Руководство СССР по просьбе сформированного в сентябре 1936 г. республиканского правительства, нарушая соглашения о невмешательстве, решило продать республиканской Испании военную технику. 26 сентября 1936 г. в порт Картахена прибыла первая партия из 15 советских танков Т-26, а всего до конца года в Испанию было доставлено 105 Т-26 и 31 бронеавтомобиль. Одновременно СССР направлял в вооруженные силы республиканцев советников-добровольцев, в числе которых были и специалисты бронетанковых войск. Они начали прибывать в Испанию в начале октября 1936 г. Среди первых танкистов были П. Арман, С. Быстров, С. Кривошеин, П. Куприянов, А. Новак, Д. Погодин, С. Осадчий, Н. Селецкий.

Первые доставленные советские танки и многих прибывших специалистов предполагалось использовать для обучения испанских танкистов на учебной базе в небольшом курортном городке Арчена, расположенном в 90 км северо-западнее Картахены. Однако в конце октября 1936 г. главные силы генерала Франсиско Франко перешли в наступление на Мадрид. Это были лучшие силы испанской армии, вставшие на сторону мятежников.

Франсиско Франко в первые годы службы офицером.

Они казались несокрушимыми, а захват Мадрида являлся ключом к успеху националистов, поэтому на его защиту были брошены все силы республиканцев. В связи с усложнившимся положением на фронте из курсантов и инструкторов учебного центра сформировали танковую роту в составе 15 боевых машин Т-26. 27 октября она была переброшена к испанской столице.

Ротой командовал капитан РККА Поль Арман (латыш, настоящее имя Петр-Павел Тылтынь. В 20-е гг. он был на подпольной работе в странах Европы и владел несколькими иностранными языками). Несмотря на отсутствие боевого опыта, боевой дух советских танкистов был значительно выше, чем у испанцев. Так, узнав что у мятежников 15-тысячная армия, а силы республиканцев значительно меньше, Арман заявил испанскому генералу: «Положение не так уж безнадежно, у них 15 тысяч солдат, у нас 15 танков, силы равные».

Танковая рота П. Армана получила задачу поддержать испанскую пехоту при атаке деревни Сесинья. Однако пехота опоздала к моменту начала атаки, и танки пошли в бой одни. Утром 29 октября 3 танка двинулись в разведку, за ними через 20 минут тронулись остальные 12 машин. Действуя неожиданно и дерзко, танкисты смяли позиции марокканского подразделения на окраине селения, уничтожили идущую навстречу колонну грузовиков с солдатами и до двух эскадронов кавалерии. Пройдя Сесинью, танки устремились вперед к селению Эскивиас, где Т-26 Семена Осадчего таранил итальянский легкий танк CV-3/35 и сбросил его в ущелье, вторая танкетка также была уничтожена, а две другие повреждены.

Танк Т-26 республиканской армии. Окраска нестандартная. Каталония. 1938 г.

Танкетка «Фиат-Ансальдо» CV-3/35. Барселона. 1939 г.

Танковая рота П. Армана продвинулась на 35 км в тыл франкистов, где действовала в течение 10 часов, а затем вернулась в свое расположение. Однако на обратном пути в той же Сесиньи марокканцы использовали против танков бутылки с бензином (это был первый в истории случай применения такого вида оружия) и сожгли Т-26 лейтенанта Н. Селецкого. Экипаж сгорел вместе с машиной. Всего же за день боя рота потеряла 3 танка, погибло 6 советских и 4 испанских танкиста.

В этот же период начали действовать на фронте и другие танковые части и подразделения республиканцев. Так, 1 ноября 1936 г. под Вальдеморо (5 км южнее Сесиньи) нанесла удар по франкистам танковая группа полковника С. Кривошеина в составе 23 Т-26, 6 броневиков БАИ и 3 ФАИ.

Огнеметная танкетка «Фиат-Ансальдо» CV-3/35L. Гвадалахара. 1937 г.

