Устроившись в Петербурге, чей климат для меня губителен, я нанял людей для слежки и прояснения финансовых дел господина N. Выяснилось, что за ним немало темных историй с исчезнувшими деньгами и наследниками. Через месяц он должен выплатить деньги одной молодой особе, Варваре Николаевне Малышевой.

Я отправил ей письмо с просьбой о встрече в этом трактире.

Мне тяжело справиться одному ,c подлецом, я не вхож в свет, мне нужен помощник: дерзкий, удачливый, такой, как вы.

Есть, поручику расхотелось, и хотя он редко праздновал труса, сейчас у него под ложечкой засосало, от какого- то мистического страха, перед новым знакомым.

- Нахожусь в отпуске, вы можете всецело располагать мной, - неожиданно для самого себя отчеканил он.

- Вот и славно, да вы кушайте, кушайте. Дамы пока нет.

Но завтрак пришлось отложить, за окном раздался топот копыт, ржание, громкий скрежет и ругательства.

Встреча с государем императором

Все кто были в трактире выбежали на улицу,

Там творилось невообразимое - на дороге опрокинулся легкий летний экипаж ,другая коляска с царскими вензелями ,накренившись лежала в пыли. Кучер дамы, огромного роста мужик, оттаскивал коляску с дороги.

По мостовой догоняя отвалившееся колесо, бежал флигель-адъютант государя, в чине не менее полковника. Сам венценосец, грязно ругаясь, наблюдал, как его свита несет бездыханное тело, какой-то дамы в трактир.

Был он высок, статен, рыжие волосы напомажены и уложены очень красиво, но больше всего о нем, как о личности, говорил взгляд каких-то особенно бесцветных глаз, доставшихся видимо от прусских предков.

Смотрел венценосец на всех не просто высокомерно, а равнодушно - презрительно.

Мишель и его новый друг поспешили в трактир, вслед за государем и его свитой.

Николай Павлович сел, свита выстроилась за его спиной, все наблюдали, как хозяйка , при помощи уксуса, приводит девушку в чувство.

Наконец, та очнулась, совсем уже придя в себя, села. И тут все разглядели, что это юная девушка, с очаровательными чертами лица, с белокурыми локонами. Весь облик ее дышал такой чистотой и невинностью, что у многих вырвался восхищенный вздох.

- Варвара Николаевна Малышева, местная помещица, - представилась государю девица.

-Дитя мое, позвольте осмотреть вас моему лекарю.

-Нет что вы все в порядке, я просто перегрелась на солнце, - слукавила красавица, и присела в глубоком реверансе.

Государь милостиво кивнул, соглашаясь с такой версией происшествия.

Потом к нему наклонился один из адъютантов, Николай хищно улыбнулся, и кивнул царственной головой.

Зуеву вспомнились непристойные истории государе, его скоротечные связи. Мстительность тем дамам, кои посмели отказать Николаю Павловичу в его мужских желаниях

- Поручик, выведите даму во двор, здесь душно,- сказал на весь трактир, человек в черном, и подтолкнул гусара к Варе.

Свита и сам государь замерли, и не очнулись, пока мужчины и барышня не вышли во двор.

Когда все участники представления пришли в себя, перед государем предстала дородная хозяйка. «Котлеток желаете, царь – батюшка?» - спросила она, кланяясь в пояс.

Вся свита, и сам Николай засмеялись, и милостиво согласились откушать котлеток, и всего, что есть лучшего в заведении. Хозяйка, Дарья Пожарская, сама поплыла на кухню готовить для дорогого гостя.

Варвару Николаевну вывели под руки, и проводили до коновязи. Зуев действовал, словно во сне, помог сесть девушке в чью-то бричку, и еще какое-то время бежал рядом по дороге, держась за плетеный кузов.

На сцену приглашается господин N

Не доезжая до усадьбы за очередным крутым поворотом, дорогу Варе преградил ни кто иной, как сам господин опекун. Слуги его, взяв под уздцы коня, остановили Варино возвращение домой.

Девушка была рада видеть знакомое лицо, хоть и не питала никаких дочерних чувств к N.

Но она все, же покинула бричку, чтобы дать отдых ногам.

-Варвара Николаевна, ну вы, как амазонка.

-Что вы, просто спешила скорее увидеть тетушку.

Они замолчали, некоторое время, разглядывая друг друга.

За три прошедших года опекун постарел, залысины на лбу стали больше, темно-русых волос поменьше. Лицо профессионального игрока, спящего днем, бодрствующего по ночам, бледное до синевы.

А господин N был ошарашен красотой представшей перед ним воспитанницы.

Если до этого он ехал с твердым намерением, устроить девушке несчастный случай, для этого и верных людишек взял, то теперь планы его переменились.

Опыт светского человека подсказывал ему, как года через два расцветет этот бутон, как будет пьянить сердца сильных мира сего.

Надо сорвать этот цветок сейчас, увезти, и дав должное направление чувственности и тщеславию, повыгоднее продать.

Он отозвал в сторону своих вассалов, и, дав указания, снял с себя плащ.

Барышня не успела помниться, как ей, заткнули рот, шелковым бантом, связали руки и ноги, и, укутав в плащ, понесли к реке.

