Тамина сглотнула, ничего не ответив. К счастью, ответа и не ждали. Её больно толкнули и велели усесться на мягкие шкуры подле ног “короля”. Изо всех сил вещунья старалась не смотреть на его изогнутые, буквально отслаивающиеся от кожи ногти. Ещё стошнит. Вместо этого она перевела взгляд выше, рассматривая в отблесках очага изуродованные черты лица.

же не смотрел на неё вовсе. Всё его внимание было приковано к замершему в ожидании рокового часа Аяксу, безропотно распластавшегося на столе. Лишь огромная мозолистая ручища блуждала по волосам и плечам вещуньи, заставляя ту вздрагивать от омерзения.

— У нас с тобой ещё будет время, — подал голос “король”, не смотря на неё. — Но не сейчас… люблю, когда свершается акт созерцания…

— Созерцания, чего? Приготовления ужина? — не удержался Адриан. Его, в отличие от Тамины, поволокли ко второму столу с угрожающе свешивающимися до земли цепями. И идти ему туда совсем не хотелось.

— Сотворения прекрасного.

— Шевелись давай, — перед носом Адриана сверкнуло лезвие томагавка.

— Угрозы лишние, — тот едва не закатил глаза. — Вы и так собираетесь меня сожрать, куда ещё-то?

Болезненный толчок в спину.

— Живее!

— Разбежался… — Адриан резко развернулся и боднул головой впереди стоящего.

Тщетные попытки сопротивления были заведомо бесполезны из-за численного перевеса противников. И скованных рук. Но не мог же он так просто сдаться? Разумеется, старания ничего не дали. Адриана несколько раз болезненно приложили массивными кулачищами, выбив дух и, навалившись, поволокли к треклятому столу. Раскатистым эхом под сводами пещеры звякнули кандалы. Озлобленные глазищи и мерзкий запах на короткое мгновение окутал Адриана. Ненадолго, ведь его очередь еще не наступила…

Молчаливый приказ был отдан. Эти свихнувшиеся ребята вообще, кажется, привыкли к тишине, так как за последующие долгие, практически бесконечные минуты было не произнесено ни слова… Только крики Аякса, грудную клетку которого проткнуло острое лезвие.

Пустынники, собравшиеся возле пыточного стола, забавлялись процессом, это читалось на их лицах. Они упивались происходящим, как Эриданцы забавляются азартными играми и петушиными боями. Медленное смакование каждой секунды самим “мясником”, назначенным общим голосованием и откровенная зависть на лицах остальных. Они ведь хотели бы быть на его месте.

Адриан, вывернув голову насколько позволяли цепи, наблюдал за всем с неподдельным ужасом. Ужасом за людей, что превратились в животных и разгуливающих до сих пор на свободе. Они ведь не родились такими, хотя…

Тамина с поджатыми губами рассматривала собственные ноги, чувствуя лапищу “короля” на себе и мечтала зажать уши, чтобы не слышать криков бедного Аякса. К сожалению, оковы не позволяли этого сделать.

Теряющего сознание бедолагу приводили в себя, а затем снова медленно пытали, потроша как поросенка к праздничному столу… До того момента, пока раны и потеря крови, заливающая землистый пол, не сделали своё дело. Тело дёрнулось в последний раз и замерло.

Адриан отупело смотрел на стекающий в его сторону красный ручеек и лихорадочно искал способы сбежать. Умереть вот так казалось ужасно глупо. Нет, ну серьезно… Точно не они, и точно не сейчас. Не таким образом. Ещё ведь осталось столько незаконченных дел…

— Картер, — раздался вдруг удивленный вскрик Тамины, подобно ищейке вскинувшей курносый носик.

Картер? Сообразить, что именно она имела в виду, не хватило времени. Где-то наверху прогремел взрыв. Земляные своды задрожали в недоумении, а затем с готовностью пошли трещинами. Адриан заворожено лежал, не в состоянии пошевелиться, и рассматривал, как они становились все глубже, опутывая поверхность импровизированной паутиной узоров.

один взрыв в стороне. В глаза посыпалась стертая каменная крошка. Пришлось зажмуриться. В этот момент прогрохотал третий взрыв. Стены не выдержали. Раздался раскатистый треск, а следом за ними испуганные вскрики.

Часть песчаного потолка не выдержала и рухнула вниз. Тамина отскочила в последний момент, неудачно упав на скованные руки и сильно ударившись. Но эта боль ни шла ни в какое сравнение с тем, что ожидала “короля” пустынников. Сорвавшаяся лавина задребезжавшего в страшном грохоте потолка обрушилась, увлекая за собой и трон и близ стоявших к нему подданных.

Пораженные пустынники, толпящиеся на другой стороне пещеры, кинулись к лестнице. На них напали? Кто посмел? У кого хватило дерзости посягнуть на их территории? Чувство самосохранения работало на опережение, но где-то в уголках сознания проклевывалось и собственное достоинство. Разбежаться как крысы? Ну уж нет… сначала они схватят этих ничтожеств.

