Алтухов скрипнул зубами, пробормотал, страдальчески морщась:

— Вот принесла нелегкая…

— Кто это? — тихо спросила Светлана.

— Да, наверное, мой приятель, Макс Данилов, тоже писатель. Надо же, как не вовремя пришел!

— Мог бы и позвонить…

— Он всегда без звонка является. Извини, Света… — Несколько мгновений он колебался, не зная, идти ли к двери или остаться рядом с любимой женщиной, не обращая внимания на вернувшегося хозяина. Однако новый, более продолжительный звонок заставил его шагнуть к двери. — Я только скажу ему, чтобы зашел позже или завтра… — виновато улыбнулся Алтухов.

Светлана торопливо поправила блузку, пересела в кресло, налила себе шампанского и замерла, разглядывая золотистый напиток в хрустальном бокале. Она слышала, как Алтухов просил кого-то зайти попозже, а лучше — завтра. Незнакомец очень удивился и, похоже, вознамерился познакомиться с ней. Однако голос Алтухова был жестким и решительным. Потом дверь захлопнулась, и ее кавалер присел в свободное кресло, догадываясь, что на диван они больше не вернутся. По крайней мере сегодня. Но, как ни странно, особого разочарования он не испытывал. То, что едва началось, наполняло восторгом каждую клеточку его тела, и нужно было привыкнуть к этому чувству, к пониманию того, что прекрасная гостья может одарить его своей любовью.

— Пожалуйста, не обижайся, Света, — попросил Алтухов. — Макс — мой приятель, он не знал, что сегодня у меня в гостях самая красивая женщина, какую я когда-либо встречал. Жаль, что так получилось, надо же, как не вовремя явился…

— Вовремя, Ал, — хитро улыбнулась Светлана. — Твое шампанское с ананасами очень подействовало на меня… Я еще… не готова к такому повороту. Очень хорошо, что твой приятель позвонил в дверь. Он тоже писатель, да? А книги у него есть?

— Да. Совсем недавно вышла одна, сейчас покажу тебе… — Алтухов достал с полки «Рассвет над розовой вуалью» с дарственной надписью Данилова, протянул Светлане. — Вот, посмотри.

— Ой, а я видела эту книгу! — воскликнула она. — Вчера или позавчера одна женщина купила, а другой не досталось, так они чуть было не подрались у книжного лотка! Ну надо же! Это действительно книга твоего приятеля?

— А ты открой, Света, на титуле все написано. «Дорогому Алу от старого боевого друга…»

Светлана внимательно прочитала дарственную надпись и задумалась. Потом закрыла книгу, вернула ее Алтухову.

— Послушай, Ал, а он женат? Сколько ему лет?

— Я же тебе говорил, что жена от него с каким-то банкиром сбежала, Макс обиделся и ушел от нее. Теперь она жалеет о том, что сделала, но назад дороги нет. Значит, холост. Лет ему… на год моложе меня. Очень симпатичный брюнет, родом из Краснодара… Погоди, Света, а почему ты спрашиваешь? Учти, дурных привычек у него нет, а характер просто ангельский.

— Не думай о плохом. — Она погрозила ему пальцем, наклонившись, коротко поцеловала в губы. — Мне хорошо с тобой, Ал. Но у меня есть подружка, Ленка, очень красивая женщина и очень одинокая. Школьная учительница. А если их познакомить?

— Ну… не знаю. А зачем их нужно знакомить?

— Будет у нас веселая компания! Представляешь: тебе Данилова не придется выгонять, а Ленке не нужно будет сидеть одной дома у телевизора!

Алтухов представил себе другое: Макс будет здесь с этой самой подружкой встречаться, а ему придется коротать вечера с Валей, потому как пригласить Светлану — некуда. И это сильно не понравилось ему.

— Света, а можно о нас поговорить, а о друзьях-подружках — как-нибудь потом?

— А мы разве мало говорили о нас?

— Да совсем не говорили. Все о стихах да о книгах, потом о компьютере…

— Кстати, ты так и не показал мне, как работаешь над своими романами, — капризно протянула Светлана.

— А еще мы говорили о… Макс приперся, когда его совсем не ждали.

— А мне кажется, он пришел в самый раз. И мы никаких глупостей не наделали.

— Может быть… Но говорили-то мы все не о том, Света.

