Белый Цветок судорожно сжала кулачки у груди и кивнула.

- Вижу, помнишь! – Старая Черепаха покивала головой – такое не забудешь ни когда! Семь лет. Да, семь лет назад они напали на нас. Неожиданно. Прямо в стойбище. Как дозор прозевал их приход, теперь мы не узнаем никогда. Была тяжелая битва. Сражались все. Мужчины, женщины, старики, подростки… Оружием, зубами, ногтями, всем, что попало под руку… Тяжелая битва – або прикрыла глаза - Погиб твой отец, твоя мать. Погибли твоя старшая сестра от Острого Рога, а также одна из твоих теток, и муж с сыном другой тётки. Много кто погиб. Мы до сих пор не можем оправиться от этих потерь. И меня мало успокаивает мысль что, мы убили их всех, всех пришедши за нашими жизнями. Я не охотник потрясающий копьём и бахвалящийся своими подвигами, хотя я тоже убила в том бою двух врагов. Я - Старшая мать, пекущаяся о благополучии всего племени. Да! Всего племени.

Старая женщина снова немного помолчала.

- В том бою пал и вождь Острый Рог. Они сражались вместе, два друга-врага. Сначала рядом, потом плечом к плечу, а потом спина к спине. Тогда, глядя на Согнутого, ни кто не посмел бы его так назвать. Это был Клык! Клык – Убивающий Врагов!... Когда почти всё закончилось, когда я, полубезумная, металась среди всей этой крови, искалеченных и убитых тел, стонов, разбросанных утвари и развороченных жилищ, я наткнулась на них. На моих мужчин. Клык держал голову вождя на своих коленях….

Старые люди, девочка моя, в целом сильнее нас. Они плохо кидают копья и камни, что-то у них в плече не так как у нас, но зато они очень хорошо бьют дубинками, и удар их тяжел. Удар дубины сломал вождю плечо и вмял грудину с правой стороны, на его губах лопались кровавые пузыри. Даже я не в силах была ему помочь. Когда я подскочила к ним, муж мой уже уходил в Поля Вечной Охоты. Они смотрели друг другу в глаза, и он сказал – Прости – а потом увидел меня и уже без голоса, одними губами прошептал – Простите….

- А потом Клык заплакал. Нет, не так! Он зарыдал словно дитя. Первый и последний раз за всё время, которое я его знаю. Его слёзы были не горше других. Многие мужчины тогда плакали, что уж говорить о нас, женщинах. Дни Великой Скорби... Но я знаю – Клык плакал не только о друге, который так и не стал врагом, но и о том времени, бездарно упущенном, которое они отняли сами у себя…. Да! Время! Оно всё расставило по своим местам….

- Ты пришла за советом, моя девочка, к мудрой Старой Черепахе? А моей мудрости хватает лишь на то, что бы понять – у кого бы самой занять этой мудрости. «Благо племени – превыше всего» - язвительным голосом проскрипела або – кто может уверенно утверждать, в чём оно? Может тогда, много лет назад, если я осталась с Клыком, и у нас было бы пять сыновей, да все в отца, может быть сейчас у нас был бы достойный вождь? А не то недоразумение, что сейчас! И тебе не пришлось выбирать между, как бы не очень красивым, и вроде как не самым сильным Рыжим Лисом, но к которому тебя тянет, и красавцем Бегущим Быком из Степных Псов, но которого ты почему-то боишься. Тебе решать, девочка моя, что ты хочешь. Нам говорят – отдать тебя Степным Псам - большая польза. Хвала великим духам, мы не настолько слабы, чтобы слушать, что нам говорят вожди чужих племён и покорно кивать головой на их речи…

Ты, теперь, знаешь мою историю как ни кто другой. Какая польза от неё племени тоже знаешь. Давай попробуй послушать сердце. Его веление, а не веление долга и пользы. Может быть его голос, голос сердца, и будет самой лучшей пользой племени. Я вот не знаю, может - да, может - нет. В любом случаи, однажды ты сможешь рассказать уже две истории своей внучке, и возможно ей станет более понятно, что такое – благо племени…

В шатре воцарилось глубокая тишина. Она длилась и длилась.

- Теперь иди – вдруг снова раздался тихий голос Старой Черепахи – я сказала всё что хотела. Увы, девочка моя, юность для тебя, похоже, закончились. Но свою судьбу будешь решать ты сама, уж я об этом позабочусь.

- Спасибо бабушка – девушка почтительно коснулась губами шершавой ладони або. Потом встала и тихо вышла.

