— Я готова. — откидывая на спину кудряшки светлых волос, заявила мама.

— Ох, Фелиция, да вы еще та кокетка. — присвистнула Айрэн, разглядывая маму.

— А ты думаешь почему Римус все еще заглядывается на меня? — подмигнула та. Я лишь закатила глаза.

— А чего мы ждем? — поинтересовалась подруга. Но не успела я открыть рот, как открылась дверь и хмурый Велрик сообщил.

— Леди Мегера ожидает.

— Уже ничего. — пожала плечами я, и мы дружно направились к выходу, где нас уже ждала тетушка в роскошном красном платье.

Все той же компанией мы сидели в моей гостиной в шелковых ночнушках, пили вино из высоких бокалов и играли в карты пара на пару.

— А где Заряна? — вдруг поинтересовалась мама. Я на миг замерла, вспомнив, как госпожа Заряна мигом вспомнила о цветении редких лютиков далеко за пределами столицы, когда узнала, что тетушка останется на ночь.

— Она уехала за травами. Очень редкими. Собирать нужно именно в этот день. — нашлась я и бросила карту. Мы с мамой играли против тетушки и Айрэн, и нам несказанно… не везло.

— Лучше расскажи, как съездила! Все же другая страна. Интересно же было. — выкидывая очередную пару крестей, спросила подруга.

— Да. Интересно. — улыбнулась я. Так тихо и мирно я рассказала о Марийской Империи, о странном обычаи обзаводиться браком до двадцати пяти и красивой традиции горящего орла над головами женатых. Потом пожаловалась на тетушку и лорда Крейва-старшего. Все смеялись надо мной, и тетушка в том числе, когда я рассказывала, как перепутала Рафаэля с конем. Но вспоминая это, я и сама невольно улыбнулась.

— Лучше скажи, как тебе сам Рафаэль, дорогая. — небрежно поинтересовалась тетушка, покрывая все карты, что мы с мамой выложили.

— Ну… Рафаэль… — немного замялась я. — Он неплохой парень.

— Лучше, чем Тео? — подмигнула Айрэн.

— А он-то тут при чем? — возмутилась я, а дамы засмеялись.

— Да все прекрасно знали, что ты влюблена в этого мальчишку. — сухо заметила тетушка. — Он вроде симпатичный… — подняв глаза к потолку, словно вспоминая, сказала она, но потом вернулась к картам и уверено закончила. — Но так себе. Рафаэль поспособнее будет. — Айрэн засмеялась в голос, подкидывая мне карт.

— Тетушка! — возмутилась я, почему-то жутко смущаясь.

— Что тетушка? Учись принимать погоны с высоко поднятой головой. — я опустила взгляд и поняла, что мне совершенно нечем крыть карты, к которым еще привалило четыре валета. Ну что за день…

На следующее утро Айрэн и тетушка ушли рано. Мама задержалась до обеда. Мы просто сидели в гостиной всем домом. Велрик, госпожа Заряна, горничные, повар… Все, кто хоть как-то знал маму и хотел с ней пообщаться. Мы сидели большой семьей, пили чай и просто разговаривали о всякой ерунде.

Когда пришло время прощаться, мама крепко меня обняла и прошептала.

— Я очень горжусь тобой, милая. Ты молодец! Мы все это знаем, и папа знает. — при упоминании об отце неприятно кольнуло сердце.

— Мам, не начинай…

— Нет, начну. Вам нужно помириться. Я поговорю с отцом. Уверена, он согласиться! Только пообещай, что приедешь. Прошу тебя. — мама так умоляюще смотрела в глаза, что казалось, продлись наш зрительный контакт чуть дольше, мое сердце не выдержало.

— Хорошо. — вздохнула я. — Я приеду, хоть и уверена, что ничем хорошим это не кончится.

— Просто приезжай. — поцеловав меня на прощанье, мама села в карету и уехала. Я долго стояла у ворот и смотрела в след удалившейся карете. Быть может что-то и выйдет. Вдруг из-под левой руки показалась заинтересованная мордочка Гесси.

