Со стороны они смотрелись, конечно, немного нелепо. Стройная красивая девушка с темными волосами, концы которых переливались светлыми язычками пламени, в вязанном темно-синем свитере-платье, купленном на распродаже и пухлый неуклюже забавный парень с коротким ежиком волос и в обтягивающей его брюшко рубашке в полоску.

Да, Томас не отличался утонченной внешностью, но это нисколько не уменьшало того факта, что он был замечательным человеком. Его характер полностью компенсировал неприглядную внешность, так что Аманда уважала Меган хотя бы за то, что та смогла разглядеть эту внутреннюю красоту ее друга.

Зато вот самой Аманде перепала щедрая порция привлекательности. Наверное, многое было унаследовано от матери, которая в свое время слыла очень красивой женщиной до того как наркотики и алкоголь сделали свое дело. Помимо шикарных волос, доходящих почти до пояса, девушка гордилась и женственными формами. Несмотря на болезнь и запрет на физические нагрузки, она все еще держала себя в тонусе. Видимо, диета, исключающая жирное, острое и соленое приносила хоть какую-то пользу.

А еще у девушки были кукольно большие ярко-голубые глаза за длинными ресницами. Еще одна маленькая гордость. А вот нос и тонкие губы Аманда считала главными недостатками, хотя другие находили ее черты лица крайне выразительными. Нашелся даже один романтик — начинающий художник, желавший написать ее портрет. Аманда тогда отказалась, но комплимент приняла к сведению.

Томас и Аманда славно посидели, поговорив о наболевшем. Томас жаловался на идиота начальника, заставляющего его работать сверхурочно, мотивируя лишением премии, девушка же рассказала последние сплетни коллег из больницы и спросила совета насчет отношений с Мэйсоном. Друг предложил помощь: мол, поговорить с ним, подготовить почву, при условии, что Аманда приняла окончательное решение. Девушка отказалась. Не хотелось играть в испорченный телефон.

Они просидели за разговорами пару часов, пока Томасу не позвонила жена. Стало понятно, что на сегодня встреча закончена. Оплатив по счетам, они подобрали со спинок стульев пальто, и вышли на улицу. На лестнице, ведущей из подвала, на Аманду налетел какой-то худощавый светловолосый паренек в круглых очках, неуклюже выбив из ее рук сумку и чудом не уронив следом саму девушку.

Незакрытая сумка улетела вниз, раскидывая по ступенькам книги, тетради, телефон, кошелек и маленькую круглую расческу. Паренек суетливо упал на колени и принялся все подбирать, не забывая беспрестанно тараторить, рассыпаясь в извинениях. Аманда еще не успела наклониться, когда тот уже запихнул все вещи обратно, сунул сумку девушке, и в последний раз извинившись, скрылся за дверью.

Девушка растерянно переглянулась с Томасом.

— Странный какой, — усмехнулась она.

— Карманники все не дружат с головой, — пожал плечами друг. — Смотри, как бы ни стырил кошелек.

Чейз нащупала в сумке тряпичный прямоугольник.

— На месте.

— Тогда пошли. Меган просила еще зайти в магазин.

— Второй ужин? — снова усмехнулась Аманда.

— Кто же виноват, что мой организм требует постоянную подачу витаминов!

Оспаривать его девушка уже не стала и, распрощавшись, они разошлись в разные стороны. Маленькая квартирка встретила Чейз теплом и приятным запахом свежести, пущенным через порог. Разулась, скинула сумку у изголовья кровати и вполне довольная вечером упала на постель, не утруждая себя попытками переодеться. Тишина и покой. Блаженство.

Хотя на самом деле девушке порой было в тягость жить одной. Она даже просила у хозяйки квартиры разрешения оставить котенка, которого подобрала на улице меньше года назад, но та категорично отказала. Никаких животных. Неизменное правило. А ведь было бы так славно, если бы вечерами после долгого дня тебя кто-то встречал, а вечером прижимался во сне…

Но делать нечего, пришлось отдать котенка Томасу и Меган, где малыш и нашел свое пристанище. Правда теперь это был уже не крошечный клубок милости, а огромное толстое перекатывающееся чудовище с самым сварливым на свете характером.

Долго побыть в тишине Аманде не удалось, в недрах сумки зазвонил телефон. Девушка недовольно потянулась за ним, по одной мелодии определяя, что звонит Мэйсон. Как бы ни так. Телефон оказался спрятан слишком надежно, пришлось вытряхивать все содержимое на постель и только тогда уже удалось, наконец, нажать на кнопку вызова.

— Да, привет…

— Привет, солнышко, — донеслось с того конца провода. — Чем занимаешься?

— Только из ванной вылезла, — соврала та. Она не очень хотела, чтобы Мэйсон узнал, что она променяла встречу с ним на Томаса.

— Жаль, что меня не было… Только представь: пена, запах ароматического масла и мы…

Девушка невольно поморщилась. Они уже достаточно давно не были друг с другом в том плане, о котором было так незатейливо подмечено. Более того, у Аманды пару недель назад по непонятным причинам включилось ужасное отторжение к самым обычным прикасаниям парня, даже к легкому поцелую. Раньше такого не было.