В голове Барсука была полная каша. То что, он услышал, раскололо его прежний мир, и теперь он лежал придавленный их обломками.

- Вылазь давай – Вдруг услышал он голос або. «Это она мне чтоль» – вздрогнул мальчик.

- Ну, - снова требовательно проскрипел голос.

«Точно мне!» - он обречённо вздохнул и стал выбираться из своего укрытия. Хоть и было до очага от силы шагов пять, но прошел их он не быстро. Цепляясь нога заногу. Хотел было пристроится в сторонке, да пришлось, подчиняясь указующему персту, опустится рядом с бабушкой.

- Приветствую тебя мудрая або Старая Черепаха - опустив глаза, промямлил внук.

- Ого! - восхитилась она – Ты всегда был воспитанным мальчиком, но чтоб такая почтительность!

Она приподняла голову внука за подбородок, внимательно разглядывая побитую морду.

- Наверное, это от этих замечательных, очередных синяков, и длинных ушей в которые влетали слова не предназначенные для них?

Барсук только тяжело вздохнул.

- Всё слышал?

- Всё!

Або ещё некоторое время всматривалась в глаза внука и неожиданно сказала.

- Хочешь стать вождём?

- Да! – вырвалось у него. Чего угодно ожидал мальчишка, но не такого.

- Хорошо! Теперь иди спать! Мудрая будет думать.

- А-а-а?

- Синяки пока лечить не буду! Пусть завтра на тебя дед полюбуется!

Сегодня ему снова приснился этот сон. Его битва со львом. Хм, битва… И как всегда рваными, но четкими и яркими кусками. Словно удары сердца. Тук – он стоит напротив пещеры, молодой, сильный, ловкий, глупый. Тук – стремительное тало льва, два мгновенных удара лапами, он даже не успел выставить копьё. Тук – он лежит изорванный, беспомощный. Лев поставил на его грудь свою мощную лапу и наклонившись смотрит ему в глаза, в само сердце. Огромный шершавый язык проходит прямо по лицу… Темнота.

Он много думал о той схватке, и однажды понял – это был не лев! Это был Великий Дух Зверей обратившийся львом. Может быть для того, чтобы через него показать неразумным человекам, что не хозяева они, не цари природы, а лишь такие же дети Земли – Матери как и все. И знак, таким как он, гордым и самоуверенным.

Этот сон всегда снился ему перед важными событиями в его жизни. Так было тогда, когда он придумал копьеметалку. Так было когда к нему пришла Ласка. Так было и перед Днём Слёз. Видно Дух Зверя посылал ему эти сны… Жаль не объяснял, что затем последует…

Сегодня, что-то произойдёт. Старик встал с лежака и морщась потёр безобразный рубец на боку. Из-за этого-то шрама, перекосившего его тело он и получил прозвище – Согнутый. И тут словно толкнуло его, что-то. Он подошел и откинул полог закрывавший вход в его жилище… и увидел её. Она была рядом. Буквально в трёх шагах…

- Хао, Клык!

- Хао, Ласка!

- Вот, привела к тебе твоего внука! Пора из него делать мужчину, охотника и воина. И вождя…

- Вождя? – Согнутый пристально смотрел в лицо своей единственной любви.

- Ты понимаешь о чём я! Ты, я… Острый Рог - мы отдали всю свою жизнь на благо племени, но похоже, потрудится надо ещё.

- Потому, что так нужно племени – скривился старик.

- Да! – она положила свою ладонь на его плечо и ласково поглаживая добавила мягким голосом – И потому, что прошу тебя я.

Они долго стояли, молча смотря друг другу в глаза. Наконец старик улыбнулся и взлохматив светлые пряди на голове Барсука, почтительно замеревшего рядом, морщинистой, но всё ещё крепкой ладонью, весело сказал.

- Я вижу, мой внук отважный юноша! Встречает опасности лицом, а не спиной!

- Достойный внук своего деда – изогнув бровь произнесла або. – Оставляю его у тебя.

- А ты! – Вдруг вырвалось у старика.

- А я? – або внимательно посмотрела своими мудрыми глазами в зелёные глаза Согнутого, и вдруг улыбнулась. И в этой улыбке, на мгновение, промелькнула та, озорная Белая Ласка, которую он знал когда-то. – А я пожалуй тоже останусь! Иначе кто надаёт вам по рукам, если вам вдруг, к примеру, взбредёт в голову пересчитать зубы в пасти у водяного ящера!