Я плюхнулся на задницу.

Итан, казалось, настолько задумался, концентрируясь на своём дыхании, что, вероятно, не слышал ни одного слова из моего разглагольствования. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я положил руки ему на колени.

– Итак. Сообщение от Теда. Это круто.

Всё ещё не оправившись от шока, он заскулил:

– Я даже не знаю, где он взял мой номер.

– Да... – На меня навалилась тяжесть вины, и я отвёл глаза в сторону. – И я не знаю.

Когда Итан промолчал, я подсказал ему:

– Что ты собираешься делать?

– Понятия не имею. – Лицо брата сморщилось от ужаса. – Тоже отправить ему сообщение?

Когда первоначальный шок прошёл, на моё лицо вернулась улыбка.

– Да, это хорошее начало.

– Ладно.

Дрожащими пальцами он набрал сообщение, несколько раз прерываясь, чтобы вдохнуть полные легкие для храбрости. Когда он вопросительно поднял глаза, я понял, что он закончил, но боится его отправить.

– Что ты написал? – спросил я.

Его щёки неожиданно покраснели, а голос стал оборонительным.

– Ты сошёл с ума, если думаешь, что я тебе позволю прочитать.

Его застенчивость понятна, но в нынешнем паническом состоянии вряд ли он смог написать что-то подходящее. Тем более что у него ушло на это почти четыре минуты. Я приподнял брови.

– Это ты ненормальный, если думаешь, что смог ответить достаточно хладнокровно парню, который практически пригласил тебя провести с ним новогоднюю ночь.

Его горло дёрнулось, когда он сглотнул.

– Ты, наверное, прав. – Он передал мне телефон, и я прочитал, бормоча вслух. – Привет, Тед. Спасибо за приглашение, но, к сожалению, у меня не получится. – Не получится? Какого чёрта? Я подавил смешок и попытался читать дальше с непроницаемым лицом. – Сегодня вечером я буду праздновать с друзьями, и я уже не могу отказать им. Надеюсь, что ты поймёшь меня, и, возможно, мы сможем вместе выпить как-нибудь в другой раз. С новым годом. Итан. – Закончив, я прикусил щеку, чтобы удержаться от ухмылки. – Ну, это... гм... слишком длинно.

Итан повесил голову.

– Вот дерьмо!

Я не мог ему возразить. Но ещё не всё потеряно. Бросив телефон ему на колени, я скрестил ноги и поставил локти на коленки.

– Если бы Сьюзан попросила тебя сегодня вечером провести с ней время, что бы ты ответил ей?

После недолгих раздумий он поднял голову и посмотрел мне в лицо.

– Я собираюсь на вечеринку Хантера. Хочешь пойти со мной?

Я склонил голову, ободряюще ему улыбаясь.

– Теперь удали всё это и именно так и напиши.

– Думаешь, это сработает?

– Думаю, это будет лучший ответ. И он будет дураком, если скажет нет.

Пока он набирал новое сообщение, его грудь на глубоких вдохах пару раз поднялась и опустилась. А потом мы вместе стали ждать. В полной тишине проходили минуты. Моё сердце быстро билось из-за Итана. Но его, вероятно, билось в два раза быстрее. Наконец тихий звук вырвал нас обоих из транса ожидания.

Когда Итан прочитал ответ, я потребовал через стиснутые зубы:

– Что он написал? – Беспокойство чуть не убило меня.

Края его рта приподнялись, и радостная улыбка быстро достигла его глаз.

– Он ответил, что это круто, и что он встретится со мною там.

Я вскинул кулак в воздух.

– Даааа!

Затем я отклонился, сидя на полу, и облегченно вздохнул, мои руки, распластавшись, упали по бокам.

Этот вечер должен стать интересным для нас обоих.

Глава 28

Девять тридцать вечера. Я стою перед открытым шкафом. И где этот дурацкий галстук? Я знаю, что у меня есть один. Девушкам пришла в голову забавная идея, что новогодняя вечеринка должна напоминать бал с ограниченным списком гостей, так что это не будет обычная вечеринка в доме Хантера с тремя сотнями людей, напивающихся и танцующих всю ночь напролёт. Чтобы соответствовать дресс-коду, я надел чёрные брюки и белую рубашку, закатав до локтей рукава. Наконец-то я нашёл галстук и свободно повязал его вокруг шеи, но никто не заставит меня надеть чёртов пиджак.

