— Нам же нужно было поговорить, наедине.

Я, наконец, сморгнув наваждение, решила подразнить Принца — оглянувшись, посмотрела на кровать с моими подушечками, а потом вернула взгляд на него.

— И этот разговор, конечно, должен был состояться именно здесь, — сделала акцент на последние слова.

Принц понял мой намек, но не смутился. В золотых глазах застыла решимость — во что бы то ни стало прояснить ситуацию между нами. А мне теперь стой и делай вид, что он ни разу не хорош в этой белой рубашке небрежно расстегнутой на пару пуговиц сверху. И что мой взгляд вот ни разу не спешит опуститься на чёрные брюки, что обтягивают длинные крепкие ноги. Даже пальцы не чешутся прикоснуться в тронутой загаром коже прямо над воротником стоечкой, где так резво бьется нетерпеливая жилка.

— Мэл, послушай, я всего лишь хотел всё исправить, — его голос приобрёл очень убедительные нотки, а сожаление в расплавленном золоте глаз заставило моё бедное сердце дрогнуть. — Просто у меня ощущение, что если мы пойдем на очередную прогулку, то ты улучишь момент и сбежишь. — Оправдал своё появление в моих покоях Принц.

Хм, да ты не плохо меня изучил, молодец. Вот только не собираюсь я этого делать, пока, по крайней мере, но тебе этого знать не обязательно.

— И с чего бы мне убегать со свидания с самим Принцем? — сарказм в моем голосе не услышал бы ленивый.

Тяжело вздохнув, он все же подошел ко мне ближе, но прикоснуться не спешил, и продолжил:

— Прости, что не сказал раньше. Знаешь, мне было так хорошо и комфортно с тобой, что я опасался твоей реакции на такую новость. Ты ведь так негативно отзывалась обо мне, даже не зная. Вот я и решил дать тебе время самой разобраться, что я за человек. — Большая ладонь потянулась к моему лицу, но нерешительно замерев, опала. Вик не хотел давить, он дал мне полную свободу.

Как же ты мне нравишься, даже мысли наши немного похожи. Я ведь тоже, не спешила в надежде, что ты узнаешь меня, полюбишь человека под именем Мелиана. А потом, я постепенно покажу тебе ведьму с именем, которым до сих пор пугают не только детей, но и взрослых. Но всё это, пока только мысли, а на деле я сохраняла обиженное лицо.

— Мог бы хотя бы перед балом мне рассказать, — для усиления обиженного образа сложила руки под грудью и вздёрнула носик.

— И ты бы взяла и нарушила правила, чтобы тебя выставили с отбора. Я не хотел так рисковать, — грустная улыбка на четко очерченных губах и я едва держусь, чтобы не ответить.

Он взял мою ладонь в свою большую руку, и я не спешила её выдергивать.

— Я всё ещё сержусь. — На всякий случай предупредила, глядя на Принца из-под ресниц.

Он с облегчением рассмеялся, и нежно притянув к себе, обнял меня, прошептав:

— Пусть так, главное не отталкивай меня, я ведь серьезен по отношению к тебе.

— А тебе не кажется, что это не справедливо по отношению к другим девушкам? Говоришь подобные слова мне, пока они надеются на место подле Наследного Принца. А может им, ты тоже так обещаешь?

Вредная натура вырвалась на волю, заставив мужчину почувствовать обиду за недоверие.

— Придёт время, и ты сама увидишь, — подхватив мой подбородок Вик, нежно заставил опрокинуть голову, чтобы смотреть прямо в мои глаза. — А насчет девушек — у вас всех были равные шансы, но моё внимание привлекла именно ты. К тому же, выбывшие кандидатки не останутся обиженны. Я лично слежу, чтобы за девушками ухаживали только добропорядочные Лорды. Поверь, те, кто уже переселился в Императорский Дворец, сейчас очень даже счастливы.

Мне очень хотелось верить ему, и мое глупое сердце прямо таки кричало, что это судьба и его нельзя ни кому отдавать.

— Пусть так. Могу я задать тебе вопрос? — тряхнула легонько головой, освобождаясь от горячих пальцев, которые уже скользили по моему лицу.

— Конечно да. — Вик как-то напрягся, ожидая его.

— А почему ты оставил Катриссу? — полезли мои черти под именем “ревность” на волю.

Вик удивился, но с ответом медлить не стал:

— Я уже подумал, что ты захочешь узнать про следующее испытание.

Вот еще, не буду я тебя так разочаровывать, сама справлюсь.

— А насчет Катриссы, меня попросила мать. Императрица не хотела, чтобы она выбыла так рано, сказала, что ей стоит задержаться на отборе.

Кумовство значит, хотя в этом обществе подобное зовется исключительно “полезными связями”. В принципе причина такой просьбы логична — даже если девушка позже выбывает, то венец у неё будет более высокого ранга, а значит, как невеста она станет ещё выше котироваться.

— А не слишком ли молода Императрица, чтобы быть тебе матерью? — Этот вопрос меня мучал уже давно, но у той же Тии я не спешила расспрашивать.

— Это не секрет, но на эту тему почти не говорят. Она мне не родная мать, но другой у меня и не было.

Вик говорил о ней с уважением и даже неким подобием любви. Очень странно, а как же те слухи, что он терпеть не может мачеху?

— Насколько я знаю у тебя ещё и младший брат есть.

— Да, он как раз родной сын Императрицы. Чудный карапуз, обязательно вас познакомлю, — с тёплой улыбкой пообещал Вик.

