Глава 1. Рыжая бестия

Кэтрин Моро мысленно негодовала, кутаясь в меховую шубу, одолженную из склада штаб-квартиры алхимиков, шлейфом тянущуюся по бесконечному снегу. Шуба оказалась размера на четыре ей велика и спадала с плеч, придавливая к земле.

И дернул её черт вызваться в эту мини-экспедицию? Бестолочь. Знала же, что Нестор никогда не отличался теплым климатом. Да что уж там, он и не обладал такой роскошью. Нестор, третье и самое северное королевство видело солнце и пальмы только во снах.

Пальмы, кстати, были вообще неизвестны в Антуриуме. Хотя нет, в Харите имелось что-то похожее. Эх, уж лучше бы она отправилась с Амандой туда, потому что проклятые ледники и нескончаемый снег — все, что имелось у Нестора из видов. А еще сугробы, в которых утопаешь примерно по пояс.

Бррр… господи, как же холодно. Открытые участки кожи уже не чувствовались. Долго же ей придется отогреваться в горячей ванне. Пальцы мерзли в толстых перчатках. И было бы тут на что смотреть. О, боги… И где справедливость? Она что, как самая молодая — козёл отпущения?

Пока Мишель и Вайона греются у камина и мирненько попивают травяной сбор, ей приходится обходить территорию. Ничего-ничего, завтра она отправит Мишель. Только пускай попробует отказаться. Нашел, понимаешь, забаву — все сбрасывать на женщин. Мужик он или кто? И вообще, надо было заслать сюда Патрика, а то запрётся в библиотеке, не вытащишь…

Был бы тут Джек, он бы не выпустил её одну на улицу в такую погоду. Хотя, собственно, поэтому Кэтрин и отправила Картера помогать Аманде и Адриану. Порой его гиперопека выходила чересчур настойчивой. Одно дело — трястись над любимой женщиной, но совсем другое — над алхимиком. Что же ей, вообще свои обязанности не выполнять?

Хотя… это ведь мило, правда? И разве такой расклад не лучше, чем странные, порой доходящие до абсурдности отношения Аманды и Адриана? Эти двое либо прикалываются над всеми, либо на самом деле готовы сожрать друг дружку со всеми потрохами. Склоки и ссоры на пустом месте как утренний чай. Без них не обходится ни один день. Причем порой причина действительно кажется до глупости нелепой.

Ужасно хочется столкнуть их лбами и потребовать прекратить ломать комедию. Только толку всё равно не будет. К вечеру они уже помирятся, а ты сиди и обтекай дальше. Ну и жди продолжения. И, поди пойми, хобби это у них такое или Кэтрин просто-напросто дружит с двумя болванами.

С другой стороны, Аманду можно понять… Для неё всё ново, весь этот мир новый и чужой. Адаптация давалась куда сложнее, чем ожидалось. Порой казалось, что она и вовсе жалеет о сделанном выборе и это несмотря на то, что бедный Адриан любит её до сумасшествия и готов мириться с любыми капризами. Терпит закидоны, сглаживает углы и лишь устало вздыхает. Только надолго ли его хватит?

Наверное, нет. Последние пару недель Адриан стал часто пропадать где-то, возвращаясь в поместье алхимиков лишь под утро: уставший и частенько навеселе. Что, конечно, только ещё больше выводило из себя Аманду и дарило новые поводы к придиркам. Последнюю пару недель между этой парой только что воздух не искрился, даже становилось за них боязно. Может хоть поездка в Хариту поможет им уладить конфликт. Видно же и слепому — любят друг друга, балбесы.

Кэтрин устало подышала на руки. На улице темно, хоть глаз выколи. И ни души. Вдалеке виднеется одно из многочисленных поселений, поблескивающее еле заметным огоньком костров. Интересно, что за клан обитает в этой части? Кэтрин, откровенно говоря, пропустила мимо ушей короткий экскурс Вайоны.

Ну, вроде все тихо — мирно. И чего алхимикам взбрело в голову, что гордые северяне замышляют какие-то непонятные делишки? Да даже если и так — это ведь их разборки, они-то чего вмешиваются? Когда вопрос касается внутренних междоусобиц, алхимикам остается сидеть в сторонке и наблюдать с попкорном. Уж кромсать друг дружку человечество умеет как никто другой, тут главное под горячую руку не соваться.

Кэтрин уже было собиралась развернуться и пойти обратно в тепло по вытоптанной и проглаженной подолом дорожке, когда перед ней вспыхнуло в темноте горящее лицо. Нет, лицо было вполне обычным, но разрисовано яркими красками. В темноте и в совокупности с белоснежным капюшоном смотрелось жутковато.

Лицо довольно оскалилось.

— Чу…ст…ю с…лу, — голос едва разборчив, да еще и такой противно скрипучий…

Кэтрин на мгновение оторопела. Почему это, эта… её видит? Определенно ведь видит, хотя не должна. Защита алхимиков тщательно скрывает от чужих глаз, если ты того пожелаешь. Но нет… Изрисованная женщина, а это точно была женщина, смотрела прямо на неё.

Моро торопливо забормотала под нос простейшее заклинание легкого забвения. Свидетели ей ни к чему. Однако не тут-то было. “Рыжее лицо” быстро поднесло руку ко рту, а в следующую секунду через толстый слой меховой отделки в шею Кэтрин что-то вонзилось. Дротик? С транквилизатором? Осознание этого пришло в момент, когда она, уже отключаясь, неуклюже распласталась на снегу.