— Привет, ящерка. — усмехнулась я, поглаживая ее между ушками. И все бы было замечательно, но тут я вспомнила, что у моей гидры две головы. Когда осознание сего факта отразилось на моем лице, морда, которую я гладила, подозрительно сощурила глаза. А после меня подрезали хвостом! Я свалилась на подъездную дорожку, а вторая морда стащила с моей ноги шелковую туфельку! Довольно хрюкнув на прощание, Гесси подпрыгнула и понеслась в сад, петляя зигзагами на случай, если я начну обстрел пульсарами. Я медленно встала, отряхнулась, скинула с себя вторую туфельку и как вспыхну синим огнем.

— ГЭСС-И-И-И!!!

Наступила зима.

Я не спеша шла к главному тренировочному стадиону Светлого Магического Совета. В Неортанию прибыла делегация из Марийской Империи и нам, простым служащим, приказали ее развлекать. На стадионе пройдет небольшое представление некоторых возможностей нашего магического потенциала, марийцы в свою очередь проведут небольшой мастер-класс по одной из дисциплин, в данном случае по целительству. Империя в этом плане продвинулась дальше нас, но зато мы непревзойденные лидеры в магическом боевом искусстве. Ха! После всех формальностей будет официальный банкет, а уже ближе к вечеру его продолжение…

— Кси! Подожди! — окликнул Тео. Я радостно улыбнулась приближающемуся другу.

— Опаздываешь, капитан. — усмехнулась я. Теодор крепко обнял меня, отрывая от земли. Он в последнее время так и светится жизнью, что среди некромантов редкость.

А всему этому есть свои причины. Сразу же после отъезда матушки, ко мне пришел Тео и приятно удивил двумя новостями — хорошей и еще лучше. Во-первых, друг получил звание капитана! «Теперь мы на равных, кеп!», смеялся он, когда мы праздновали это знаменательное событие. И в тот же день, после очередной кружки эля Теодор заявил: «Кси… Я женюсь!». Это было настолько неожиданно, что я расточительно разлила свой напиток.

Эстелия Лорс — прекрасная девушка из прекрасной семьи зажиточных крестьян. Не дурна собой, заботлива и вкусно готовит. Меня приняла сразу, даже не задумываясь о том, что я могу быть ее соперницей, что меня несказанно порадовало, не очень-то хотелось терять друга из-за беспочвенной ревности его пассии. И Теодор рядом с ней преобразился, что тоже было плюсом. Но самое главное для меня в этой ситуации было то, что я смогла искренне порадоваться счастью друга. Он полюбил, его полюбили. Осенью сыграли свадьбу, на которой я была главным танцмейстером бала, а через месяц узнали, что в новоиспеченной семье ожидается пополнение. Меня тут же оповестили, что роль почетной няни заранее отведена мне.

Я до сих пор любила Теодора, но это уже было не то страстное чувство и ревностное желание обладать. Я любила его нежно, тепло, как любят родных и очень близких людей. Искренне радовалась его счастью, переживала за дальнейшую судьбу и благодарила Богов, что уберегли нашу дружбу.

Думаю, это изменение произошло из-за Рафаэля… Я до сих пор с нежностью вспоминаю Зверя, и почти каждую ночь фантазирую о том, как могло бы быть, если бы… Все же Рафаэль зацепил меня.

Генрих Крейв-десс иногда присылает мне письма через тетушку, всегда благодарит и зовет в гости, и непременно упоминабет о своем сыне. В последнем письме писал, что Рафаэль отрезал свою тонкую косичку. Интересно посмотреть на него без нее…

Благодарности и хвальба господина Крейва как-то дошла до родителей, уверена, без тетушки тут не обошлось, и по случаю моей успешной работы, меня пригласили на ужин в родительский дом. Я тогда надела платье, отец избегал прямо говорить о моей работе, мама светилась от счастья. Сомневаюсь, что отношения с отцом можно назвать примирением… скорее перемирием. Но, выбирая из двух зол, лучше остановиться на меньшем.

— Готова к представлению? — улыбнулся друг, нервно заламывая руки. Он открывал наше «шоу талантов», представляя новый способ поднятия и манипуляции давно почивших костей.

— Всегда готова. — усмехнулась в ответ. Я «выступала» в самом конце, поэтому нервный мандраж еще не ощущала.

Сидя в закулисье (в раздевалке, отведенной для «актеров»), я бессвязно размышляла о том, как близки Неортания и Марийская Империя. И это, я думаю, самый мощный союз нашего материка.

— Капитан Граунд!

— Полковник Лис? — тут же выпрямилась я, услышав приближающееся начальство.