Эридан, западное королевство

— А это что?

— Альманах. Его мне подарила одна знакомая ведьма. Давно.

Дело происходило спустя несколько дней в кабинете Кэтрин. Ведьмочка не то чтобы оправилась окончательно, но наотрез отказывалась принимать поражение. Нет. Так просто у нее не отнимут то, что по праву её! Поэтому теперь госпожа Моро нещадно потрошила свой рабочий стол. Во все стороны летели увесистые фолианты и небрежно помятые листы с записями.

В кабине находились так же и Аманда с Таминой. Первая стояла рядом с подругой и с интересом разглядывала толстую пожелтевшую от времени книгу в потрепанной обложке. Вещунья же с любопытством прохаживалась по комнате, разглядывая многочисленные склянки с непонятной всячиной, расставленные по стеллажам.

— Ну у тебя тут и грязища, — сморщив носик, она брезгливо провела пальцем по запыленной полке. — Ты хоть иногда убираешься?

— Иногда, — вторила ей эхом Кэтрин, не подняв головы. На стол полетела очередная стопка бумаг, вытащенная из ящика.

— И что с той ведьмой? Вы общаетесь? Она отсюда? — не унималась Тамина, рассматривая что-то малопонятное в покрытой слоем пыли прозрачной склянке. Сушеные крылья летучих мышей? Какая гадость. И такого тут было завались: жабьи глаза, крысиные хвосты, чьи-то внутренности, странные жидкости.

— Нет… — ведьмочка на мгновение застыла. — Она погибла. По моей вине.

— Жаль, — вещунья переместилась к соседней полке и, выдернув пробку, понюхала непонятное жидкое вещество красного цвета. — А это что такое?

— Лучше не трогай. Попадет на руку, прожжет до костей. Одной капли хватит.

— Ладно-ладно, — та послушно вернула склянку на место и переместилась к креслу, расположившемуся недалеко от камина, с удовольствием плюхнувшись в него и свесив ноги с подлокотника. — И что вы ищите?

— Что-то. Если бы я знала… — обреченно выдохнула Кэтрин, отшвырнув очередную бесполезную кипу.

— Может, нужно просто подождать?

— Ага, отличная идея, — пасмурно посмотрела на неё Моро. — И как это я сама не догадалась! Ну уж нет, сидеть сложа руки я не собираюсь. Так что если больше нет дельных идей, золотая рыбка, сиди и помалкивай!

Тамина не обиделась. Подаренное ей не так давно прозвище звучало скорее мило, чем насмешливо. К тому же, насколько вещунья смогла заметить, ведьмочка была настроена вполне благосклонно по отношению к ней. Что приятно удивляло. Так что вещунья послушно замолкла и, облокотившись на низкую спинку, уронила подбородок на сложенные руки.

Кэтрин не везло. Ещё с четверть часа она рылась по всем шкафам, но результата это не принесло. Прерваться пришлось лишь когда в дверь кабинета скромно постучали.

— Не помешаю? — в проеме замаячило лицо принца Эрмина.

— Нет, милости просим, — отозвалась хозяйка комнаты, даже не взглянув на пришедшего.

Его Высочество не сдержало добродушного смешка.

— Знаете, что мне нравится в вас, алхимиках? — принц присел на соседнее рядом с Таминой кресло, по-хозяйски закинув ногу на ногу. Всё те же неизменные белые одежды, придающие внешнему виду особый шарм. Этот человек определенно имел вкус. — Вам решительно наплевать на титулы. О реверансах и поклонах тут и не слышали. Ни чета королевским придворным, от подхалимства которых сводит зубы.

— Уж извиняйте. Реверансов от меня ждать точно не придется, — хмыкнула Аманда, рассматривая непонятную формулу, выведенную на клочке помятой бумажонки. Весело порой порыться в чужих вещах. Чего только не найдешь! — У меня с ними пожизненные проблемы.

— Нисколько не жду. Я же не сказал, что это плохо. Это лишь… непривычно, — принц Эрмин с любопытством посмотрел на Тамину. — Прекрасно выглядите, дорогая.

— Знаю, — кивнула ему та, не отрывая подбородка от спинки кресла.

А то ей не знать? Не далее как вчера она несколько часов потратила на то, чтобы искромсать преподнесённое ей платье. Мода Эридана на закрытые и сковывающие движения одежды не приживалась у человека, предпочитающего изящную простоту и легкость. Вот и теперь на ней красовался весьма своеобразный раздельный наряд.

Длинная тёмная юбка с запахом и вырезом до колена и в тон ему открытый высокий лиф, завязанный на шее. Оголенная спина, большая часть живота тоже была открыта на всеобщее обозрение, приковывающее внимание декольте — всё, как она любит.

— Любопытно… — принц Эрмин продолжал рассматривать Тамину. — Ваши глаза. Помнится, они были светлее в нашу первую встречу.

— Вполне вероятно, — кивнула та. — Сказывается голодовка. Если поем, они вернутся к исходному цвету.

— Так зачем же вы морите себя голодом? Ужин был не так давно.

Кэтрин не сдержала смешок.

— Думается, принц, она говорит далеко не о привычной нам еде, — заметила она.

— Ах, точно… — Его Высочество с интересом прищурился. — К таким откровениям привыкнуть непросто. Может, я могу чем-то помочь?