На части машин были испанские экипажи, о действиях которых С. Кривошеин вспоминал так: «Надо заметить, что с испанскими экипажами, впервые вступившими в бой после десятидневной подготовки, случались казусы. Возвращается танк. Спрашиваю командира танка: „Почему уходишь с фронта?“ — „Авария“. — „Что за авария?“ — „Танк не идет“. — „Почему?“ — „Не знаю“. Залезаю в танк, обнаруживаю, что он поставлен на замедленную скорость, а поэтому двигаться быстрее не может. Переключаю рычаг и разъясняю это командиру танка. Он поворачивает танк назад, довольный, что „авария“ исправлена. Возвращается другой танк, спрашиваю: „Почему возвращаетесь?“ — „Авария“. — „Какая?“ — „Не стреляет пушка“. — „Почему?“ — „Не знаю“. При осмотре обнаруживается, что пушка поставлена на предохранитель». Но несмотря на такие «казусы», группа уничтожила до трехсот вражеских солдат и захватила пять орудий, потеряв при этом два танка.

Однако удачные контрудары республиканских танков не остановили продвижения мятежников. Отход республиканцев к Мадриду продолжался. 6 ноября 1936 г. франкисты начинают осаду Мадрида, правительство республиканцев перебралось в Валенсию. Начались тяжелые бои в предместьях столицы. Группа республиканских танков в составе 9 Т-26 и 6 «Рено» FT контратаковала мятежников в районе Мостолес и Карабанчель Альто. Успех был исключительным: танки уничтожили до двух батальонов пехоты, 4 полевых батареи, 8 противотанковых орудий и пулеметную роту в составе 12 станковых пулеметов, а также 10 танкеток.

Бронеавтомобиль БА-6. Республиканские вооруженные силы. 1937 г.

Легкий бронеавтомобиль ФАИ. Республиканские вооруженные силы. 1938 г.

Также в период обороны Мадрида 8 танков «Рено» FT находились в расположении боевых колонн и перевозились на грузовиках для огневой поддержки и поднятия боевого духа пехоты. При контрударе по силам франкистов у Мадрида 13 ноября 1936 г. в ударную группу входило 17 батальонов пехоты с 11 орудиями и рота из 16 танков Т-26 под командованием А. Войновского. Однако эти атаки не увенчались успехом. В дальнейшем танки А. Войновского действовали из засад, как неподвижные, хорошо замаскированные огневые точки. Обычно они занимали позицию за высокой стеной, в которой делалась нужных размеров амбразура и через нее велся обстрел позиций противника.

Т-26 с зенитным пулеметом. Республиканские вооруженные силы. Арагонский фронт. 1938 г.

В общей сложности в Мадридской операции принимали участие 36 Т-26,15 советских БА, 20 «Рено» FT и около 30 броневиков испанской постройки.

С начала декабря 1936 г. в Испанию в массовом порядке начинают прибывать советские танки Т-26 и бронеавтомобили БА-6 и ФАИ, а также личный состав во главе с комбригом Д. Павловым. Командиры и механики-водители были кадровыми военнослужащими лучших частей РККА: танковой бригады им. Володарского (г. Петергоф), 4-й танковой бригады (г. Бобруйск), механизированного корпуса им. Калиновского (г. Наро-Фоминск). На основе почти 100 единиц прибывшей техники и личного состава начинается формирование маршевых рот, батальонов и 1-й Республиканской танковой бригады. Формирование происходило в учебной танковой школе (г. Арчена). Эти подразделения и части после комплектования сразу бросались в бой.

Например, танковую роту под командованием П. Цаплина в составе 9 танков Т-26 и 6 бронеавтомобилей ФАИ с помощью тяжелых грузовиков 20 декабря 1936 г. перебросили под Теруэль (Арагонский фронт) с задачей поддержать операцию по ликвидации Теруэльского выступа. 27 декабря танковая рота пошла в атаку. За ней следовали бронемашины, открывшие огонь с шоссе по огневым точкам мятежников вправо и влево от дороги. Противник оказывал яростное сопротивление, забрасывая танки бутылками с бензином и ведя огонь из противотанковых пушек. В течение последующих шести дней рота Цаплина еще несколько раз участвовала в атаках, которые не увенчались успехом. В ходе этих боев было потеряно четыре Т-26 и один ФАИ. Основной причиной неудачи этой операции было нежелание испанской пехоты идти вперед. Так, во время атаки танков 1 января бойцы бригады анархистов, обвешанные гранатами и пулеметными лентами, кричали «Вива Россия!», но в бой за танками не шли. Не помог и личный пример П. Цаплина, который вышел из танка и попытался повести доблестных анархистов вперед. Единственная боеспособная пехотная часть -13-я интербригада, не поддержанная испанцами, понесла в этих боях огромные потери. В ее составе сражалась рота бывших русских белогвардейцев. Она почти полностью погибла под Теруэлем.