Глава 9

Через неделю Её Величество Императрица вызвала к себе еще одну девушку, и ей оказалась Нэйтэри.

Воспоминания, что мне принес новый паучок, ясности не внесли, только дали понять, что у Императрицы теперь двое из невест под колпаком, не понятного пока назначения.

— Мне отрадно, что на отборе присутствуют даже Принцессы соседних королевств.

Женщина была так же роскошна, как и в прошлый раз. Из прически не выбился даже волос, украшения сияли не меньше её улыбки на лице. Однако глаза выдавали её не самые лучшие намеренья с головой — холодные, расчетливые, они искали слабость девушки сидящей перед ней. И, похоже, она была, раз Принцессу позвали сюда.

— Благодарю за радушный прием. — Нэйтэри была не многословна и как всегда отстранена.

Её ледяной образ подчеркивало морозное платье с тонкой накидкой, будто сшитой из снежинок. Белые волосы частично собранные в прическу, искусно обрамляли венец, а свободная половина мягкими волнами струилась по спине.

— Правда, мне очень больно было слышать, что ты разорвала помолвку с Велданом. Чудесный юноша, так молод, а уже служит в посольстве, он не однократно посещал Императорский Дворец.

Пушистые ресницы Принцессы дрогнули, и лиловые глаза наполнились болью. Женщина знала куда бить — похоже, девушка любила своего бывшего жениха.

— Да, это так. Может Вы слышали что-нибудь ещё?

Нэйтэри была умна, и в отличие от Катриссы сразу поняла, что женщина чего-то хочет.

— Мне стало известно, что королевство Рихт, Ваши соседи, планирует Вас захватить.

Императрица умела говорить на животрепещущие темы так, как будто речь шла о погоде. Отдаю должное Принцессе, она скрыла бурю в лиловых глазах и вернула самообладание так быстро, что даже женщина, так близко сидящая к ней, это оценила.

— Чего Вы хотите? — не стала ходить вокруг да около Нэйтэри и прямо спросила у Императрицы.

— Самую малость. Если победишь ты, то мы проведем над тобой маленький ритуальчик. Взамен на твоё согласие, ваше королевство получит поддержку Империи. Договор заключим магический, чтобы обе стороны точно исполнили условия.

Видимо, Императрица играет по-крупному, такие клятвы не шутка, не выполнишь условия, жди ужасных последствий. Принцесса же стала излучать прямо-таки арктический холод.

— Я согласна. — Недолго думая Нэйтэри пошла на сделку с дьяволом в юбке.

К сожалению, подсаженные паучки самой Императрице ничего интересного не приносили, похоже, она была очень осторожна. Значит, назревает, что-то крайне громкое, надеюсь, что успею покинуть это гостеприимное место до того, как начнется грызня за власть.

— Все, я сдаюсь, — устало протянул Вик, тяжело вздыхая, а я рассмеялась.

Мы лежали на мягкой траве почти щека к щеке и рассматривали звёзды. Ночь была теплой и очень ясной, поэтому сама от себя не ожидая предложила светлому эту затею. Постепенно всё перетекло в игру «кто знает больше созвездий».

Всю неделю я старалась поменьше проводить времени с девушками, зато так получилось, что мы стали чаще встречаться с Виком. Благо времени днём у меня было теперь много, и я успешно отсыпалась, прикрываясь плохим самочувствием. Да, не красиво врать, тем более девушки искренне переживали, но как ещё их отвадить, и ни сильно при этом обидеть, я просто не знала.

— Откуда тебе известно так много созвездий? — спросил Вик, слегка повернув ко мне голову.

— Просто мне было интересно, и я прочитала немало книг на эту тему. — Это действительно было так, одно время я не могла даже просто думать о чём-то другом.

Помню, что я, как будто сумасшедшая, искала всё новые карты звезд, собирала все возможные труды астрологов, и все это лишь для одной единственной цели.

— Даже не догадывался, что девушке будет интересна такая тема. Почему именно звёзды?

Немного подумав, решил ответить почти правду.

— Знаешь, где бы ты ни был, в каком месте не оказался, именно в небе ты можешь найти знакомые звёзды. Тогда тебе будет не так страшно, ведь остается хоть что-то знакомое, и тебе становиться не так одиноко.

Глаза сами нашли её — в этом мире такую крохотную, но знакомую звезду. В прошлой жизни она каждое утро вставала на востоке и освещала мои будни, после чего садилась на западе. Именно там находится мой прежний дом, хотя дорогих людей уже давно не стало.

Не прошеная слеза скатилась по щеке. Да сколько ещё времени должно пройти, чтобы исчезло это сосущее чувство пустоты в груди?

Ночное небо заслонила тень, и тёплая ладонь вытерла мокрую дорожку.

— Я могу помочь тебе? — с тревогой спросил Вик.

— Нет. — Мой шепотом едва коснулся его, и тут я поняла, что всё же может.

Его прикосновения потихоньку, постепенно, пусть совсем по не многу, но прогоняли разъедающее меня чувство.

— Просто будь рядом. — Такие обычные слова, но это именно то, чего мне хотелось больше всего.

