Пахомов поохотился на этот раз неважно, всего два язя висели у него на кукане.

Гусь сделал вид, что его совершенно не интересуют крупные серебристые рыбы, и подошел к Витьке.

— Дай ласты поплавать, — попросил он.

— Бери. — Витька кивнул головой на траву, где лежало снаряжение.

Ребята притихли: вот что значит Гусь! Только спросил — и пожалуйста!

Увязая в топкой грязи, Гусь проковылял в ластах до чистой воды и, подражая Витьке, скользнул в воду. Но он не рассчитал глубину, и вода сразу заполнила трубку. Вдох — и вода хлынула в горло. Гусь захлебнулся и будто ошпаренный метнулся вверх. В следующее мгновение он сорвал с себя маску, закашлялся и не заметил, как трубка скользнула из резинового хомутика в воду. А вязкая тина уже засасывала ноги. Гусь хотел рывком высвободиться из пут коварного дна и почувствовал, что левый ласт сорвался с ноги.

На помощь Гусю поспешил Витька.

— Чего же ты не предупредил, что раньше не плавал в маске? — сказал он с укором. — Другой-то трубки у меня нету!

— Найдем. Здесь не глубоко.

— «Не глубоко»… Очень-то охота в этой грязи нырять. Всю воду смутил. Давай ласты и маску! И в сторону отойди, мешаешь.

Вода от поднятого со дна ила и торфа в самом деле стала совсем рыжей, и от нее шел отвратительный запах. Гусь протянул Витьке маску и ласт.

— А другой ласт?

— Дак он там остался. Здесь же вязко!

Самое страшное, что все это произошло на глазах у ребят, бывших поклонников Гуся. Правда, сейчас над ним никто не смеялся — боялись смеяться, но Гусь-то знал, что случившееся надолго станет предметом мальчишеских разговоров. Он вылез на берег, оделся и бросил Сережке:

— Чего сидишь? Пошли домой!

— Как? А трубка?

— Ласт нашелся, и трубка найдется.

— Вот и обождем!

— Жди. Можешь еще и понырять! — сверкнул глазами Гусь.

Он сунул руки в карманы и, ни на кого не взглянув, пошел к деревне. Один.

Гусь лежал в сарае и мучительно переживал свое падение. Ведь совсем еще недавно, каких-то две недели назад, все было так хорошо! Толька Аксенов, Сережка, Вовка Рябов… Друзья — водой не разольешь! А мелкота — та целыми днями так и крутилась возле гусевского дома. Конечно, многое значил Кайзер, — у кого хоть когда-нибудь в Семенихе был настоящий прирученный волк? Но и до Кайзера каждый из ребят стремился попасть в гусевскую компанию. Слово Гуся — закон, просьба Гуся или поручение — гордость для каждого.

О подвигах Гуся знала вся школа, потому что ребята из уст в уста передавали все, что совершил Гусь. А теперь даже Сережка предал его. Именно предал, потому что при всех ребятах отказался идти с Гусем в деревню, остался на берегу Вязкой старицы ждать, пока этот лягушечник найдет трубку. В другое время Гусь дал бы ему разок, и все.

Сейчас Гусь сожалел, что поступил опрометчиво, пустившись вплавь догонять Витьку. Но он же хотел вернуть себе славу лучшего пловца!

Разве он мог предполагать, что этот лягушечник ныром плавает быстрей, чем верхом? И уж совсем напрасно он попросил подводное снаряжение, которое видел впервые и которым не умел пользоваться.

Или Витька специально все это подстроил? Мог же он объяснить, как плавать с этой несчастной трубкой! А то сразу: бери, плавай! А потом еще и покрикивать стал: уйди, мешаешь!

«Ладно, ты еще пожалеешь об этом!» — мстительно подумал Гусь.

Он стал размышлять, что бы такое подстроить Витьке. Можно перетянуть через старицу перемет, чтобы лягушечник попался на крючок. Но он под водой все видит! Нет, это не годится. А что, если свести его на Пайтово озеро? Дед тогда говорил, что там никто еще не плавал, что вода в озере полосами — то теплая, то холодная, и сразу начнутся судороги.

Но если так, Витька может утонуть!

И вдруг идея: «А я-то на что! Он станет тонуть, и я его вытащу в лодку. Есть же там лодка, на которой старик плавал!..»