Правда ни один из верноподданных не захотел проверить, жив ли их король. Хотя судя по растекающейся из-под завалов луже это бессмысленно. Когда огромный валун превращает голову в кашу, шансов, если подумать, не так много…

А своды продолжали трещать, готовые окончательно обвалиться. Камень крошился, засыпая всё песчаным дождем. Тамина кинулась к столу Адриана, превозмогая боль в ноге. Один из осколков неудачно прилетел по лодыжке.

— Джек Картер, — пальцы соскальзывали, собственные оковы впивались в тонкие запястья, но цепи не желали поддаваться.

— Взрывы его рук дело? — Адриан с опаской косился на дребезжащие стены.

— Да.

Треклятые цепи! Своды угрожающе заскрипели и выгнулись.

— Быстрее, ну давай же…

Есть. Руки были высвобождены. Адриан торопливо занимался ногами. Ещё несколько томительных секунд и вскочив со стола, он метнулся к мертвому Аяксу, схватив окровавленный топор. На всякий случай.

Прогремел ещё один взрыв, финальный. Более приглушенный, нежели остальные. Вероятно, прошедший дальше от их места, но ветхие стены древнего сооружения всё равно не выдержали. Пещера заходила ходуном.

— Сваливаем. Живо! — Адриан вцепился Тамине в локоть и повлек к рассыпающейся под ногами лестнице, чувствуя спиной извергнувшийся водопад, навсегда увлекающий под собой тело бедного Аякса.

На улице творилось зрелище ещё ужасней. Руины города стояли в дыму и кружащемся снопе пыли. То, что за эти годы каким-то чудом смогло уцелеть, теперь валялось разнесенными на куски валунами. Взрывная волна прошлась по всей территории, снося сооружения до оснований.

почва и жаркий климат превратили легкую встряску в настоящее землетрясение. Чудом устоявшие стены испещряли глубокие трещины, а на земле лежали раздавленные обломками тела. Уцелевшие пустынники во весь опор неслись в сторону самого грязного и высокого столба дыма, практически полностью закрывающего звёздное небо.

Адриан нервозно закрутился на месте, пытаясь отыскать нужное направление. В наступившей черноте это оказалось непросто.

— Надо отыскать Аманду.

— Ага, — Тамина с опаской поглядывала наверх, боясь как бы чего не прилетело им по головам.

— Идем… — нетерпеливо поторопили её, но практически сразу замерли на повороте, вслушиваясь в шум и угрожающе взметнув руку с топором.

— Эй, — обижено бросил Картер, вынырнувший из темноты и едва не попавший под раздачу. — Не рад мне — так и скажи. Чего железкой махать!

— Прости, — Адриан облегченно опустил оружие, бросив быстрый взгляд в сторону разнесенных домов за его спиной. — Твои труды?

— А чьи еще? Решил нагнать страху и под шумок вытащить вас. Давайте пошевеливаться, пока эти странные личности не пришли в себя.

— Сначала нужно отыскать Аманду и Райана.

— Что ещё за Райан? — не понял Картер.

— Некогда объяснять…

Разговор происходил уже на бегу. Петляя между руинами, Адриан вынырнул перед покосившимися развалинами и на мгновение замер. Место, где их держали, пострадало, как и большинство других. Две стены из четырех полностью вынесло, а огромный брезент, не сдерживаемый больше отсутствующей крышей, накрывал собой завалы камней.

Адриан, с упавшим сердцем, кинулся туда, пытаясь рассмотреть хоть что-то в так и не осевшей дымовой завесе.

— Господи, только не говори… — Джек побелел. Он же не знал, что тут кто-то есть. Они с командой лишь отвлекали внимание. Даже город рушить не входило в изначальные планы, но тот оказался настолько древним, что легких взрывов хватило запустить цепную реакцию полного самоуничтожения.

Тамина, неуклюже перебираясь через завалы и морщась, наступая на больную лодыжку, призывно вскрикнула.

— Нашла! Помогите, их привалило!

В самом углу комнаты, где до того сидел бедолага Аякс мелькнула женская рука, придавленная упавшей частью стены и мужской ботинок. Светлые концы разметавшихся волос покрывал слой осевшей грязи. Это счастье, что часть ветхой конструкции встретилась с соседней, образовывая тем самым узкий воздушный карман. Если бы не спасительный осколок выпирающей стены, придавившая их плита стала бы заодно и надгробной.

Адриану и Картеру с трудом удалось разгрести валуны, где под увесистой махиной обнаружились два тела. Райан лежал на Аманде, навалившись на неё всей своей немаленькой комплекцией. Чейз была без сознания, но едва заметно шевелила кончиками пальцев. На запястье болтались вскрытые оковы.

— Аманда, — Адриан и Джек осторожно вытащили её из-под тела, что оказалось непросто — Райан далеко не был пушинкой. Несколько ударов по оцарапанным щекам. Веки неуверенно затрепетали. — Аманда! Очнись!

Секунды томительного ожидания… Чейз резко распахнула глаза.

— Что-нибудь сломано? Где болит? — над ней тут же нависло испуганное лицо Адриана.

— Нигде… кажется, — закашлявшись, неуверенно дернула подбородком та, пытаясь проморгаться. — Ты у меня двоишься.

— Ничего, — облегченно выдохнул тот. Жива — это главное. — Встать сможешь?