Симу эта фраза взбесила — моментально и страшно. Она резко села на кровати, игнорируя головокружение и туман перед глазами, и отчеканила:

— Иди к чёрту. Брату можешь передать, что со мной все в порядке. От сотрясения мозга еще никто не умирал.

— Значит, сотрясение. Что конкретно случилось? — Он даже не заметил ее грубости. Продолжил допрос, как ни в чем не бывало. — Когда? Где? Виновные найдены?

— С чего ты взял, что я не сама головой приложилась?

— Серафима. — Его глаза опасно блеснули. — Не играй в игры. У меня времени в обрез.

— Я не маленькая девочка и вполне способна о себе позаботиться сама. Ты здесь совершенно не при чем. Ты мне не нужен. Я справлюсь.

— Помниться, не так давно ты уже произносила эту пламенную речь. И чем все закончилась — забыла?

Сима нахохлилась и откинулась на подушки. Он как всегда бил по самому больному. Видел ее насквозь — и ее жалкие потуги стать равной ему. Стать его парой. Феноменальная проницательность позволяла быстро и точно определять слабые места человека или представителя любой другой расы. Он не стеснялся растравлять чужие раны, радея прежде всего об эффективности и рациональности. Зачем тратить время на бестолковые уговоры, когда можно надавить?

Ей все время хотелось как-то задеть его, расшевелить, уколоть; изгнать из его глаз равнодушие, заставить волноваться, переживать. Тщетные попытки, глупые надежды и бестолковая, никому не нужная любовь.

Хотя верно он говорил — речь свою она уже произносила. Не далее как полтора года назад. События, последовавшие за ее пламенными словами, были настолько неприятными, что до сих пор при одном воспоминании о них Сима места себе не находила.

Хотя что такого с ней произошло? Ничего особенного — в глобальном масштабе. И трагедия — для одной личности. Ее личности. Так ей казалось тогда, по свежим следам. Но время если не лечит, то помогает забыть, и сегодня это уже не воспринималось столь драматично. Она не любила вспоминать об этом, но если вспоминала, бессильной горечи, как раньше, почти не чувствовала. Было и было, наплевать и продолжать жить дальше.

Полтора года назад, одним прекрасным утром Серафима проснулась и поняла, что больше так продолжаться не может. Ее добровольное затворничество — в ожидании того момента, когда же он соблаговолит обратить на нее внимание; ее отказы кавалерам — по той же причине; ее нежелание ходить на свидания — руководствуясь все теми же резонами.

И тут ей встретился парень, понравился. И Сима подумала — а почему, собственно, сразу нет? Приняла приглашение на свидание. Парень был собой видный, статный и, главное, имел четкое представление о том, как достойно ухаживать за девушкой. Дарил ей роскошные букеты, делал дорогие подарки, водил в рестораны. Она по-детски радовалась, что по нему больше почти не страдает, времени не остается. Но еще больше ее радовала его угрюмость.

Каждый раз, когда она уходила на свидание — а он оказывался у них с братом в гостях — выражение его лица была весьма красноречивым.

— Он тебя не достоин, — заявил он категорически, как раз накануне исторического для Симы свидания. — Не вздумай с ним больше встречаться.

— Это еще почему? — по-петушиному вскинулась Сима. — И какая тебе разница? Ты к брату пришел, так ведь? Вот и иди себе… решай вопросы, а в мою жизнь не лезь.

— Серафима, я вполне серьезно. Этот хмырь не такой хороший, как выглядит. Его следует опасаться. Особенно молоденьким, неопытным девушкам.

— С чего ты взял, что я неопытная? — взвилась Сима. — С какого перепуга ты вообще решил, что можешь мной командовать?

— С такого, что ваши отношения плохо закончатся. Плохо, прежде всего, для тебя. И только потом для него. Когда я вмешаюсь.

— Я - взрослый человек и вполне способна сама о себе позаботиться. Ты мне не нужен.

— Серафима, я запрещаю тебе встречаться с этим ублюдком.

— Как ты его назвал? Как ты его назвал?.. — Она поискала нужные слова и припечатала: — На себя посмотри.

— Я, по крайней мере, не имею в прошлом… ладно. Не о том разговор. Я тебя предупредил. Надеюсь, ты поступишь правильно.

