Как раз после такого дела я брела по дороге в поисках места для ночлега. Вырученное золото от продажи церковной безделушки уже заканчивалось, а мне нужно было найти крышу над головой. Хотя ночи стояли теплые — близилось начало лета — оставаться ночевать под открытым небом все же небезопасно. Я уж было собиралась идти до Тринницы да приютиться где-нибудь в поле, как судьба преподнесла мне не бог весть какой, но все же подарок.

375 год от наступления Тьмы

месяц Посевняк

2 день

На пути к очередной деревеньке, путь мне преградила телега. Кроме возницы да тела, завернутого в саван и лежащего на дне колымаги, больше никого не было.

Свистнув мужика, я поинтересовалась:

— Далече ли до села, добрый человек?

Крестьянин приподнял припухшие веки и спросонья тупо уставился на меня:

— Чаво орешь-то? Чай не глухой, — он остановил кобылку, — Не далече, вон за тем поворотом. Я туда же еду, довезти что ль тебя?

Почти старик, лет под 60, весь седой, с опухшим лицом и стойким запахом перегара, он держал веревки вместо поводьев и, казалось, готов был вот-вот снова задремать. Оглядев его еще раз, я залезла к нему на телегу:

— Довези.

Мужичок легонько тронул поводьями, и повозка затряслась мелкой дрожью.

— Одна что ль путь держишь? — искоса поглядывал он.

— Одна, дядя, — я пожала плечами.

— И не боязно? А где ж семья-то: муж, аль отец с матерью?

— Мою семью и всех остальных в деревне бельгеты вырезали, я тогда по воду ходила до реки, так и уцелела. Дом сгорел, а село опустело, теперь вот неприкаянная скитаюся по свету, — я тяжело вздохнула, устраиваясь поудобнее.

— Да-а, — протянул возница, — много вас таких одно время ходило. — Откель ты, говоришь? Авось знаю твои места.

— Из Загарья, — брякнула я, первое, что пришло на ум.

— Хм, не слышал про такое, видно далеко ты забралась, — возница почесал в затылке. — Так, стало быть, ты тут совсем одна? — Он окинул меня заинтересованным оценивающим взглядом.

— Так ведь и ты тут совсем один, дядя, — я ненароком показала рукоять кинжала, торчащего из складок юбки, — А я хоть и одна, но не беспомощна.

Взгляд мужика потух и он, ссутулясь, отвернулся на дорогу.

— А кого это ты везешь? — я оглянулась на тело.

— Тебе какое дело? Ведьму я везу, преставилась она нонче. — Буркнул крестьянин, но заметив во мне неподдельный интерес, смягчился.

— Прям-таки ведьму? — я недоверчиво косилась на молчаливый груз.

— Ведьму-ведьму, истинно тебе говорю. Она у нас недалече от села жила, во-он за тем холмом в лесу, — он махнул рукой в сторону, — Жила одна, у нас-то ее не особо жаловали, хотя и бегали к ней за травами да снадобьями. Поговаривали, что она молоко с наших коров сдаивала.

— По ночам что ль к вам бегала доить? — хохотнула я.

— А ты не болтай, о чем не знаешь, не болтай! Марья, баба у нас одна, говорила, что вот как я тебя сейчас, видела, как старуха ента клинышек в стену стайки вбила, черной собакой оборотилась и прочь. А у Марьи, у коровы ее, молока как не бывало! Скотина с поля с тяжелым выменем приходит, а доишь, и нет молока. Ведьма эта сдоила, истинно тебе говорю.

— И что же, она вчерась померла?

Возница быстро осенил себя триной и понизил голос до шепота:

— Не вчерась, дня уж четыря как прошло, да никто не решался к ней идти.

— Четыре дня уже? Странно, а так и не скажешь, — я внимательней пригляделась к очертаниям под полотном. — И запаха нет. Тело, как тело.

Внезапно мой желудок выдал громкую трель, испугав мужика. Вытащив из сумки хлеб и старый сыр, я сморщилась: ела это уже неделю, и смотреть на нехитрую еду без отвращения уже не могла. Отломив кусок и предложив его вознице, я устроилась поудобнее на трясущейся деревяшке.

— Как же в селе узнали, что она преставилась?

Мужик удивленно посмотрел на предложенный ему кусок:

— Ты что же совсем не боишься?

— Чего? — настала моя очередь удивляться. — Чай она-то уже не отберет мой паек.

