— Прошу тебя, Бетси, не бросай трубку. Выслушай меня. — Он торопился и говорил скороговоркой. — Не знаю, как это вышло. — Пит спешил высказаться. — Я хотел извиниться перед тобой, а вместо этого обидел. Нет, ничего сейчас не отвечай, — взмолился он, почувствовав, что Бетси хочет его прервать. — Я тебя обидел, но я этого не хотел. Пожалуйста, Бетси, поверь мне и, умоляю, прости.

В горле у нее застрял ком, откашлявшись, она заговорила:

— Я верю, что ты сделал это не нарочно, Пит. Но именно это меня сильнее всего и ранило. Лучше нам забыть всю эту историю. Ты принес извинения, я их приняла, и всего тебе доброго.

— Нет! — выкрикнул он. — Нет! Я должен тебя увидеть! Сегодня же! Пожалуйста!

— Зачем? — Ее всегда жизнерадостный голос звучал грустно и устало.

— Мне нужно сказать тебе что-то очень важное, — взволнованно пояснил Пит. — Прошу, согласись со мной поужинать. Клянусь, сегодня нам никто не помешает.

Бетси заколебалась.

— Что же такое важное мы непременно должны обсудить?

— По телефону не скажу, — засмеялся он, и Бетси послышался обычный низкий бархатистый тон. — Куда за тобой заехать?

«Самоуверенный нахал», — подумала Бетси. Так легко это ему с рук не сойдет.

— Сожалею, Пит, но сегодня я не смогу с тобой встретиться. Я условилась играть в теннис.

Последовали короткая пауза и решительный ответ.

— Хорошо, тогда встречу тебя в клубе. Где ты играешь?

Такая настойчивость понравилась Бетси.

— В Одубон-парке. Знаешь, где он находится?

— Нет проблем. Значит, около шести. Спасибо, Бетси. И еще одно: я счастлив, что мы увидимся.

Она задумчиво положила трубку, заправила за ухо непокорный завиток и довольно улыбнулась, Через несколько часов она увидит человека, внесшего сумятицу в ее душу. Того, кто один способен опечалить или осчастливить ее. Загвоздка состояла только в том, что она ни с кем не уславливалась играть в теннис.

На террасе клубного здания Бетси, поджидая Пита, пила апельсиновый сок. По дороге в Одубон-парк она быстренько заехала домой и взяла теннисное снаряжение. Питу ни к чему знать, что она ему соврала. Она специально выбрала место, с которого могла сразу увидеть его, как только он появится в дверях.

Каково же было ее изумление, когда кто-то сзади осторожно дотронулся до ее плеча. Она обернулась и увидела Пита. Он, в полной теннисной экипировке, улыбаясь, смотрел на нее.

— Хорошо, что ты пришла, — восторженно сказал он. — Ты давно ждешь?

— Садись, — растерянно пробормотала она. — Я и не знала, что ты член клуба.

— Вообще-то, я им и не являюсь. Но раз уж я договорился встретиться с тобой здесь, то решил, что не грех воспользоваться случаем и поиграть.

— И против кого же ты собираешься выступить? — удивленно спросила она.

— Надеюсь, ты мне не откажешь, — добродушно хохотнул он. — Разумеется, если не слишком утомилась в предыдущем матче.

Бетси чуть кивнула.

— Нет. Мой партнер, к сожалению, не смог прийти. — Она слегка прищурилась, так как вечернее солнце мешало ей смотреть на Пита. — И только ради слабой надежды, что я, возможно, с тобой сыграю, ты купил новехонькое теннисное обмундирование? — Она, конечно, сразу отметила, что светло-голубая рубашка «поло» и полосатые шорты ему чрезвычайно идут.

— Мне для тебя ничего не жалко, Бетси, — очень серьезно сказал Пит. — И кроме того, я уже давно собирался возобновить занятия теннисом.

— А я думала, что ты обожаешь гольф!

— Для меня главное — побольше двигаться на свежем воздухе. Но поскольку Джордж предпочитает гольф… — Пит смущенно пожал плечами.

— Элен действительно права — милый Джордж манипулирует тобой как хочет. Ты что, делаешь все, что он от тебя требует?

— Элен считает меня виновным в том, что ее муж так часто оставляет ее в одиночестве. Но Джордж должен постоянно куда-то идти или ехать, он не в состоянии сидеть дома. Это не из-за Элен. Просто он такой по своей природе. Мы действительно прекрасно понимаем друга друга. Вдобавок у нас общее хобби — старинные книги. Конечно, это связывает. Скажу тебе, что Джордж и без меня не торчал бы дома.