Собственно, именно это и стало толчком к осознанию, что кажется, пора завязывать. А все эти “солнышко” и “любимая” вызывали вместо улыбки лишь рвотный рефлекс. И от того было еще противней за себя, так как Мэйсон все же был отличным парнем.

— Не в этот раз. Я брила ноги и подмышки. Не самое приятное зрелище, поверь, — вывернула с романтической тропинки Аманда, держа плечом трубку и запихивая обратно в сумку вещи.

— Как будто я никогда не присутствовал при этом, — усмехнулся парень в трубку. — Может мне приехать? Могу захватить чего-нибудь перекусить. Как насчет тайской еды, ммм? Твоей любимой.

Предложение выглядело заманчивым, но не настолько, чтобы податься искушению. Тем более что Аманда некоторое время назад исключила данное блюдо из своего рациона по понятной причине. О чем тот, разумеется, еще не знает.

— Не знаю. Думаю… — девушка удивленно замерла на полуслове. В ее руки попала темно-бордовая толстая тетрадь. Даже не тетрадь. Это вероятно было книгой, но не очень толстой. По центру черные, расплывающиеся в контурах буквы: “Чернильный дневник”. Откуда эта вещица взялась? Это точно не ее. На том конце провода напомнили о себе и Аманда невольно вздрогнула. — Слушай, я устала, а завтра рано вставать. Давай в другой раз, хорошо?

— Ладно… — Мэйсон явно погрустнел от очередного отказа. В последний месяц их становилось слишком много. — Тогда доброй ночи. Завтра позвоню.

— Да, хорошо.

Аманда отключилась и внимательно осмотрела находку. “Дневник” оказался странным. Желтые, словно потрепанные временем и пылью листы оказались совершенно чистыми. Кроме нумерации. Хотя нет. Чистыми, да не совсем… в самом начале красивым каллиграфическим почерком была заполнена лишь первая страница…

“Эридан многие века считался самым прекрасным королевством в “Стране Грез”. Тысячи путешественников, забредающих туда в поисках приключений, были настолько поражены красотой и величием этой страны, что в конечном итоге находили свой покой и уединение именно там. Среди населения давно уже закрепилась негласная шутка: “кто побывал в Эридане однажды, тот навсегда оставит там свое сердце”.

И это королевство было за что любить. Цветущие сады, удивительные и дружелюбные люди, беззаботные и праздничные деревни, а главная гордость Эридана — прекрасный лазурный замок, разместившийся в вольном городе Борее — столице королевства. Один из замков “Трех Королей”, знакомых каждому жителю с детства по историям и легендам. Замков, башни которых, казалось, доходили до самого небосвода и были видны путникам даже сквозь верхушки густых лесистых склонов.

Но так было раньше, пока мор, голод, разрушения и война не поселились в когда-то живущей в согласии и мире “Стране Грез”. Ревность и злоба одержали верх, а брат пошел на брата. Сколько крови было пролито, не сосчитать… Но еще больше слез, когда вслед за разрушениями на Эридан обрушилась страшная лихорадка.

Алхимики, незримые стражи, что все эти века следили за порядком в мире, совершили ужасную… ужасную и непоправимую ошибку, выпустив невидимую смерть на головы людей. Ошибку, за которую пришлось заплатить тысячами невинных жизней…

В неистовом порыве отчаяния они дали слово, что исправят содеянное любыми способами. И нам остается лишь ждать, ибо никому иному, кроме наделенных особой силой алхимиков это будет не под силам… Мы верим, рано или поздно придет тот день, когда среди темноты и страха снова забрезжит рассвет надежды.

Она придет нежданно, негаданно, купаясь в лучах восточного восходящего солнца, и Эридан, которым мы его знали, вернет себе былое величие…”

Аманда, невольно зачитавшись, перевернула страницу, но к огорчению, ее ждало разочарование. Следующая страница была пуста, если не считать скромно расположившейся в верхнем правом углу надписи “Глава 1”.

— Жаль, — вслух вздохнула она, откладывая находку. — Клевая сказка бы вышла.

Все это, конечно, просто прекрасно, но откуда у нее взялась эта книга? Кто мог ей ее подбросить? Точно не в морге, туда никто особо не захаживал. Может, это такая шутка Томаса? Хотя на него не похоже…

Ей пришел на ум щуплый очкарик… не уж-то он? Может, второпях вместе с ее вещами скинул в сумку и свою? Было у него что-то в руках или нет? Если это его, значит и написал эту страницу тоже он. Значит, он писатель. А теперь, наверняка, бедняга страдает, лишившись своего сокровища… Завтра непременно нужно будет вернуться в кафе и передать книгу администратору. Может, щуплик догадается туда наведаться.

Так Аманда и порешила и, собрав сумку, быстро переоделась в пижаму и улеглась. Она не обманула, когда сказала Мэйсону, что устала и хотела поскорее лечь спать. Завтра очередной долгий день, а ей сегодня привезли еще троих на аутопсию. Даже после смерти люди умудряются устраивать очередь.