— Ну, я думаю, у нас будет еще время поговорить обо всем и даже пообщаться с помощью компьютера: ты напишешь фразу, а я внизу — другую. Мы на работе часто так дурачились.

— А сейчас? — настаивал Алтухов.

— Поздно уже, Ал, мне пора домой. Выпьем шампанского, и ты проводишь меня до такси.

Алтухову хотелось спросить, почему не до квартиры, почему она свой телефон ему не дает, но он не решился. К чему торопить события? Разве ее присутствие здесь, рядом с ним — не то, о чем он мечтал вот уже больше суток с той минуты, когда они расстались вчера?

И согласно кивнул.

Яркие звезды весело перемигивались в чистом синем небе. Вдали светился лимонными и голубыми окнами национальный позор страны, восставший из пепла Белый дом на Краснопресненской набережной, теперь — Дом правительства, которое изо всех сил работало на благо России, не боясь теней погибших непонятно за что людей. Чуть ближе сверкали окна высотного здания гостиницы «Украина».

— Засиделись мы с тобой, — улыбнулась Светлана. — Я и не заметила, как стемнело.

Над головой мягко шелестели зеленые листья старого тополя. Днем они были вялыми и пыльными, а теперь вот, с приходом ночной прохлады, ожили. Впереди, по ярко освещенному Кутузовскому проспекту с тихим шипением проносились машины. Но в тихом переулке, куда Алтухов и Светлана вышли из дома, было темно и даже прохладно.

— Я тоже не заметил. Иногда с людьми случается такое, что они часов не наблюдают. Не знаешь, как их называют?

— Знаю, но не скажу. Спасибо тебе, Ал, за чудесный вечер, мне даже не хочется уходить домой…

Алтухов подумал вдруг: а что, если она захочет остаться с ним? Данилов не согласится искать ночлег на стороне и даже в его квартиру, в Кузьминки, не поедет. Что тогда делать? Ох, сколько же у них сложностей!

Светлана с улыбкой смотрела в звездное небо. И вправду не хотелось уходить отсюда, расставаться с этим парнем, с Алом. Разве можно сравнить его с мужем? Небо и земля! Ал и вправду ненормальный, не знаешь, чего ждать от него. Но так даже интереснее.

Трудно было даже представить что-либо подобное со Львом. Он всегда уверен в себе, уверен, что любая женщина, в том числе и она, Светлана, должна быть счастлива, чувствуя его внимание и заботу. Он предсказуем и скучен, ибо считает, что его должность, положение в деловом мире, деньги компенсируют абсолютно все. И ему-то уже не нужно лезть из кожи, доказывая свою любовь, не стоит сомневаться — это должны делать те, на кого он обратит свой взор. И обращал: в ресторанах и ночных клубах, когда ее приглашали танцевать, уводили за свой столик его приятели; и получал то, что хотел, — подтверждение незыблемой правоты своих взглядов. Деньги могут все!

Как же не похож на него этот непростой, неуклюжий и элегантный Ал! И как приятно ей быть рядом с ним, чувствовать себя женщиной с большой буквы, принцессой Будур или Жасмин!

Она провела его «по краю пропасти»? Это он провел ее по краю! Потому что не его поведение волновало Светлану весь этот вечер — а ее собственное. Он вел себя просто великолепно, и она почему-то принимала это как должное, не сомневаясь, что иного и быть не может. Но как самой вести себя — так и не могла решить, вот и получилось, что о себе думала в этот вечер больше, чем об «испытуемом писателе».

— Мне тоже не хочется расставаться с тобой, — сказал Алтухов. — Мы завтра встретимся?

— Не знаю… Позвони Ленке, я ей скажу.

— Ты же обещала, что мы обязательно скоро встретимся еще раз, — напомнил Алтухов. — А теперь — позвони…

— Да, но я не сказала, что это будет обязательно завтра. Кто знает, как сложится у меня день.

— Хорошо, я сегодня же позвоню.

— Нет, лучше завтра. Какой хороший вечер, правда?

— Был хороший, а теперь не очень. Я провожу тебя, Света.

— Нет. Поймай мне такси, я сама доберусь. Тут близко, до Большой Филевской минут семь ехать, ну, может быть, десять, не больше.

— Почему… — не выдержал Алтухов, но лишь рукой махнул. Ладно, мол, как прикажешь, принцесса.