Его губы изогнулись в мягкой улыбке, и он сказал:

— Боюсь, что теперь, даже если ты попытаешься меня прогнать, то ничего у тебя не выйдет.

Эти слова заставили застучать моё сердце как бешеное. Он начал наклоняться ко мне с вполне ясными намерениями, как вдруг:

— Ой, смотри, звезда упала! — надеюсь, не излишне восторженно воскликнула я.

Вик разочарованно посмотрел на небо и явно пожелал рассыпаться ей прахом за испорченный момент. Я же про себя потешалась и не жалела что, увильнула. Не хочу, чтобы такой момент был наполнен горькими воспоминаниями. У нас ещё будет время, и надеюсь атмосфера при этом не будет наполнена гнетущим прошлым.

За три дня до второго испытания нам, наконец, сообщили, что же нас ждет.

— Леди, на этот раз Вы должны будете продемонстрировать свою Грацию. Через три дня, во дворце Его Величества, состоится специальный бал, на котором Вы будете представлены Императорской Семье.

Инесс возбужденно задышала, а я закатила глаза. Похоже, девушка уже мысленно там и падает в объятия Принца. Теперь её излюбленная тема станет затрагиваться с двойным усилием.

— Так же Вы будете танцевать со всеми, кто вписан в вашу карточку. Их вы получите перед самим вечером. В конце, бал посетит Его Высочество Наследный Принц, который весь вечер будет за вами незримо наблюдать. Его Высочество выберет лишь девять девушек, что пройдут дальше. Те две девушки, которых он не пригласит в конце вечера на танец, выбывают.

Какие сложности, интересно, а это мероприятие, сколько будет длиться? Ясно мне одно, что обувь нужно одеть самую удобную с минимальным каблуком, если конечно нет желания потом ковылять как утка. Да и платье надо выбрать как можно более комфортное.

— На этом все. Оставшиеся три дня Вы освобождаетесь от занятий.

Девушки радостно загомонили и стали обсуждать, кто, в чем пойдет, пока я мышкой выскользнула из обеденного зала.

Сад встретил меня тонким ароматом цветом. Неспешно прогуливаясь по уже знакомой дорожке, я кончиками пальцев скользила по растениям и тихо напевала. Интересно, а Вик тоже там будет? Надеюсь, он сможет найти способ, чтобы потанцевать со мной.

За приятными раздумьями я подошла к дереву, и как бы просто стала осматриваться. Ни кого, не обнаружив поблизости, закрепив юбку, чтобы меньше мешалась, белкой поскакала по веткам. Удобно сев на одну из них, вытащила из кармана подготовленную записку, и хотела было её уже сунуть в щель коры, как увидела послание для себя. Взяв в руки плотно свернутый лист бумаги, быстро пробежала глазами и нахмурилась. Вик написал, что не сможет встречаться со мной на протяжении трех дней. Хорошее настроение тут же стало спадать. Ну, ничего тут не поделаешь.

Радостное возбуждение царило все три дня до бала. Горничные бегали с многочисленными поручениями, и наш дворец стал похож на улей. Накануне же праздника дышать от всевозможных арома-масел, парфюма и притирок было просто невозможно. У меня сложилось впечатление, что девушки вообще забыли, что это как бы очередное испытание.

С платьем я давно определилась, решила надеть голубое бальное, которое для меня сшила модистка Императрицы. Волосы Тиа уложила в высокую причёску — девочка радостно пыхтела, разбирая мои пряди, а я ей очень сочувствовала. Лично мне бы такой объем работы принес только головную боль, но Тие похоже и правда нравится.

Час пробил, и мадам собрав нас в кучку, повела в Императорский Дворец. Охраны нам выделили для сопровождения ещё больше, чем во время прогулки — бедные мужчины пытались вообще на нас не смотреть, потому как обилие декольте и открытых плеч слишком отвлекало от службы.

Главный дворец встретил нас неприличной роскошью и морем глаз обращенных на нас. Такого огромного зала для приемов я ещё, пожалуй, не видела, он весь был наполнен светом и золотом. Даже дурно стало от всего этого блеска, и света что окружал нас. Моя природа умоляла меня найти уголок потемнее, и отсидеться там, но для невест был приготовлен островок с банкетками на всеобщем обозрении.

— Леди, здесь вы должны находиться весь вечер, за исключением танцев. Покидать отведенное Вам место запрещается.

Какой интересный подход, это нас сразу приучают к мысли, что жена правителя должна знать свое место и стоять там, где приказали? А как же то, что должна быть поддержкой и опорой? Видимо только тогда когда разрешат.

— Вот ваши карточки, в них вписаны Лорды, которые будут приглашать Вас на танец.

Заглянув в список, я гулко сглотнула. Они нас что, решили прикончить с помощью танцев? Зачем вообще тут банкетки? Судя по всему нам даже присесть некогда будет. Заглянув в карточки рядом стоящих Инесс и Лиридии, убедилась в том, что не только мне повезло с количеством танцев.

— Отказать Вы не можете, это одно из главных правил.

Сказав это, мадам цербер отошла, чтобы что-то сказать слуге. Женивьев же протянула:

— Надеюсь, мы доживем к приходу Принца.

Остальные её молча поддержали.