- Ну, что ж, Кэтрин, я приму это за комплимент.

Голос Тары нес в себе достаточный посыл, чтобы заставить замолчать других.

Кэтрин усмехнулась, предвкушение сказанной мерзости заставило ее жестокие зеленые глаза наполниться блеском.

- Милочка, прошу прощения, но это был не комплимент.

Она вымучила еще одну порцию холодного смеха и оглядела стол, ища одобрения у остальных.

- Вы уверены? - голос Тары был словно нежнейший шелк. - Как главному члену родительского комитета, позвольте мне просветить вас. Моя способность к маскировке, чтобы выглядеть нормально, делает меня, и таких парней, как Люциан, лучшими Домами. Понимаете, мы можем наслаждаться нашими извращениями и без того, чтобы выглядеть как цирковые уроды. Мы доминируем над двумя сферами жизни, и никто не догадывается об этом.

Смешок сорвался с моих губ от ее веселых слов, несмотря на всю серьезность ситуации. Как вообще я мог сомневаться, что она не справится сама?

Тишина, словно железный занавес, упал на стол, затем раздался смех. Очевидно, по крайней мере, некоторым сидящим за столом тоже пришлось по душе видеть, как терпит фиаско Кэтрин, включая и Джейса Даффа, чей смех звучал, словно выстрелы из пластмассового пулемета.

Кэтрин оскалилась и впилась взглядом в Тару.

- Не думай, что на этом все закончено, шлюшка. Когда ты будешь меньше всего этого ожидать, я надеру твою задницу.

Тара усмехнулась.

- Крошка, когда будешь пытаться сделать это, будь посмелее. Люди посильнее и похуже тебя пытались сделать это и потерпели оглушительную неудачу. Конечно же, ты не хочешь, чтобы тебя дисквалифицировали, не так ли?

- Кэтрин, мне кажется, она сделала тебя, - Дафф выпил залпом остатки вина. - Бэйн, я тут прикинул. Похоже, из вас двоих, она Дом. А ты просто ее саб.

Я старался контролировать дыхание и слегка приподнял бокал, салютуя ему, соглашаясь со всем, как хороший маленький миротворец, каким я и был на самом деле. Все эти пустые разговоры были еще одним аспектом лайфстайла, на которые мне было совершенно по барабану.

- Привет всем, - проговорила высокая блондинка, которая исполняла обязанности диктора во время прослушиваний, подойдя к столу. - Вижу, все уже успели познакомиться.

Несколько человек поприветствовали ее, но она не потрудилась представиться им. Так, она себя отождествляла с Доминой в комнате. Интересно.

- Уверена, вы все готовы к новостям.

За столом пронесся взбудораженный гомон, который состоял из согласных возгласов.

- Во-первых, подозреваю, вам будет интересно узнать некоторые детали того, как вас оценивают, - она сделала кому-то, кто находился позади нее, знак рукой, и свет перенаправили на экран, оживший изображением логотипа компании «Гладиатор» на соседней стене. - Вы были осведомлены по приезду, что ваши комнаты оснащены камерами, и съемка будет доступна для подписчиков PPV. Вас не посвящали в критерии судейства и до конца соревнований не будете ничего знать. Естественные таланты от природы. Вот, что мы ищем. Нам не нужны люди, которые играют роли Домов, нам нужны настоящие Домы. И именно так мы будем их искать. Если вы согласны, то согласны. Если нет, то что ж поделаешь… - она сделал жест рукой, и, закатив глаза, повернулась спиной к монитору с дистанционным пультом в ладони.

- В данный момент команда номер пять находится на последнем месте, - она быстро пробежалась по количеству баллов и местам. - На первом месте находятся Мистер Берт и Кэтрин.

Тара и я были на третьем месте. Чудеса. Мы сделали что-то верно, возможно, ту часть, которая отвечала за креативность.

Воцарилась тишина, когда все обратили взоры на экран, каждый, несомненно, оценивал свои возможности набрать достаточно баллов для победы.

Блондинка развернулась, чтобы уйти, но остановилась.

- Я посоветовала бы вам хорошо отдохнуть ночью. Завтра вас ждет часть соревнования, где будут задействованы все члены команды и аукцион. Вы узнаете все детали, когда придете, - она сделала примерно шесть шагов. - О, и помните, - она подняла палец вверх, - вас оценивают все время.