— Это тот, что дурной на голову? — хмыкнул помятого вида мужчина с обветренным от морских ветров лицом, смерив Аманду насмешливым взглядом. — Ходил вечно не в себе. Смотрел на всех такими глазищами, словно душу выворачивал наизнанку.

— Вероятно, — терпеливо кивнула Чейз.

Кто ещё дурной на голову нужно разобраться. Этот выпивший идиот с трудом шевелил извилинами, но она тоже хороша — додумалась разузнавать о прорицателе Молукса в таверне вечером. Правда не она же виновата, что “Пандора” Джека причалила к берегам Хариты только сейчас. Оказывается не так-то просто пересечь охраняющийся между двумя враждующими королевствами пролив.

— Так он того… — театрально закатил глаза пьянчужка, едва не вылив на Аманду остатки расплескивающегося в кружке пойла. — Душу богу… Уже года четыре как. Если не больше.

— Черт, — разочарованно выругнулась Чейз.

Это был единственный шанс разузнать, что же Молукс смог выпытать у вещуна о вакцине от лихорадки. Если вообще что-то смог. В многочисленных дневниках об этом не сказано ни слова. Да и можно ли всерьез воспринимать неприметную пометку на полях?

— Ладно, спасибо, — почти благодарно махнула рукой она.

Аманда уже собиралась покинуть малоприятную компанию, внимательно наблюдающую за разговором, но один из мужчин, почти старик, вдруг призывно хлопнул по столу, привлекая её внимание.

— Так ты это, с его внучкой побеседуй. Может поможет. Говорят, дар-то она унаследовала от дедка. Местные её хорошо знают, толпой бегают. Будущее узнать хотят, да к женскому телу прильнуть заодно.

— И где мне её искать? — напряглась Аманда. Прильнуть?

— Как где? Так в “Белой Лилии”, — расплылся в улыбке старик. — Тут недалеко, мимо не пройдешь. Главное, вдоль дороги иди и не сворачивай.

— Что ж, благодарю за помощь.

— Ты это, — дружелюбно подмигнул напоследок тот. — После если захочешь — присоединяйся. Мы компания хорошая, в обиду не дадим. Зуб даю.

— Звучит заманчиво, но у меня тут своя компания, — хмыкнула Аманда. — Мне бы за ней проследить.

В целом её компания прекрасно справлялась и без неё. Джек и Адриан уже успели заказать по кружке пенного и о чём-то негромко переговаривались в дальнем углу таверны.

— Подъем, нас ждут великие дела, — Чейз требовательно похлопала Картера по спине. — Успеете налакаться.

— Обижаешь, да, — обиженно надули губы в ответ. — Дай хоть пару глотков сделать — горло смочить. Не гони ты так, везде успеем.

— Я сказала подъем!

Они ещё спорить с ней будут. Где одна пинта, там и вторая. Они те ещё любители “промочить горло”. Вдвоем отпускать куда-то этих ребят нельзя. Дашь поблажку и придется потом тащить на себе их обратно до корабля. Делать ей больше нечего что ли?

Парни устало переглянулись, и с огорчением оставив кружки, поплелись к выходу. Спорить с Амандой бесполезно — она как бульдозер: метет под себя всё, что встало на пути. Только если Картер имел хотя бы смутное понятие о том, что такое “бульдозер”, Адриан незнакомый с современным миром ещё нет. Но, вероятно, уже догадывался.

Вечерняя Харита встретила их духотой. Солнце пускай и спряталось за горизонтом, но от горячего песка набережной до сих пор веяло жаром. Яркие огни освещали извилистые улицы и высокие своды зданий песочного цвета. Ветки тропических растений колыхалась на едва заметном ветерке, а аромат цветущих цитрусов приятно щекотал ноздри.

Адриан проворно подпрыгнул и, сорвав грушу с растущего неподалеку дерева, молча протянул Аманде. Та также молча приняла её. Понятно. Их невербальная вражда продолжалась и, кажется, не собиралась сбавлять обороты.

Джек негромко присвистнул. Ему хватило этих бесконечно долгих дней плавания, чтобы уяснить одну простую вещь — главное не вмешиваться. Иначе останешься крайним и без конца виноватым.

— Как тут живут? С ума сойти можно, — привыкшей к прохладе Висконсина Аманда медленно умирала. Она уже и так завернула рукава до самых плеч и собрала волосы в высокий пучок, а теперь с последней надеждой выдернула рубашку из брюк и завязала узлом на талии, давая телу немного подышать.

— Человеку свойственно привыкать ко всему. А ты представь, как бы они мерзли, окажись у нас в Эридане посередине зимы, — миролюбиво заметил Джек.

— Я бы с удовольствием там сейчас оказалась, — безрезультатно дуя себе на лоб, вздохнула та.

— И что мы ищем? — подал голос Адриан.

Его-то погода, по всей видимости, ни капли не смущала. Он даже не снял излюбленного пыльника. Никаких изменений за последние пять месяцев. Всё тоже пальто, всё тот же арбалет за плечом и всё та же щетина на бороде. Последнее, разумеется, очередной повод побесить любимую.

— Не что, а кого, — намеренно холодно поправила его Аманда.

— Простите. И кого же?