Возница посмотрел на меня как полоумную, пробормотав что-то себе под нос, сплюнул в дорожную пыль. Я пожала плечами и запихнула кусок в рот:

— Так как же ее нашли-то?

— В ночь с пятого дня буря была. В селе изрядно огороды потрепало, град валил с горох, да все с ветром, с ветром. Ну, я дома-то спряталси, потому как коли буря бушует — нос на улицу не кажи. Да только на следующий день люди говорили, что у нас тут еще цветочки были, за холмом в аккурат, где бабка ента жила, такое творилось!.. Деревья, бают, с корнем рвало, тучи такие, что хоть ночи и летние, а ни зги не видать было, все заволокло. А еще хохот стоял бесовской… Как утро-то наступило, наши угланы жребий бросили, ишь перед девками бахвалились, кто пойдет, ну и сходили. Бежали оттуда потом, аж пятки сверкали, домой принесло их, всем селом настойками отпаивали.

— Ой, складно ты, дядя, баешь. Что ж они там увидали?

— А то, их потом когда отпоили, сказывали они, что ужас там творится, ведьма ента на полу лежала вся растрепанная бездыханная, в доме все верх кувырком, на полу книги какие-то бесовские, травы и говорят еще, что пострашнее там было, но что, так и не смогли выдавить.

— И ты, мил человек, не испужался потом забирать-то ее? — я кивнула в сторону тела.

— Дык я ж не один был, нам с Прошей — могильщик наш — заплатили всей деревней, мы и взялись за работенку. Прошу-то я вперед послал, чтобы он могилку подготовил, у него лошадь шибче ходит.

Старик крякнул и стегнул кобылку, которая совсем уж задремала на ходу. Я зевнула: все эти бабские сказки навевали скуку. Мужик, заметив, что теряет внимание единственного слушателя, решил выложить свой главный козырь. Он украдкой глянул на труп, быстро осенил себя триной, прочитал молитву и, наклонившись ко мне, зашептал:

— И знаешь еще что? Это ведьма-то не простая была… Наши старухи поговаривают, что когда они еще девчушками голопятыми бегали она уже такая была.

— Какая? — не поняла я.

— Старая, — протянул возница, — Говорят, что со временем она нисколько не изменилась. — Он победно подбоченился.

— Дык на то она и ведьма, не?

— Э-эх, дуреха ты, многого не ведаешь. Тут вишь какое дело: ведьмы-то стареют, пакостят, жизнь свою мерзкую как могут оттягивают, а все равно стареют, а эта не такая была, вот те зуб.

— А кто ж тогда она? — я продолжала грызть сухой кусок сыра.

— Древняя она, — прошептал он и оглянулся на тело.

Я перестала жевать, уставившись на возницу:

— Кто?

— Тьфу ты, у коровы из-под хвоста выпала что ли, раз ничего не ведаешь? Древняя она, Древняя. — Глядя на мой недоуменный взгляд, мужик сжалился и продолжил, — Ну это те, которые еще, говорят, до Тьмы жили… Их еще иногда Прежними кличут, но суть-то одна.

— Вот те раз, — я забыла про хлеб.

— То-то и оно. У нас про них не говорят, не ровен час беду накличешь. — Дед огляделся по сторонам. — Ну да ладно, только потом не болтай, где попало. Сказывают, разные чудеса они творить могут, не стареют совсем и жили еще до наступления Тьмы.

— Вот те раз, — снова вырвалось у меня.

Аппетит окончательно пропал. Запихав еду обратно в торбу, я отряхнула руки и поинтересовалась у возницы:

— Никогда их раньше не видела. Слушай, дядя, а в доме-то бабкином сейчас что творится?

— Когда я старуху забирал, там словно ураган прошел. Я тело-то в телегу кинул, двери у избы подпер и ну оттуда. Нехорошее там место.

Я посмотрела в сторону холма, где жила бабка. До него верст пять, до вечера доберусь, а там уже и место для ночлега готово. Я про себя улыбнулась:

— Ну, ладно, мил человек, — подобрав юбки, на ходу спрыгнула с телеги, — Пора мне.

— Куды ж ты теперь? — крякнул мужик, остановив колымагу.

— А в город подамся, может, где служанки нужны.

— Дык погоди, давай довезу-то хоть до села?

— Спасибо, отец, но отсюда уже дорогу знаю, сама дойду.