— Можете, — Тамина озорно покачала ножкой. — Поцелуйте меня.

Принц Эрмин благодушно улыбнулся.

— Прошу прощения за нескромность, я бы с удовольствием. Соблазн велик. Только вот интересно — какой ценой обойдется нам эта прихоть?

Вещунья призадумалась.

— Поцелуй-то? Вам парочкой часов, мне же хватит на несколько дней.

— Несколько часов? Всего-то. Даже мало, если дело касается красивой женщины. Однако… — Его Высочество извиняющее склонил голову. — Для меня бесценна даже такая мелочь. Простите, но думаю, тут я вам не помощник.

— Неудивительно, — вещунья не обиделась. Другого ответа она и не ждала.

Заинтересованная Аманда оторвалась от своего занятия.

— А что будет, если ты слишком долго не будешь… эм, никого целовать?

— Скоро увидите, — невесело отозвалась Тамина.

Она и сама уже неоднократно размышляла по этому поводу. С последнего “обеда” в “Белой лилии” прошло почти две недели. В родных краях этого спокойно хватило бы на несколько месяцев, но в этом мире даже такой перерыв непростительно долгий. Что отражалось на самочувствии.

Легкая слабость и внутреннее истощение только первый тревожный колокольчик, дальше станет хуже. Так или иначе, скоро ей придется выйти в город и отыскать какого-нибудь несчастного, что волей случая станет её энергетической “закуской”.

— Только подумать, — Его Высочество задумчиво покачал головой, продолжая рассматривать гостью. — Красота и правда способна быть опасной. Что же задумывал Всевышний, создавая таких, как вы?

— Вообще-то, он их такими не задумывал, — заметила Кэтрин. Уперевшись руками об стол, она вскинула голову на принца. — По поверью русалками становились утопленницы, но смилостивившись над обрекшими себя на смерть душами, их возвращали к жизни, обращая в духов, стерегущих поля, леса и реки. Как у этих рыбок появился хвост, конечно, неизвестно, но первые русалки ничем не отличались от обычных людей, это подтвержденный факт. И опасности для людей тоже не представляли.

— И каким же образом тогда…? — Аманда удивленно посмотрела на Тамину, не в силах сформулировать вопрос.

— Никто не знает. За века много чего происходило, эволюцию никто не отменял. Да и какая разница? Пользуемся тем, что имеем. Обратно всё равно ничего не вернешь.

Переубеждать её не пытались, как и продолжить тему, а от того затянулось малоприятное молчание.

— Где Адриан? — Аманда первой решила снять воцарившееся напряжение.

— Не знаю, — покачал головой Его Высочество. — Вышел в город, вероятно. В последний раз я видел его и господина Картера, когда они провожали офицера Бранда.

— Провожали? — не поняла Чейз. — Куда?

— Наш гость отправляется в королевский дворец.

— Зачем? — в унисон воскликнули Аманда и Кэтрин.

— Потому что так нужно, — миролюбиво, но с ярко выраженной ноткой строгости ответил принц. Всё же королевские замашки невозможно вырвать с корнем. Неважно сколько времени пройдет, они так или иначе будут проскакивать то там, то здесь. Таково уж вложенное в высших господ воспитание.

— Да вы с ума сошли? — манеры манерами, вот только Аманда никогда не разбиралась, с кем именно имела дело. — Вы понимаете, чем это чревато? И что, нам теперь ждать войско короля у порога? Райану нет веры. Кто знает, что от него ждать?

— Согласен, доверие зарабатывается не сразу, — вежливо заметил принц Эрмин. — Но было бы непоправимой ошибкой не предоставить ему шанса проявить себя. Вот и посмотрим, что из этого выйдет.

— Бред какой-то, — Аманда даже рот открыла от возмущения. — “Что из этого выйдет”? Легко вам говорить. Не на вас же объявлена охота. Чем вы думали?

— Мисс Чейз, — Его Высочество поднялся с места, одергивая камзол. — Решение принималось не мной одним и если у вас имеются вопросы, обратитесь непосредственно к тому, кто несет за вас ответственность. Я же не намерен отчитываться. Даже перед вами. Прошу меня простить.

Аманда ошарашено проводила его взглядом до двери и лишь когда та закрылась, с тем же открытым ртом обернулась к Кэтрин.

— Нет, ты это слышала?

— Слышала.

— И? Считаешь, это нормально?

Ведьмочка задумчиво пожевала щеку. Она тоже не была в восторге от услышанного, но держала себя в руках куда лучше.

— Не знаю. В любом случае, наш принц голубых кровей прав — решения принимаем не мы.

— Отлично, — Аманда всплеснула руками, не в силах сдержать эмоции. — Именно такие опрометчивые решения нас когда-нибудь и погубят.

Тамина грустно поджала губы. Известие об отъезде Райана её тоже огорчило, но далеко не в той степени, нежели остальных. Она все не могла разобраться с осадком, оставшимся после их разговора несколько дней назад. Тогда, ещё в Несторе, когда Бранд проводил её до комнаты. Сказанные им слова о её прошлом, да и самой сущности больно ранили, пускай и имели право на существование.

— Не думаю, что вам стоит беспокоиться по поводу Райана. Лучше отыщите способ вернуть магию. Или вы не торопитесь найти вакцину? Я-то подожду, а вот другие…