– Ты готов? – спросил Итан откуда-то из коридора.

Последний взгляд в зеркало. Aаа, всё ещё как мальчик-одуванчик. Расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, я добился идеальной небрежности, на прощание поцеловал маму и вышел следом за Итаном к его машине.

Пока мы ехали к Хантеру, он молчал, вероятно, немного нервничал. Как ни странно, я не мог сказать то же самое о себе. По правде говоря, я не чувствовал себя так уверенно и позитивно с того самого дня, когда мы в последний раз остались с Сьюзан наедине на кухне. Кто же знал, что всё это приведёт к разладу в отношениях?

Когда мы переступили через порог дома Райана, я тут же обратил внимание на оформление, словно мы перенеслись в сказку. Похоже, кто-то попытался придать залу вид Северного полюса. Повсюду подвешены звезды, а может, это снежинки, вырезанные из белого и голубого картона. Вокруг балясин лестницы обмотана гофрированная бумага той же цветовой гаммы, а перила обёрнуты гирляндой огоньков. Вход охраняли несколько пластмассовых оленей с огромными, как блюдца, глазами.

Кем бы ни был декоратор, он явно имел слабость к диснеевским фильмам, так как в Калифорнии у нас никогда такой зимы не было. Это не могло быть делом рук Хантера, это уж точно. Вероятно, это идея девочек.

Несколько узких столов и пустых выступов покрывала какая-то белая масса, напоминающая своей структурой сахарную вату. Когда мы проходили мимо, я окунул палец в этот искусственный снег, и обнаружил, что эта масса липкая и неприятно пахнущая. Я вытер палец о свою рубашку и поискал глазами Райана.

Он разговаривал с парой девушек, одетых не так, как на обычные вечеринки. Не в тесно облегающие джинсы или стандартные маленькие черные платья. Вместо этого на них были вечерние платья в пол ярких цветов, подчеркивающие стройные фигуры.

– Привет, – поздоровался и я с ними, а затем ненадолго позаимствовал Райана. – Сьюзан здесь?

– Нет. Она всё ещё с девчонками у себя дома. Если я всё правильно понял, они её одевают. Но подожди, я спрошу Лизу.

Из кармана смокинга он вытащил телефон и напечатал сообщение. В это время я развернулся и рассматривал пары на танцполе, ища знакомые лица. К счастью, Тайлер уже был здесь. И, похоже, неохотно вальсировал с Бекс под "Winter Wonderland¹⁶".

– Они уже в пути, – сообщил мне Хантер.

Я развернулся к нему.

– Круто.

– Митчелл сказал, что ты сегодня попросил помощи у Сэм?

Я зачерпнул горсть орешков из миски на столе рядом с нами, забросил парочку себе в рот и кивнул.

– Угу. Мне кое-что нужно, что могла достать только она.

Он посмотрел на меня, прищурившись, словно у него на плече сидел крошечный дьявол, тыкая его за ухом.

– Речь идет о Миллер, не так ли?

– Ага. У тебя из-за этого проблемы?

– Проблем нет. Просто... будь осторожен с ней. Я не хочу, чтобы она убежала с вечеринки и потом сердилась на меня только из-за того, что всё это произошло у меня в доме.

У него, конечно, были основания для беспокойства. Закинув себе в рот оставшийся арахис, я пообещал:

– Не беспокойся. Я всё сделаю с ней правильно и не допущу, чтоб ты был вовлечён в неприятности.

В этот момент из кухни, повиснув на руке слоноподобно-ушастого Уэсли, вышла Лорен. Она выглядела настоящей красоткой в узком зелёном атласном платье.

– Привет, – она встретила меня широкой улыбкой и безо всякого предупреждения обхватила меня свободной рукой и потянула вместе с ними. – Джейк и Тревор пытаются там уговорить нескольких девушек на свидание. – Она кивнула на вход. – Я думаю, что им нужна серьезная помощь. Скажи им, что неприличными анекдотами девушку не увлечёшь.

– Господи, ты серьёзно? – Хихикнув, я покачал головой. – Они слишком много выпили?

– Я на это надеюсь. Если это их обычная манера общения, то кто-то должен сжалиться и просто пристрелить их. – Затем она притянула меня немного ближе и сказала шепотом, предназначенным только для моих ушей. – Кстати, я знала, что ты не станешь надевать пиджак, но неужели ты не мог хотя бы заправить рубашку?