— А кроме него, у тебя нет друзей? — вскользь поинтересовалась Бетси.

— К сожалению, нет. — Пит покачал головой. — Знакомых много, но никого, с кем бы я по-настоящему нашел общий язык.

Бетси собиралась что-то ему сказать, но ее прервал официант.

— Не желаете ли еще чего-нибудь выпить? — спросил он с легким поклоном.

Пит вопросительно взглянул на Бетси. Та отрицательно повела головой.

— Нет, спасибо. — Пит хотел отослать официанта, однако он сделал еще один шаг к их столику и вежливо спросил:

— В таком случае не могли бы вы расплатиться? Сейчас вместо меня заступает моя сменщица.

Бетси принялась было искать в сумке мелочь, но Пит положил ладонь на ее руку.

— Не суетись, я заплачу. — Он достал из кармана пачку помятых купюр и дал официанту ре бумажки по доллару. — Сдачи не надо, оставьте себе, — небрежно произнес он.

— Так что же насчет нашей игры? Она состоится? — Пит повернулся к Бетси и подхватил ракетку в стальной рамке.

— Ладно, раз уж ты настаиваешь, я не буду портить настроение, — засмеялась Бетси, взяла стакан и допила остатки сока. — Я надеюсь, ты уже зарезервировал корт?

— Точно, — озорно подмигнул он. — Номер двадцать два, в самом конце парка.

— Понятно. Чтобы не оставлять свидетелей позорного поражения, — пошутила она. — Тогда вперед.

Спускаясь рядом с ним по лестнице к кортам, Бетси поймала восхищенные взгляды двух пожилых дам, которыми они окинули Пита. У него была легкая, пружинистая походка, а когда он несколько метров шел первым, так как тропинка оказалась узка для двоих, Бетси наблюдала, как играют мышцы спины под его тонкой рубашкой.

Безусловно, внешне Пит был чрезвычайно хорош.

Корт под номером двадцать два всегда считался в клубе площадкой для новичков. Густой куст олеандра загораживал его от любопытствующих зрителей. А в этот час поблизости не было даже ни одного из многочисленных мальчишек, подносящих мячи.

— Тем лучше, — довольно сказал Пит. — По крайней мере, никто не будет нам мешать. Ты выбираешь поле.

Несколько минут они молча перебрасывались мячами. Бетси отметила, что Пит находится в отличной форме и не делает липших движений.

— Хоть ты и не торгуешь книгами по теннису, — со смехом крикнула она через сетку, — но одну из них ты точно прочитал. Во всяком случае, беспомощным новичком тебя не назовешь.

— А я этого и не утверждал, — несколько запыхавшись, ответил он и умело послал ответный мяч в угол.

Бетси попыталась его отбить, но не смогла.

— Ах, так, тогда закончим с пристрелкой и сыграем сет, — заявила она и встала в позицию для подачи.

Бетси была хорошим игроком. Еженедельные тренировки с Джил даром не пропали. Однако вторая ее подача оказалась слабоватой. Гейм закончился со счетом четыре-четыре. При смене полей Пит взял ее за руку.

— Я хотел тебе кое-что сказать, — напомнил он, глядя на нее ласковыми голубыми глазами.

— Не сейчас, — возразила Бетси, вытирая платком лоб. — Сначала я должна выиграть.

Во время следующих двух геймов Пит играл как-то рассеянно, и Бетси удалось выиграть первый сет с небольшим перевесом при счете шесть — четыре.

— Поздравляю, — сказал он, подойдя к сетке, чтобы пожать ей руку. — А теперь мы можем поговорить?

— Игра еще не кончена, мой милый. Мы играем до двух выигранных сетов. Вот тогда и поговорим спокойно. Твоя подача. Кстати, я тебе советую больше смотреть на мяч, чем на мои ноги.

Тело Пита напряглось. «Ладно, — хмуро подумал он, — пора с этим кончать».

Первую его подачу Бетси отбила еще шутя, но потом ей оставалось только удивляться. Он гонял ее из угла в угол по всей площадке, мастерскими высокими бросками переигрывал у сетки, с миллиметровой точностью отбивал ее мячи. Всего за десять минут Пит выиграл сет со счетом шесть — ноль в свою пользу.