Ее каблуки цокали по кафельному полу, пока она удалялась прочь.

Я сидел рядом с Тарой, держа ее за руку. Если бы они считали, что мы настоящая команда, это могло гарантировать нам больше уважения. Я надеялся. Я не знал никого из этих людей, кроме того единственного человека, кого бы знать не хотел, поэтому, принесет эта стратегия пользу или же нет, было лишь предположением.

С прошлого вечера в столовой все убрали, кроме стульев, что были сгруппированы в одном конце. Кафельный пол был покрыт дешевым ковром, и у стены стояли большие клетки, покрытые тканью. Блондинка диктор стояла перед группой, все сидели на стульях.

- Числа, которые к вам прикреплены, обозначают вашу команду. После того как вы посовещаетесь между собой тридцать минут, мы начинаем соревнование между группами. В общих чертах, каждому из вас придется выступить за честь своей команды, независимо от того, что вы найдете в конвертах с номерами. С самого начала мы умышленно держали в секрете правила в соответствии, с которыми вас буду оценивать, за исключением общей информации, которую представили вашему вниманию на ужине прошлым вечером. Мы не можем никому позволить обвести судей вокруг пальца.

Где-то слева от меня женщина прочистила горло, словно хотела что-то сказать, но диктор не стала прерываться ради нее.

- И помните, истинного Дома выберут судьи. Это значит, что мы не желаем, чтобы вы играли роли, когда вам будет это выгодно, мы хотим видеть вас. Настоящих Домов. Игра начнется с объявления по системе громкой связи. Удачи.

Тара потянула меня к ожидающим нас конвертам, которые покоились на элегантно гравированном серебряном подносе. Тот стоял на небольшом резном столике, что располагался в центре комнаты, прямо под великолепной хрустальной люстрой.

Она направилась в уединенный уголок, пока я незаметно наблюдал за нашими соперниками, ища на их лицах какой-либо намек, что мог бы дать нам конкурентное преимущество над ними. Встав так, чтобы мое тело скрывало ее от взоров других, она открыла конверт.

- Черт, порка? Пятьдесят ударов?

Мое сердце сжалось, когда я взглянул через её плечо на ужасные слова, написанные на листе.

- Ты выпорешь меня

- Что? Нет, я не смогу.

- Ты не сможешь? Это я не смогу.

Она схватила меня за руку и притянула к себе ближе, шипя:

- Что значит, что ты не сможешь? Ты же Дом!

- И что с того? - прошипел я в ответ. - Ты что считаешь, что всем Домам нравится причинять женщинам боль?

Ее лоб нахмурился, она выглядела так, будто обдумывала сказанное.

- Отчасти.

- Возможно, некоторым нравится. Возможно, даже многим нравится. Но это точно не про меня.

- Ты неплохо справился с порезами. 

В ее голосе отчетливо проглядывалось недоверие.

- Только потому что я был вынужден сделать это.

- Кажется, ты не слишком возражал.

- Опять чертовски ошибаешься, - я покачал головой. - Ты что совершенно не заметила, что я делал все, чтобы уменьшить тебе боль? Оставлял порезы небольшие и неглубокие? Пытался отвлечь тебя?

Она сердито уставилась на меня, затем закатила глаза.

- Да, не хочу я тебя хлестать флоггером. Я не жестокая.

Я вскинул брови.

- Конечно, до того момента, пока меня не потянут за волосы, - она посмотрела поверх моего плеча, затем обратно мне в глаза. - Ты можешь притвориться еще раз? Это же всего пятьдесят ударов.

- Всего пятьдесят?

Я прикрыл рот ладонью и покачал головой.

- Ты же шлепал меня. Чем это отличается?

- Так я шлепал рукой. И мог ласкать тебя, пока шлепаю.

Во рту пересохло от отчаянного желания убедить ее в правильности своих доводов.

- Я тебе позволю успокоить меня после этого, я тебе обещаю, ты сможешь... сделать все, что пожелаешь.

Я провел пальцами по волосам, желая потянуть их. Невозможность успокоить ее плоть языком и губами после каждого удара флоггера, казалась для моего разума и души сокрушительным испытанием. Пятьдесят раз.