Именно по реке прибыл в Улыбино негодяй, разминувшись со своим кровным врагом.

И когда Мишель и месье И. прибыли в усадьбу, их ждало ужасное разочарование.

Господин N. заранее подготовил пути к отступлению, было заготовлено письмо, в котором сообщалось, что Варе якобы наскучила жизнь в деревенской глуши, и она сбежала с капитаном Бубенцовым, квартирмейстером драгунского полка. Сам капитан, похвальный семьянин, спал у себя дома, беспробудным сном по случаю крестин своей, уже восьмой дочери.

Пришлось ни с чем возвращаться в Торжок, нанимать карету и ехать в столицу.

Погода вдруг испортилась: на смену теплу пришли холодные проливные дожди, а кое - где и град сгубил посевы. Дороги развезло, да еще у мстителя обострилась чахотка, по приезде в столицу соратники расстались.

В столице Зуев снимал квартиру на Васильевском острове ,напротив кадетского корпуса. Выбрал ,это место не случайно, а чтобы посещать конный манеж.

Вдали от господина И., его влияние на Мишеля ослабло, и тот пустился во все тяжкие, благо денег компаньон ссудил достаточно.

Восторг души

Когда Варя очнулась, она была уже в Петергофе, на даче госпожи Прасковьи Кобылиной.

Та внимательно, и как показалось девушке с участием , выслушала ее историю.

- Мon ami[2] , я обещаю,. Как только Серж ,вернется из вояжа с государем императором ,непременно расскажу вашу печальную историю. У меня в доме вы в безопасности. Господин N , человек деловой хватки, объяснил похищение, желанием устроить ваше будущее.

Варю поразило в этой молодой женщине сочетание красоты и хищности, Прасковья была похожа на куницу, великолепна и опасна.

- Господин N. выделил вам немалый пансион. Для больших балов не сезон ,все ждут возвращения государя, но будем ездить в гости, и мой дом всегда открыт для визитов.

Дни полетели, словно карусель на ярмарке. Закладывали ландо, делали визиты с двух до пяти. За обедом почти всегда были гости, затем прогулки , где делались еще приглашения на вечер.

Словом визиты без цели, пересуды под названием «causerie» (непринужденный разговор).

Варенькой все восхищались, молодые повесы, зрелые жуиры[3], все искали ее расположения. Ей это восхищение было в новинку, и в тягость. Хотелось ,в родные пенаты, где царили простота и искренность.

Однажды случилось событие поразившее Варино воображение .

Поехали в Петербург, в столичном доме Прасковьи Ильиничны, все было подобранно со вкусом и по последней моде. Вареньке была предложена уютная спальня с будуаром, вся в лиловых тонах.

Варенька опять написал письмо тетушке, не зная ,что все ее послания Прасковья сжигает.

Один из первых визитов к престарелой княгине М.

Сама княгиня по причине старческой слабости не выезжала, но с охотой принимала у себя, и славилась тем ,что устроила немало браков.

Варя по такому случаю одела легкое платье из муслина, украшением стала ,тончайшая индийская шаль, василькового цвета ,очень шедшая к Вариным русым локонам.

Прасковья подарила девушке прелестную фароньерку[4], и серьги, с бирюзой. Наблюдая, как Варя примеряет наряды и драгоценности, про себя смеялась: «Коготок увяз - всей птичке пропасть».

Знаменитая старуха полулежала в огромном кресле, под чепцом сухонького личика ее, почти не было видно, но глаза были блестящи и живы.

Поздравить именинницу уже выстроилась очередь, и Варя услышала приветствие княгини: «Ну, Наташа порадовала, дочкой ,теперь сына ждем. Не спорь, меня не проведешь. Целуй руку,– это уже относилась к спутнику Наташи.

Варя ревниво всматривалась в жену русского гения.

Натали ждала второго ребенка, первые роды и скорая вторая беременность ничуть не тронули ее облика, beaut romantique, романтической красотки. Она была мила и естественна в своем счастливом ожидании.

А вот поэт, произвел на Варю неизгладимое впечатление, он рассказал историю встречи в ресторане Доминика, где угощал друзей, с богачом графом Завадским. Тот позавидовал поэту: « Однако, Александр Сергеевич, видно, туго набит у вас бумажник!»

А, я ему: «Да, ведь я богаче вас, вам приходится иной раз проживаться и ждать денег из деревень, а у меня доход постоянный — с тридцати шести букв русской азбуки».

Гости засмеялись, и лицо Пушкина с неправильными чертами скрасила улыбка, темно-серые с синеватым отливом глаза , засияли бриллиантами.

Варе хотелось рыдать от восторга, что вот так близко, она видит знаменитого пиита.

После этой встречи она не спала всю ночь, грезила , сама не зная о чем.

В гостиной гости всю ночь шумно играли в карты.

К обеду пожаловал опекун, с каким - то важным господином, Варенька отказалась выйти, сославшись на головную боль.

Но Кобылина пришла, растормошила, и все - таки вывела девушку к гостям.

Варя села за стол, преодолев себя ,подняла глаза на «жениха».