— Э, правда? Ну и мы тогда, пожалуй, пойдем… — Адриан притянул Аманду ближе, попутно стискивая охотничий нож. — Мы не местные, правил не знаем. Просим прощения за неудобства.

— Куда же ты собрался? — черноволосая красавица призывно вскинула руку. — Не так часто теперь у нас бывают гости. Подойди…

— Не стоит, — Адриан заметно занервничал, чувствуя, как что-то извне вторгается в его голову подобно опиумному наваждению. Подсознание вроде и пыталось бороться, но ноги непроизвольно начинали пружинить, готовые по одной только новой просьбе броситься к ногам красавицы.

— Не нужно бояться… Иди же ко мне, — певчим, убаюкивающе и обволакивающе одновременно голосом повторила та.

“Да, надо подойти, почему нет?” — мелькнула у Адриана шальная мысль, но где-то в глубине сопротивляющийся рассудок ещё пытался бороться и не желал подчиняться манящему голосу. Но это было так сложно! Практически невозможно.

— Адриан, нет! — Аманда попыталась схватить его за руку, но не смогла. Напряглась, попробовала сжать пальцы в кулак… ничего.

Руки, как и тело, больше ей не повиновались. Что за чёрт? Не в силах пошевелить даже головой, Чейз наткнулась на прозрачные, подобно чистейшим льдинкам, глаза белокурой красавицы, замершей в сторонке и неотрывно следящей за ней.

Легкая улыбка коснулась пухлых губ, а затем блондинка чуть приподняла свою руку. Рука Аманды взметнулась в ответ. Блондинка расслабленно помахал ей и тоже самое проделала в ответ Чейз.

Эта дрянь контролировала её тело взглядом! Вот значит о каких тайных способностях говорила Тамина! Будем говорить откровенно, способность читать мысли рядом с такими манипуляциями заметно теряла баллы.

Неудивительно, что во все времена находились глупцы, рвущиеся в объятия русалок. Зачарованным, им ничего и не оставалось, кроме как подчиниться. Как тому же Адриану, что уже на ватных ногах преодолел половину расстояния. Рассудок медленно сдавался, а черноволосая сирена торжествующе улыбалась.

— Райан! — почти умоляющее крикнула Аманда, тщетно пытаясь вернуть контроль непослушному телу.

Но и Бранд уже стал недосягаем. Вокруг него вилась обольстительная рыжеволосая девица, едва ли чем-то уступающая Тамине в умении очаровывать.

— Какой красавец… — она порхала вокруг него, беспрестанно касаясь пальцами то его плеча, то шеи, то руки. От каждого прикосновения Райана словно било током. Каждый мускул на лице ходил ходуном, глаза остекленели. — Чего же ты так не весел? Хочешь, я помогу позабыть тебе твои печали?

— Не-е-т… — таким же, как и глаза, стеклянным искусственным голосом ответил тот, нервно сглатывая. Видно было, как он старался противиться чужой воле, но… бесполезно.

Мужчины медленно тонули в каком-то противоестественном плену разума, а Аманде только и оставалось, что опустошенно наблюдать за всем, не имея возможности хоть что-то предпринять.

Адриан тем временем почти достиг цели и замер оловянным солдатиком возле черноволосой сирены, с готовностью принявшейся окутывать его в объятия. Длинные бледные пальцы скользнули по щеке, а прищурившиеся глаза хищницы с ехидством глядели на Аманду.

— Твой суженный, так ведь? — улыбнулась она, обнажая ряд белоснежных заостренных зубов. Такие с легкостью способны вонзиться в чью-нибудь шею и перекусить её. Аманда молчала, но ответа и не требовалось. Дьяволица оскалилась вновь. — Вижу, что да… Должно быть, это так болезненно: смотреть, когда благоверный в объятиях другой. Сколько раз я наблюдала за подобными твоему взглядами. О, эта обреченность… И как же сладко смотреть за вами, бедняжки, когда после моих игр, жизнь медленно утекает из этих прекрасных… — руки скользнули по рукам Адриана, нащупывая мышцы. — Сильных тел…

— Отвращение. Но уж точно не обречённость, — спасибо, что хотя бы голос пока был подвластен Аманде. Единственное, чем она могла дать отпор.

— И отвращение в том числе. Но посмотри сама, он ведь считает иначе… — русалка прильнула вплотную к Адриану, щекоча его острыми клыками. — Верно ведь? Тебе ведь нравится, когда я делаю так? Правда?…

— Я СКАЗАЛ, ХВАТИТ! — от резкого вскрика все подскочили на месте.

Райан с омерзением отшвырнул от себя рыжеволосую. Да с такой силой, что та кувырком полетела вниз, счесывая мраморную кожу об выступающие камни. В какой-то момент ей удалось впиться пальцами в землю и предотвратить падение. Стряхнув с лица разметавшиеся волосы, русалка с лютой ненавистью вскинула глаза на Бранда. От былой привлекательности не осталось и следа. Светлые глаза налились кровью, а лицо в этот момент походило на дикий звериный оскал.

Доли секунды общей растерянности хватило, чтобы вырваться из удушающего кокона повиновения. Адриан вздрогнул, приходя в себя, хватая черноволосую дьяволицу и по рукоять вонзая охотничий нож ей под горло.