Разумеется, после этого разговора Сима закусила удила. Если раньше она колебалась, принять ли очередное приглашение парня поужинать у него дома — со всеми вытекающими, то теперь однозначно решила — сексу быть. И быть в ближайшее время. А он пусть убирается к чертям со своими нотациями. Хватит надеяться, хватит убиваться, хватить ждать. Она возьмет себя в руки, забудет этого черствого мага и будет наслаждаться жизнью на всю катушку.

В общем и целом, получилось так, как она задумывала. Романтический ужин на двоих со свечами, медленное, по всем правилам соблазнение — с его стороны. С ее — легкая паника, совершенное непонимание того, что она должна ощущать и делать. В тот самый момент, когда парень начал стаскивать с нее лифчик, Сима четко осознала — не хочет. Не хочет она ни этого парня, ни секса, ничего, с этим связанного. Ей по-прежнему нужен он — неприступный, далекий, как вершины величественных гор.

Ее протест услышан не был. Парень оглох то ли в порыве страсти, то ли намеренно, и в итоге своего добился. Ей же досталась боль и всепоглощающая обида. Вроде бы не изнасилование — она сама согласилась, знала, на что шла, когда входила в эту квартиру, но и занятием любовью это назвать было трудно. Сима лежала, как деревяшка, пока парень пыхтел над ней — к его чести, надо заметить, недолго — пару минут.

После того, как все кончилось, Сима встала, оделась и ушла. Парень догнал ее на пороге, спросил:

— Может, такси вызвать?

Сима медленно покачала головой и закрыла за собой дверь. Ей нужно было подумать. Она брела по улицам бездумно, бесцельно — куда ноги несли.

Как он узнал, что она совершает незапланированный променад по ночному городу в одиночестве, Сима понятия не имела. Но увидев через дорогу его силуэт минут десять спустя, совершенно не удивилась. Слабо улыбнулась, когда он подошел к ней.

— Ты в порядке?

— Не особенно. А что?

— Я волновался.

— Оно и видно. Ты чего тут делаешь?

— За тобой присматриваю. Ты же младшая сестренка моего лучшего друга. Это Славий считает, что ты уже выросла, а я…

— Но я и впрямь выросла. Мне не десять лет.

— Пойдем, — сказал он и взял ее за руку.

— Куда?

— Навстречу ветру, дорогая. Навстречу ветру. Он очень многое может рассказать. — Романтика была абсолютно чужда ему, и фраза прозвучало слишком театрально, если не сказать глупо, но никто не придал этому значения.

Они медленно побрели по тротуару. С ним было не страшно — ночные тени прыскали по сторонам, хулиганы прятали подальше ножи и делали вид, что случайно здесь оказались.

— Серафима, я понимаю, что тебе нужно давать возможность самой совершать ошибки. Это естественный процесс взросления. Так происходит со всеми. Но, черт тебя подери, почему ты меня не послушалась? Почему опять встречалась с этим… ублюдком?

— Ты откуда знаешь?

— Знаю, — ответил он. — Знаю и все. Откуда — не твоего ума дело. Так почему?

— А почему ты спрашиваешь? Мне уже двадцать пять лет, я вполне самостоятельная и могу за себя постоять.

— Тогда почему ты не ушла? Почему осталась?

Сима не сразу поняла, о чем именно ее спрашивают, но когда истинный смысл вопроса до нее дошёл, побагровела — от стыда.

— От… откуда ты знаешь?

Он метнул на нее угрюмый, раздраженный взгляд.

— Не важно. Ты сделала это в пику мне? Не стоило. Я не лучший объект для пылких воздыханий, ты же знаешь. Я либо занят делами, либо завален ими по горло. Мне некогда, да и неохота, если честно, изображать из себя того, кем я не являюсь. Ведь в итоге — всегда разочарование. Так что не стоило. Чувства, они накрывают волной, а потом испаряются в неизвестном направлении. Тебе еще только предстоит понять, о чем я говорю. И видят боги, я бы многое отдал, чтобы тебе не пришлось разочаровываться. Да, я не романтичен. Романтика вообще вредна, и особенно для несмышленых девочек вроде тебя.