И снова разрыв шаблона, что сложился у меня благодаря собранной заранее информации. Он не врал, я бы это почувствовала. Уверенность не пошатнулась даже после того как узнала о его секрете. Да, он умалчивал, поэтому и провел меня, но сейчас он отвечал на четко поставленный вопрос, а значит, не мог меня обмануть.

— Похоже, ты очень любишь свою семью? — задала основной вопрос, после которого станет ясно, тот ли это жестокий и эгоистичный Принц из сплетен или всех водят за нос.

— Конечно. В этом дворце полностью доверять можно было только семье.

Вот черт! Кристальная, правда. Мой бедный Принц, похоже, тебя ждет очень сильный удар в спину, и я изо всех сил хочу тебя защитить.

В течение следующей недели девушки были задумчивые и не привычно тихие. По просьбе Женивьев я перестала закрывать библиотеку после своих занятий — видимо девушка решила почерпнуть идей из книг.

Обед проходил в очередном мрачном молчании, чему я была рада, нужно обдумать, что же делать теперь, когда я узнала о шпионе Императрицы, который находился в нашем дворце.

Наконец паучок главной интриганки принес интересный разговор.

Императрица, похоже, находилась в своих покоях и готовилась ко сну. Даже в таком повседневном занятии она не отказывала себе в роскоши. Сорочка, сшитая из дорогого шёлка, струилась по приятным изгибам, халат, накинутый на плечи, был расшит очень тонкой вышивкой из золотых нитей. Пшеничные волосы стекали легкими волнами до самого пояса и сияли здоровьем. Женщина, откинувшись на мягкие подушки бархатного диванчика, вела беседу с, и почему я даже не удивлена, мадам Беатрисс.

— Так как говоришь её имя? — императрица небрежно повела плечиком.

— Мелиана дэ' Майен.

Цербер почтительно склонила голову и продолжила:

— К сожалению, на эту девушку ничего нет.

Императрица застучала в размышлении пальчиками по подлокотнику.

— Никогда не слышала о Доме Майен. Может она вообще простолюдинка?

Вслух размышляла её величество, и мадам Беатрисс опровергла её слова:

— Нет. Девушка слишком хорошо образованна, это выяснилось на первом испытании. Судя по её внешнему виду она не испытывает недостатка в средствах. К тому же она приехала сама, а значит, магия в ней есть, раз метка появилась на расстоянии. Так что она определенно из знати, ведь простолюдины не могут быть магами.

Императрица тяжело вздохнула, раздражённо дёрнув точеным подбородком, и ответила:

— И без тебя мне это понятно. Вот и что теперь с ней делать?

Вопрос главной женщины светлых земель остался без ответа.

— Демоны с ней. Может, вылетит до финала, а если нет, вот тогда и поговорим. Как раз может, удастся ещё что-нибудь отыскать на этот безызвестный Дом.

— Да, Моя Императрица. Кого мне стоит позвать на Вашу следующую аудиенцию? — очередной почтительный поклон от обычно прямой как палка Беатрисс.

— Хм, дай-ка подумать. Тех, кто был ближе всех к вылету на первом испытании можно не трогать, им явно недолго осталось. Та, что заняла первое место, пока нам не доступна, значит возьмем тех, кто шел за ней.

Рассуждая, императрица проверяла идеальность своего маникюра.

— Значит, в этот раз будут Женивьев и Фелиция.

Оу, насчет Женивьев даже не удивлена, эта девушка была умна не погодам, но вот ни за что бы, ни подумала, что темноглазая тихоня Фелиция от неё не отстает.

— Дом Вильде Кас имеет хорошую репутацию, и что-либо найти было не просто, но мы кое-что узнали, правда, пока доверенный человек всё ещё в пути, чтобы проверить информацию.

— Что ж, значит, завтра ко мне приведи крошку Фелицию. Ах, бедное дитя, ей столько пришлось перенести из-за её мерзких глаз. Однако хуже всех было именно Герцогу, более детей у него нет и приходиться оберегать это проклятое дитя. Её будет не трудно наставить на верный путь.

Императрица встала и двинулась плавной походкой к громадной кровати, украшенной в изголовье золотом и драгоценными камнями.

— Как прикажете, Моя Госпожа. Не буду более мешать Вашему отдыху.

Мадам Беатрисс в пояс поклонилась и, пятясь, вышла, оставив коварную женщину одну.

— И правда, как же я устала. Ещё и от отца давно не было вестей.

Сказала Императрица в пустоту, и, сбросив халат, опустилась на шелковые простыни излишне вычурного ложа.

Нож, давно разрезавший запеченную рыбу, заскрипел по тарелке. Слишком задумалась. Отправив кусок в рот, посмотрела на Фелицию, которая была бледнее обычного и почти ни чего не ела. Похоже у Императрицы еще одно «да» от потенциальной жены Принца. Что же за обряд она хочет провести над девушками? Женщина была очень осторожна и мои шпионы не нашли и клочка бумаги ни с доказательствами, ни с намеком на её планы. Обожаю, дворцы с их интригами и порциями яда при приеме пищи.

Ночью у нас с Виком снова было свидание. Подумав, пришла к выводу, что надо не сбавлять оборотов и очаровывать молодого мужчину — следуя за поговоркой «путь к сердцу лежит через желудок» собралась сделать что-нибудь своими руками. Но, к сожалению, доступа к кухне не было и пришлось ограничиться бутербродами. Ну, моими же руками сделано? Значит, сама приготовила.