— Это… ужас, как неприятно, — еле проглатывая горький ком, прохрипела она. Всего мгновение, но какое же это отвратительное ощущение — чувствовать, как что-то затягивается у тебя на шее. И как же приятно сделать глоток морозного воздуха!

— Умирать вообще неприятно. Идем, — Адриан повлек её за собой, петляя между шарообразными низкими хибарами без окон и такое ощущение, что без дверей. Наверное, только так можно было хоть немного согреть при таком климате.

Свихнувшаяся от магического вмешательства пурга помогла им почти незаметно вырваться из кольца бросившегося врассыпную поселения. На то и был расчет — своей поимкой они попытались собрать как можно больше людей в одном месте. Чтобы за углом их не ждали неожиданные препятствия.

Но они всё равно были, куда без этого. Даже при подобном раскладе, северяне сумели справиться с погодным катаклизмом. Кто-то кинулся на них по дороге, во всё горло призывая остальных. Благо, его крик тонул в оглушающем ветре, но находились и те, кто зов слышал.

Адриану пришлось отбиваться в одиночку, попутно прикрывая Аманду. Та, хоть и могла постоять за себя, но с оружием была далеко не на дружеской ноте. Однако это не помешало ей выхватить из сугроба утерянный томагавк и размахивать им почти вслепую. Кэролл хорошо постаралась. Снежная стена не распознавала своих и чужих, метя всех под одну гребенку. Хорошая новость — план пока шёл как по маслу. Плохая — у них оставалось всё меньше времени.

— Эй, осторожней, — в какой-то момент неприспособленное для женских рук оружие едва не располовинило возникшего из белой завесы Адриана. Он требовательно отобрал томагавк. — Лучше не трогай. Ещё порежешься. Да где уже Картер?

— Здесь, — сквозь шум и пелену пробился Джек, перекидывая тому драгоценный арбалет. Брать его с собой заранее было чревато. Ещё снова потеряется. Рядом мелькнули рыжие волосы Тамины. Где-то неподалеку сновал Райан. — Пошли. Нам сюда.

Да, это был самый банальный из когда-либо созданных планов. Отвлечь внимание большинства, чтобы незаметно пробраться к месту, где держали Кэтрин, а затем по возможности так же незаметно покинуть поселение. Всё бы ничего, если бы северяне оказались не настолько дотошными.

Их ждали. Злобные и раздраженные груды мехов, размахивающие отблескивающим металлом. Никто не хотел их так просто отпускать. Завязалась потасовка, в которой численный перевес выходил не в сторону горе-спасителей. Что так просто им не протиснуться было понятно без слов. Пришлось импровизировать.

— Бранд, уводи девушек! Найдите Кэтрин. Дальше по плану, — крикнул в пустоту Картер, схлестываясь с очередным северянином.

В тяжелых одеждах и утопая в сугробах сражаться оказалось несподручно. Адриан крутился поблизости, с трудом скидывая с себя навалившихся сразу по нескольку человек противников. Особого толку от любимого арбалета сейчас не было. Слишком короткая дистанция и мало времени для перезарядки.

Райан послушно схватил девушек и повлёк вперед, петляя между сугробами и будто покосившимися жилищами. Если данные алхимиков верны, Кэтрин держали в дальней части деревни. Этим местом оказался потрепанного вида барак и что удивительней всего, без охраны на посту.

Правда сразу стало понятно почему. Влетев внутрь, троица наткнулась на странную женщину, похожую на пестрого попугая гигантских размеров. Попугая, нависшего над бездыханной Кэтрин, развалившейся на груде меховых одеял. Горящий в стороне очаг дарил помещению свет и тепло, освещая деревянные балки, свисающие со стен вязанки с травами, необъятных размеров бубны и что-то еще, названия которому никто и не знал.

Сурового вида особа не удивилась вторжению. Она медленно поднялась с места, раскинув в стороны руки с длинными извивающимися ногтями. Разрисованное красками лицо, что-то массивное и яркое, вплетённое в темные волосы, походившие больше на мочалку, под белоснежной накидкой угадывались многочисленные бренчащие амулеты, висевшие на шее — один её вид не вызывал ничего хорошего.

Угольно-чёрные глаза оглядели присутствующих. По Райану они скользнули без особого интереса, Аманду удостоили легкого прищура, а вот на Тамине задержались.

— С…ла, — прошелестила она сухим голосом, глотая слова. — Ч…с…ю с…у…

Бранд предостерегающе вскинул изогнутую саблю, но женщина и тогда не удостоила его вниманием. Она не отрывала глаз от вещуньи. Даже протянула руку, словно бы призывая.

— По…йди ко м. е…

— Уже побежала, — фыркнула вещунья, с опаской глядя на бездыханное тело Кэтрин. Судя по вздымающейся груди, живая. И даже не связана. В таком случае, возникал резонный вопрос — чем её накачали, если она не попыталась за всё это время сбежать?

Размалёванной женщине не понравился ответ. Легкое, едва уловимое движение заметила только Аманда и с вскриком повалила рядом стоящих в разные стороны. Над головой Тамины что-то посвистело и воткнулось в балку, удерживающую полукруглый потолок. Шаманского вида особа уже поспешно заправляла в трубку один из дротиков, который как оказалось и был вплетён в её волосы. Надо же, а казались обычным украшением.

