— Королева… — нахмурилась Аманда. Королева? Алхимики? Это которые? Те, что пытаются найти источник вечной жизни или какие-то другие? — Что еще за королева? И что это за алхимики такие? Чем они занимаются?

— Слишком много вопросов для той, кто сама на них не отвечает, — заметил Адриан.

— И все же?

— Алхимики… наши покровители. Вернее, были ими… Защитники, стерегущие врата жизни.

— Врата жизни? — усмехнулась девушка. — Звучит слишком помпезно, нет?

— Это образное выражение. Суть в том, что они появились тогда же, когда на этих землях зародилась жизнь. С тех пор они с нами. Незримо наблюдали, охраняли и помогали.

— И кто-то из этих защитничков как-то раз облажался, да? — прищурилась Аманда, вспоминая предисловие в “Дневнике”. Она заметила непонимающий взгляд собеседника. — Ну, в смысле накосячил, наломал дров… Не смотри на меня так! Я имею в виду — совершил ошибку, так понятней?

— Определенно… но откуда ты знаешь об этом?

Девушка замялась.

— Неважно… так что с этими алхимиками?

Адриан не торопился с ответом. Он пристально разглядывал ее.

— Ты странная…

— Нет, странный из нас двоих ты. Ну так?

— Алхимики способны перемещаться между мирами и временем. Так гласят легенды. Они странствуют, ищут и изучают. Да, ты права, одно из таких путешествий обернулось бедой. Война тогда еще не закончилась, когда посланная эпидемия скосила добрую половину уцелевших.

— И во всем виноваты эти ребята? — вскинула бровь девушка. — Пандемии появляются по разным причинам: больной скот, антисанитария и даже банальный ослабленный иммунитет, подверженный вирусам… — она замолчала, понимая, что ее новый знакомый вряд ли знает смысл таких слов, как “пандемия”, “вирус” или “иммунитет”.

— Быть может, — кивнул тот. — Но всем предпочтительней верить, что виновны алхимики.

— Разумеется, всегда лучше свалить все на кого-то.

Молодой человек нахмурился.

— Ты их защищаешь?

— А чего на этих бедолаг повесили все шишки? Может, они тут и не причем, а вы их уже заклеймили позором! Так что за королева? Она правительница этих мест?

Адриан покачал головой.

— Ты знаешь историю Антуриума?

— Кого? — не поняла девушка.

— Нашего мира.

— Э-э-э… разве вы называете его, эээ… “Страной Грез”?

И снова этот удивленный и даже, кажется, подозрительный взгляд.

— Это название — пережиток прошлого. Сейчас немногие его используют. Так вот, Антуриум представляет собой разделенное на три королевства государство. Когда-то оно было единым и возглавлялось единым правителем. У него было три сына, и когда настала пора передавать корону, возник спор. Каждый из троих считал себя достойным наследником и, конечно же, не желал уступать собрату. Чтобы избежать кровопролития, правитель разделил Антуриум на три королевства: Эридан, Нестор и Харита. Эридан, то королевство, в котором сейчас находимся мы, долгое время считался центральной ветвью, и лишь не так давно два других решили объявить о своей независимости. Тогда и начались склоки: недовольство, зависть, попытки присвоить чужие территории. Все забыли, что каждый потомок королевского рода, так или иначе, связан между собой кровными узами. В конце концов, алчность и зависть перешли черту. Началась междоусобица. Эридану, как самому сильному и процветающему королевству пришлось хуже всех, но он сумел отстоять земли. Однако война, длившаяся семь лет, оставила отпечаток: разрушения, несколько лет голода, смута и страх.

Аманда внимательно слушала его, но от ехидства не смогла удержаться.

— Все это, конечно, очень интересно, спасибо за краткий экскурс в вашу историю. Но причем тут королева?

— Эта война закончилась несколько лет назад, — Адриан недовольно поморщился. Видимо, он привык к более благодарным слушателям. — Тогда же на поле боя погиб правитель Эридана, упокой его душу. Его первенец и наследник вступил на престол, только вот Эмбер слывет в большей степени требовательным, нежели мудрым королем, хотя, бесспорно, управлять землями умеет как никто. Ее Величество королева Лира — сестра покойного короля, всем сердцем любила племянника, но молча смотреть на его… методы, не могла. Для этого у нее слишком доброе сердце. Эмберу не пришлось по вкусу чье-то вмешательство, и он издал указ вывести ее на запад, где для нее был построен личный дворец. Все понимали, что это позорная ссылка, но и тогда Лира не пожелала оставаться в стороне. Поговаривают, ее дворец стал обителью для нуждающихся. Те, кто ищут помощи, находят ее там. Думаю, и тебе стоит обратиться к ней.

Девушка задумчиво повертела почти полную кружку в руках. Пить эту отраву она точно не собиралась. Тут и со здоровым сердцем сляжешь, не говоря уж о ее.

— И сколько занимает путь до этой королевы?

— Несколько дней.

Несколько… это сколько? Аманда не могла сказать с уверенностью, сколько у нее времени до пробуждения. При условии, что схема повторится. В прошлый раз ее разбудил будильник, но этой ночью она отключила его накануне выходных. Сможет ли она проспать так долго в той реальности или проснется уже независимо от условий? Чтобы знать ответ, нужно пробовать.