Русалка хрипло закашлялась кровью, дёргаясь в его руках в предсмертных конвульсиях.

— Нет, — отбросив на землю тело и в отвращении вытерев об штаны окровавленное лезвие, покачал головой Адриан. — Не угадала. Мне это не нравится.

Отточенным движением многолетней практики охотника, нож просвистел в воздухе и вонзился в ключицу голубоглазой блондинки. Аманда, вернувшая блаженную способность шевелиться, кинулась к Адриану.

— У меня уже есть кому командовать. Двоих я не потяну, — устало улыбнулся тот, целуя её в макушку, с внезапным озарением уставившись на мёртвых русалок. — А они ведь и правда смертные. — Что говорила Тамина, вода лечит…?

— Осторожно! — Чейз первой заметила движение в стороне и грубо пихнула Адриана на землю.

Оставшиеся русалки не стали оплакивать судьбу сестер. Они кинулись в атаку. Прекрасные лица исказились безобразными гримасами, на пальцах засияли звериные когти.

— Не дайте затащить себя в воду! Они смертные только на суше! — Адриан кинулся к мёртвой блондинке. Единственное его оружие торчало из её тела. Успеть бы схватить.

Райан хоть и услышал наставление, но воспользоваться им не успел. Рыжеволосое разозленное исчадие ада бросилась вперед, выпустив коготки подобно атакующей тигрице. Сбив его с ног они оба полетели вниз с обрыва, где до того беспросветно сгинула Тамина.

Бранду можно сказать повезло. Приземлился он предельно мягко, хоть и на камни. Большую часть удара смягчила русалка, на которую он, собственно, и спикировал. Рыжеволосой повезло меньше. При столкновении её кости хрустнули — это Райан услышал отчетливо, да и признаков жизни та не подавала. Закатившиеся в пустоту глаза и полуоткрытый рот с вытекающей струйкой крови. Так и осталась лежать в неестественной позе всего в каком-то шаге от спасительной воды.

Запоздавшая боль пришла и к Бранду стоило пошевелиться. Когти русалки впились в грудную клетку настолько глубоко, что отлепить их от себя удалось с непомерным трудом. Светлую рубашку, одетую не так давно на свадьбу, залило кровью. Что-то схватило Райана за ногу и с силой рвануло на себя. Не удержав равновесия, он приложился головой об камень и с головой ушёл под воду, чудом не потеряв сознание.

Бранд как мог пытался выплыть, но его продолжали держать цепкие руки. В взбаламученной воде мелькнуло изуродованное злобой лицо, тянувшее его на дно. Длинный болотного цвета хвост извивался следом, задевая кожу острыми плавниками. Где-то вдалеке помутневшее сознание различало десятки, если не сотни таких же стрелоподобных теней. Сколько этих русалок? Сколько их существует в этом мире?

Думать об этом не было времени. Райан захлебывался. Болезненный удар и так выбил весь воздух, а чем больше они уходили на дно, тем хуже становилось. Сознание мутнело, и готово было провалиться в беспросветную темноту. Неужели вот он, его конец?

Перед почти погасшим взором мелькнула золотистая вспышка. Тамина. Рука, тянущая вниз, разомкнулась. Последнее, что успел увидеть Бранд, прежде чем отключиться — две русалки сцепились между собой, норовя впиться когтями и зубами друг в дружку.

Очнулся Райан уже на берегу. Песчаном, но острые камушки неприятно впивались в спину. Отхлебываясь и морщась, касаясь рассечённого виска, Райан с наслаждением вдохнул свежий воздух. Блаженное счастье — иметь возможность просто дышать.

— Живой? — только сейчас он заметил возле себя Тамину. Легкие волны накатывали и отступали, играя брызгами по её переливающейся даже в такой сумрачной темноте золотистой чешуе. Словно светлый блик надежды среди хаоса.

— Живой. Благодаря тебе, — всё ещё хрипя и чувствуя воду в легких, ответил Бранд. — Хорошо, что ты цела.

— Да что со мной станется, — со смущенной улыбкой пожала та плечами, только вот улыбка эта была натянутой и нерадостной.

Только что она убила одну из своих, пускай и ради справедливости, ради спасения другого, но… Она вообще никогда прежде не убивала, и уж тем более кого-то из сестер. Никогда, никогда за всю их историю существования русалка не шла против русалки. Что стало с домом, который она помнила? Почему? За что?

Бранд попытался присесть и заскулил.

— Ты ранен, — Тамина подскочила к нему, зажимая ладонями раны на его груди, из которых снова начала рваными толчками течь кровь. Когти той девицы постарались на славу. И вошли слишком глубоко.

— Ничего… — Райан непроизвольно положил свою руку на её. — Заживет.

— Не заживет. Тебе нужна помощь. Срочно, — Тамина требовательно вскинула голову к затянутому тучами небу. — Кэтрин, чёрт бы тебя побрал! Где ты? Забери его!

— Всё нормально. Надо найти остальных, — не унимался Бранд.

— Лежи, глупец! — вещунья с необычной для неё силищей прижала того к земле, предупреждая новые попытки приподняться. — Ты что, не понимаешь? Когти русалок отравлены.

— Тем же ядом, что и эпидемия?

— Я не знаю.

— Ну и не страшно.