Бранд предупредил повторную попытку и, сорвавшись с места, выбил трубку из её рук, повалив женщину на шкуры. Та ненавистно уставилась на него и что-то прошипела сквозь зубы. В ту же секунду ноги Райана подкосились, и он рухнул следом, схватившись за сердце.

Пронзившая его боль оказалась настолько внезапной и ослепляющей, что перехватило дыхание, словно из легких выкорчевали весь кислород. Бранд нервно заглатывал воздух ртом, бледнея и чувствуя, как внутри всё горит и рвётся на части. Северная шаманка продолжала сверлить его голодным взглядом, намереваясь окончательно покончить с надоедливым типом и чем дольше смотрела., тем все больше и больше сил выкорчевывала из мужского тела.

Тамина встала между ними, разрывая зрительный контакт. Женщина на секунду довольно оскалилась, но так же быстро поменялась в лице. Судя по всему, тот же фокус она хотела опробовать и на вещунье, но вот же удивительно — ничего не происходило. На загадочной гостье с Острова Неупокоенных проверенные годами чары не работали.

Всё это заняло едва ли несколько секунд, но их хватило, чтобы Райан жадно заглатывая воздух и кашляя, смог отдышаться. Едва опасная шаманка исчезла из поля зрения, боль отступила. Не теряя времени, он схватил выпущенное из рук оружие и кинулся на женщину, наотмашь приложив её гардой по голове. Удара хватило, чтобы отключить ту на время, но заканчивать дело Бранд не торопился. Всё же это женщина. Пускай и пугающая своими способностями, но женщина…

Пока он стоял над телом с занесенным оружием, Аманда кинулась к Кэтрин, тормоша и пытаясь привести в чувство подругу. Никакой реакции. Ведьмочка тряслась в руках как тряпичная игрушка, но не более. Лишь ещё выше вздымалась её грудь.

Тамина присела рядом, осторожно коснувшись лица Кэт.

— Всё нормально. Они придет в себя.

Подаренный диагноз обнадеживал.

— Надо уходить, — Аманда оглянулась на Райана, в=в нерешительности застывшего над телом шаманки. — Бранд, помоги. Я её не подниму.

Судьба сама определила будущее “северянки”. Может они об этом ещё пожалеют, может, нет, но в этот день ей не было суждено умереть. Райан облегченно выдохнул. Вершить правосудие никогда не доставляло ему удовольствия. Он не рука господа, чтобы отнимать чью-то жизнь ради прихоти. Только если не на кону собственная, конечно.

Наверное, именно поэтому он и спас Аманду. Одно дело, если свершится честный суд, и та будет признана виновной, но совсем другое — вершить этот суд лично. Качество, за которое Бранда всегда ругал покойный брат, обзывая слабаком и мямлей.

Вот только слабость ли это? Ведь нередко слабость путают со скрытой мудростью. Подарить жизнь хорошему человеку или отнять её у плохого — что из этого можно считать действительно правильным? А как знать наверняка, плохой он или нет? Нет, всё не так просто, как может показаться на первый взгляд…

Подхватив Кэтрин, они выскочили наружу. Пурга постепенно утихала. Это означало, что у них оставалось всё меньше времени, чтобы покинуть пределы поселения, постаравшись не утащить за собой хвост. Патрик ждал в назначенном месте к северо-западу от деревни. Драгоценные минуты истекали.

Отыскать выход и выбраться из своей же снежной западни, оказалось непросто. Да ещё и с дополнительным грузом на руках. Кэтрин хоть и представляла собой особу достаточно миниатюрную, но вот на деле оказалась куда тяжелее.

Пришлось задействовать способности Тамины. Наскоро пролистав мысли одного из попавших под руку северян и без сожалений вырубив его, они выскользнули через резервные ворота, использующиеся в основном на случай быстрого отступления при набеге соседей. Происходивших, кстати, не так уж редко.

Битвы за территории — явление частое в подобных общинах. И несмотря на единого правителя королевства, междоусобицы племён здесь занимали здесь едва ли не основной досуг. Человечество неисправимо — оно всегда найдет повод для войны, лишь бы не жить в мире.

Отойдя на максимально безопасное расстояние и укрывшись среди высоких сугробов, оставалось дождаться второй части компании. К счастью, недолго. Бесшумными призраками к ним вылетели Адриан и Джек. Картер, едва завидев бездыханную Кэтрин, кинулся к ней, с трепетностью родителя отобрав дитя и прижав к себе. Теперь пускай хоть земля под ногами разверзнется или с небес сорвётся адский огненный змей, тот ни за что её не выпустит.

Аманда мысленно дала щелбан закопошившемуся червячку зависти. Адриан не отличался эмоциональностью. Он, конечно, всегда покажет, что безмерно рад, если его наречённая до сих пор жива, но на большее рассчитывать не приходилось. Хотя чем она сама лучше? Уж по сравнению с ней, Адриан законченный романтик. Аманде куда проще отвешивать колкости, чем просто обнять. Так чего жаловаться? Знала кого выбирала. Потому и выбрала.