— Только я не представляю, когда могу исчезнуть и исчезну ли вообще.

Адриан пожал плечами.

— Это, наверное, ничего. Исчезнешь, но потом ведь снова появишься.

Девушка задумчиво вскинула голову.

— Сколько прошло времени с моего первого появления?

— Почти двое суток.

Двое суток, так и есть. Значит, время работает как-то параллельно в этих мирах. Если у нее ночь, то и тут ночь… И появилась она повторно в том же лесу, с разницей в несколько милей. А если каждая точка отсчета будет начинаться с этого леса? Это она же никогда не доберется до нужного места, если будет просыпаться каждое утро.

Стоп… и с каких это пор она перестала чему-либо удивляться, да еще и размышляет, когда ей лучше снова оказаться здесь? С каких пор она поверила в собственные галлюцинации? Это вообще нормально или можно бить тревогу?

— Не хочу наседать, но вероятно лучше тогда поторопиться, да? Если ты со мной, конечно… — вздохнула Аманда.

Ну, раз ей не удалось в нормальной жизни попутешествовать по свету, то может хоть здесь оторвется по полной! Чем хуже этот Эридан Ниццы или Вены, правда?

— На ночь глядя? Ты, спору нет, отчаянная, но тут лучше не шастать ночью. И не только по лесу. После войны стало опасно даже в деревнях. Да и эпидемия, хоть и ушла, оставила следы.

— Тогда что же? Когда?

— Утро вечера мудренее. Решим это завтра.

— Ладно, — девушка встала с дивана, протягивая ему кружку. — Значит, утром. Где постель помню, можешь не провожать. Доброй ночи. Кстати, тебе не помешало бы привести себя в порядок: ты хоть знаешь, что такое бритва и как ей пользоваться?

Она прошествовала мимо удивленного Адриана и закрыла за собой дверь крошечной спальни. Сегодня хозяин хижины явно не ждал гостей, постель скомкана, а на покрывале валялась одежда. Аманда не стала заморачиваться и убирать ее. Просто спихнула в сторону и завалилась на матрас, ойкнув и запоздало вспомнив, что под ним, вероятно, лежали кирпичи. Только это могло объяснить настолько твердое дно.

Удивительно, но ей даже удалось поспать. Недолго, может час или два, но она, в самом деле, уснула, а проснувшись увидела перед собой знакомое круглое окошко и деревянные брусья стен. Тело болело, словно по ней катком проехались. За дверью слышались шорохи. Аманда вышла в общую комнатку, сонно потирая глаза.

— Доброе утро, — поприветствовал ее хозяин дома. Он как-то странно дернулся, услышав ее шаги. Испугался? Забыл о том, что не один? Сомнительно, — Завтрак на столе, но почти остыл.

— Ты что, только ей и питаешься? — вздохнула девушка, увидев знакомую кашу.

— Почему бы и нет? Ешь.

— Ладно, ладно, — Аманда воткнула ложку в миску с каменной овсянкой.

Ложка осталась стоять там и даже не думала наклоняться. Вот это каша так каша… у них тут все такое коленное? Хоть хлеб свежий. Девушка с легкой усмешкой пробежалась глазами по комнате. Интересно как она смотрелась со стороны в своей пижаме с медвежатами рядом с подобными условиями? Наверное, ужасно нелепо. Кстати, об одежде…

— Моя пижама… — задумчиво произнесла она. — Я же не буду таскаться по улице в таком виде!

Адриан проблемы не видел.

— Дам тебе плащ, прикроешься, а там дойдем до города и подыщем подходящую одежду.

— А ноги? Я не пойду босиком. Они и так намучились за последние дни.

— Замотай тряпками.

Аманда выпучила глаза.

— Это шутка?

— В моих сапогах ты утонешь. Или у тебя есть вариант получше?

Девушка вздохнула, не без труда выковыривая кусок завтрака.

— И сколько идти до города?

— Недолго.

— Недолго… — покачала головой Аманда. — Ты всегда отвечаешь так неоднозначно?

Тот не ответил. Каша была примерзкой и безвкусной, так что вместо того чтобы завтракать, девушка в большей мере разглядывала знакомого. Впервые она могла рассмотреть его при нормальном свете, а не в полутьме камина. И вид у этого охотника был плачевный.

Что касалось прически, то складывалось стойкое ощущение, что они не знали слова “расческа”, по крайней мере, последние пару лет. Борода была совершенно не к месту, хотя за всем этим заросшим ужасом скрывались вполне симпатичные глаза темно-зеленого цвета, да и, судя по телосложению, Адриан был в хорошей физической форме, хоть мешковатая одежда это и скрывала. За свободной рубахой и расстегнутым грубо пошитым жилетом, угадывались широкие плечи и незаурядные мускулы. Да и ростом вышел как надо. Головы на две выше нее, не меньше.

— Почему так запустил себя? — не выдержав, спросила она. — Тебе же совершенно не идет эта ужасная борода!

Тот удивленно замер посередине комнаты.

— Захотелось. Лень заниматься такими пустяками.

Аманда не унималась.

— Так давай помогу. Смотреть противно.

— Не смотри. Все просто.