещадно стало припекать. Мужчины из обоза и сопровождения стали бросать на меня выжидающие взгляды, явно надеясь, что я начну избавляться от лишней одежды, и они смогут меня хорошенько рассмотреть. К слову, встретилась я с ними ранним утром этого дня, когда ещё было прохладно, и густой туман, не успел осесть в росу.

Наивные, в самый жаркий период лета мне не будет душно даже в шубе. Всего лишь небольшое заклинание и температура в паре сантиметров от моего тела регулируется, и становится наиболее комфортной для меня. Это заклинание вообще постоянно со мной, оно уже даже в ауру отпечаталось. Летом оно освежает, а зимой согревает. Очень удобно.

Миновав очередной холм, мы оказались на открытом пространстве, и у меня захватило дух. Далеко внизу расположилась долина рассечённая реками и сверкающая чашами небольших озер. Насколько хватало глаз, раскинулись леса — из-за молодой листвы, казавшиеся ослепительно яркими и сочными, а в середине всего этого великолепия располагалась она, столица империи Рэст.

Мощенные камнем дороги вились через всю долину из разных ее концов, и соединялись возле столицы, будто щупальца осьминога. Я никогда в этом мире не видела такого большого города, в прошлой жизни подобное не было удивительным, но для этого мира такое являлось редкостью. С нашей высоты прекрасно было видно расположение основных улиц — если проводить аналогию, то я видела широкий многоярусный торт.

Кольца широких улиц, отделенные стенами, возвышались друг над другом, уходя всё выше вглубь, а в самом центре находился громадный дворец, который скорее походил на несколько замков соединённых вместе. Белоснежные шпили разрезали низко нависшие облака и трепетали штандартами светлой столицы — на белом фоне пылало золотое пламя. Все было построено из светлого камня, что делало город еще более нереальным и усиливало ассоциацию со сливочным десертом. Да уж, моя Цитадель, теперь кажется мрачной и очень компактной. Ну и пусть, я всё равно буду любить свой дом больше всего на свете.

— Госпожа впервые в столице? — неожиданно прозвучал голос совсем рядом с остановившейся мной.

Начальник стражи отстал от обоза, который успел прилично отъехать от моей площадки для любования пейзажем. Первые, груженые товаром телеги, уже скрылись за очередным холмом.

— Да. Мне еще не доводилось посещать это место, — как можно холоднее ответила я, и, развернув Лакомку, отправилась догонять остальных.

Мужчина тихо хмыкнул и, обогнав меня, продолжил:

— Если пожелаете, могу устроить вам экскурсию. — Вроде бы обычное предложение, а взгляд такой, что я насчитала семь разных поз, в которых он мне будет всё показывать.

— Благодарю, но я вынуждена отказаться. — Пожалуй, со сталью в голосе я переборщила, потому, как водянистые глаза мужчины превратились в щелочки.

— Что, простые вояки нечета благородной Леди? — уязвленно спросил он.

— Не в этом дело. Меня ожидают, и боюсь, что у меня, совсем не будет времени на прогулки. — Говорила я спокойно, к тому же фактически не врала. Как и все хорошие воины, он почувствовал, что я не лгу, и смутился своего порыва.

— Простите, Леди, за грубые слова. — Извинившись, и убедившись, что я догнала обозы, он ускакал в начало колонны.

Я так и не узнала имен своих спутников, мы почти не разговаривали, да и я чувствовала, что вызываю у них опасение, краем уха даже услышала перешептывания пары солдат из охраны торговцев.

— … появилась до восхода солнца, совершенно одна, без сопровождения, — прогнусавил щуплый копейщик, который постоянно поправлял свой шлем.

— И не говори, подозрительная она, лицо скрывает, не представилась. Не чисто тут что-то. — Трагически громким шепотом поддержал его напарник.

— Благо к вечеру уже в столице будем, а то мало ли. Может отвлечь нас пришла, чтоб её подельники нас всех порешили, и товар разграбили.

Они окинули меня ещё раз взглядами, будто ища доказательства своих выводов. Так и не отыскав на мне надписи «подсадная утка», они угрюмо поджали губы и продолжили свой разговор.

— Все-таки слишком богато она одета для бандитки, — пришёл к выводу один из них. — Поэтому снова тот же вопрос вертится — почему она без сопровождающих?

И тут подключился третий, который как раз нагнал болтливую парочку, и, подъехав поближе, сообщил:

— Да чего тут думать. Богатая Леди сбежала к своему полюбовнику. Вот и всё, а вы тут уже навыдумывали, — и таким уверенным тоном всё было сказано, что я сама готова была поверить в его слова.

Дорога уже давно змеилась вниз, и лошадей приходилось осаждать, а тяжело нагруженные телеги, с помощью специальных рычагов, притормаживать. Долина и столица неумолимо приближались, а я всё не могла разобраться в себе.

Вот и зачем я поехала? Сидела бы себе в своем любимом кресле, читала очередную книгу и пила горячий шоколад приготовленный Ритой. Чёртова метка! Это же даже не смешно. Чтобы кого-то, моего возраста и в невесты принца, да еще и светлого! Вот потеха будет, когда меня их Великое Древо своими божественными корнями задушит. Ну, или горе им будет, если я его спалю в адском пламени. Посмотреть на него я, конечно, очень хотела — довольно часто натыкалась на восхищенные описания в книгах, да и просто интересно сравнить Великое Древо Света и наш Темный Источник, может хоть к деревяшке, я испытаю подобие трепета. Однако если будет выбор, я предпочту обойти его стороной — нервы как-то дороже.

Так за раздумьями я и не заметила, как дорога выровнялась, и стало значительно многолюднее. Наш путь вывел похоже на главный тракт, а здесь было очень оживлённо. Одинокие пешие и верховые путники, спешили по своим делам. Пару раз пронеслись груженые телеги — как только не растеряли всю поклажу от тряски. Единожды пришлось уступать дорогу, чтобы богато украшенная карета, неспешно проследовала от столицы, гремя золотыми побрякушками.

Чем ближе к городу мы продвигались, тем сильнее нарастал шум. Всё чаще стала встречаться детвора, громко обсуждающая свои важные дела, и с веселым писком носящаяся друг за другом. С одной разношерстной гурьбой повстречался старый пёс с надломленным ухом, он хмуро провожал взглядом всех, кто косился на детей, и как бы намекал, что случись чего, не смотря на почётный возраст, он защитит своих хозяев.

К исполинским вратам, ведущим в город, мы успели подойти даже до захода солнца, правда, пришлось потрудиться, чтобы пройти мимо стихийного рынка почти у самых стен столицы.

— Госпожа, Вы точно уверены, что не нужно давать Вам сопровождающего? Мне как-то совестно отпускать молодую Леди одну в город. — Добродушно, в который раз, принялся уговаривать меня глава обоза.

— Благодарю любезный, но право не стоит. Меня встретят, как только я войду в город, — начала отпираться я. Хорошо что, никого из воинов поблизости не было, а то не смогла бы я так легко соврать.

— Ну что ж поделаешь, тогда пора расставаться Госпожа хорошая. — Торговец сердечно со мной распрощался, и я двинулась к распахнутым воротам уже в одиночестве.

Оглянувшись, увидела, как мужчины начали спорить, где лучше располагаться. Похоже, я прибыла к какому-то празднику, раз здесь столько купцов, что даже лицензии на торговлю в стенах города, достались не всем, и менее везучие расположились за их пределами. Но даже так, прибыль у них будет колоссальной. Совсем недалеко порт с небольшой деревушкой и складами, так что, поток людей из города и в город не иссякает.