Идея понравилась, и Гусь стал ее развивать. Он представил, как Витька начнет звать на помощь, как он, Гусь, приплывет к нему на лодке и бесчувственного вытащит из воды, как на Сити вытащил Тольку. Хорошо бы, конечно, чтобы это видели ребята. Но кто туда пойдет, в этакую даль? Сережка разве. Он предатель, но ради такого дела можно его взять. А потом Сережка всем будет рассказывать, как это случилось, и тогда опять все станет на свои места.

Единственное, в чем сомневался Гусь, отпустят ли Витьку дома: он и на Вязкую-то старицу, как говорил Сережка, не ходит без разрешения отца.

А можно сделать так: уйти вроде бы за грибами или на Сить, а самим податься на Пайтово. Только нет, на это Витька не согласится…

В сенях прошлепали босыми ногами, и в сарай заглянул Сережка.

— Ты тут? — обрадовался он. — Трубку-то нашли.

— А куда она могла провалиться! — отозвался Гусь. — Лягушечник, поди, дуется на меня, просмеивает?

— Не. Он нам рассказывал, что сам, когда первый раз плавал, чуть совсем не утонул! — Сережка сел возле Гуся на солому, обхватил руками колени. — С непривычки, он говорит, в маске еще хуже, чем так…

— Здесь плавать что! Лужа! Вот в Пайтове бы он понырял!..

— Я говорил ему про Пайтово.

— Ну?

— Надо, говорит, туда сходить.

— Дома-то его отпустят?

— Наверно, отпустят, раз так сказал.

— Вот лук доделаю, и пойдем.

— Правда?!

— Конечно. Удочки возьмем. Лодка там есть…

— Но ты же говорил, что там особые слова знать надо.

— Неужто поверил? Чепуха это! Мало ли чего старики выдумают.

— А когда пойдем?

— Дня через три, в воскресенье.

— Вот здорово!.. А меня, знаешь, Витька опять на покосы зовет. Перед обедом он там каждый день в Сити охотится. В заводях, говорит, язя много. Уху варят… Обещал и меня поучить с ластами плавать. Может, сходим вместе, а?

— Я никуда не пойду. А ты иди, чего же…

— Вместе-то лучше бы!

— Сказано — не пойду! А ты иди. И насчет Пайтова поговори. Да ружьишко лучше рассмотри, как оно сделано.

— Ладно, если так, — нерешительно сказал Сережка, которого удивило и озадачило столь благодушное настроение Гуся после всего, что случилось на Вязкой старице.

— Смотри, о Пайтове не болтайте, — строго предупредил Гусь.

На дверях бригадного клуба появилось объявление о том, что в воскресенье состоится открытое заседание выездного районного суда по делу бригадира Аксенова.

Наконец-то! Этого дня Гусь ждал давно. Ему очень хотелось послушать, как будут судить Толькиного отца, но теперь, когда был намечен поход на Пайтово озеро, он знал, что на суд не останется: более благоприятного дня осуществить задуманное, пожалуй, не будет.

Забежал Сережка.

— Ну как? Махнем в воскресенье? — спросил он, заговорщически подмигнув Гусю.

— Можно, — стараясь казаться равнодушным, ответил Гусь. — Только с ночевкой. Так Витьке и скажи.

— Ясное дело!

А в субботу заявился и сам Витька.

— Я отпросился. С ночевкой, — сказал он. — Отец велел вернуться в понедельник утром.

— Тогда все в порядке. — Гусю неловко было смотреть в глаза Витьке, и он делал вид, что сосредоточенно рассматривает свои вконец истрепавшиеся резиновые сапоги.

— У нас вторые сапоги есть. Может, возьмешь? — посочувствовал Витька.

— Я босиком пойду. Вот если бы ты мне компас дал…

— Дам. А еще чего с собой брать?

— Снаряжение свое возьми. Там вода светлая, не то что в Сити… Лески, крючки. Червей побольше. Ну и жратвы, конечно. Котелок, топор, соль, спички — все это я возьму. Выходить будем в четыре часа…

Сережка и Витька в полном походном снаряжении явились без четверти четыре, когда Гусь еще не собрался.

— Посидите, я счас!

Он положил в мешок немного картошки, четвертушку круглого хлеба, потом принес из сарая свою гордость — новенький, тщательно отделанный лук с десятком крашеных тонких стрел.

— Ого! — поразился Витька. — Неужели сам делал?

— А кто же!

— Ну-ка покажи!