— Вы не спите, Максим? — сказала она чуть слышно, с дрожью в голосе.

— Нет, не сплю. Что-нибудь случилось?

— Зайдите ко мне. Пожалуйста…

— Иду, Миона.

Экран погас. Он вскочил с кресла и чуть не бегом помчался обратно к домику Мионы.

Она встретила его у входа в спальню, бледная, растерянная, с глазами, полными слез.

— Миона, милая, что с вами?

Она лишь всхлипнула и спрятала голову у него на груди.

— Я обидел вас? Вы недовольны тем, что я…

— Нет, Максим, нет! Но я… Я впервые не могу выразить свои мысли словами. Я не знаю, как это говорится, как делается на Земле. Я… мне… Максим, вы действительно хотите стать моим… мужем? — он почувствовал, как вся она вспыхнула, задрожала от волнения.

— Да. Да! Я люблю вас больше жизни. Я…

Она прижалась лицом к его лицу:

— Нет-нет! Больше не говорите ничего. Я хочу стать вашей женой. Сегодня… Сейчас… Сию минуту…

14.

Этот вызов был больше чем странным. Максим не встал еще с постели, за окном стояла почти ночь, когда прозвучал сигнал ближней связи, и на экране появилась Этана:

— Простите, пожалуйста, Максим. Мне нужно видеть вас. Немедленно! Я жду вас в овальной гостиной, — быстро проговорила инопланетянка, экран погас.

Максим наскоро оделся и в сильной тревоге поспешил во Дворец командиров. Утро едва начиналось. Небо было совсем черным. Только в восточной части его, далеко за морем, показалась бледная, чуть розоватая полоска. Максим ускорил шаги. Что мог значить столь ранний вызов? Он чуть не бегом поднялся во Дворец. Этана ждала его в гостиной, нервно прохаживаясь меж столом и диваном. Вопреки обыкновению, она была в плотном спортивном костюме, волосы ее гладко зачесаны, лицо выражало явную тревогу.

— Вы не хотели бы побывать в открытом космосе? — неожиданно спросила она после обычного приветствия.

— Это там, во Дворце астронавтов? — догадался Максим.

— О нет! Я говорю о настоящем космосе. И не о прогулке в нем, а об очень сложной операции, которую надо произвести на обшивке корабля.

— Там что-нибудь случилось?

— Да, несколько минут назад корабль столкнулся с небольшим космическим телом. Защитное поле уничтожило его. Но взрыв астероида нарушил положение одной из антенн дальней связи. Будь то любое другое повреждение, его немедленно исправили бы автоматы. Но в данном случае дело осложняется тем, что антенны слишком чувствительны к любому постороннему полю. Поэтому использование наших универсальных автоматов с их мощными силовыми полями абсолютно исключено. Кибер предложил создать особые, чисто механические автоматы и начал соответствующие разработки. Но это потребует слишком много времени. Между тем, мы лишились связи со многими ретрансляторами и челночными кораблями. Боюсь, могут быть серьезные осложнения. Остается одно: выйти в космос и исправить повреждение вручную. Кибер считает, что достаточно повернуть антенну вокруг оси. Но у меня просто не хватит сил. Поэтому я вынуждена просить вас пройти со мной…

— Всё ясно. Пойдемте, я сделаю, что нужно.

— Но я не сказала еще об одном обстоятельстве. В силу той же чувствительности антенны, мы не сможем воспользоваться магнитными башмаками. Значит, есть риск оторваться от оболочки корабля. Риск небольшой. Масса корабля настолько велика, что не даст вам уйти далеко. И все-таки…

— Так разве я не смогу привязаться к чему-нибудь?

— Только к моему скафандру.

— Ну, если мы будем связаны одной веревочкой… — рассмеялся Максим.

— Не шутите, Максим. Всё это очень серьезно. Ведь есть ещё одна реальная опасность…

— О ней вы расскажете, когда вернемся.

— Но я хочу, чтобы вы знали уже сейчас…

— Сейчас мне нужно знать только, что и как я должен делать, — твердо ответил Максим.

— Хорошо. Во всяком случае, Кибер будет следить за каждым нашим шагом, — сказала Этана, направляясь к выходу.

— Поедем фуникулёром?

— Нет, в подобных ситуациях мы пользуемся другой системой передвижения, — она провела Максима в зал вводной системы Кибера и открыла небольшую нишу в стене. В ней оказалась прозрачная яйцевидная капсула, которая сейчас же распалась на две половинки.

— Нам нужно как-то уместиться здесь вдвоем, — сказала Этана. — Это вас не очень стеснит?

Максим невольно улыбнулся:

— Не будем терять время, Этана, — он шагнул в капсулу, прижался к задней стенке. Инопланетянка встала рядом.

Капсула тотчас замкнулась, и они полетели куда-то вниз. Или взвились вверх. На миг Максим потерял всякую ориентировку в пространстве. Но через какие-то доли секунды все вернулось на место, капсула разомкнулась. Этана соскочила на пол:

— Все, приехали. Мы в камере шлюза.

Максим огляделся. В камере их ждало два робота с металлическими скафандрами в рычагах-захватах. Один из них приблизился к Этане, другой к Максиму. Этана развела руки в стороны, с улыбкой кивнула землянину:

— Сделайте так же, Максим, и отдайтесь на волю автомату.

Максим приподнял руки вверх и тотчас взлетел к потолку, подхваченный под мышки мягкими эластичными захватами, выдвинувшимися из спинки робота. После этого автомат просто вставил его в скафандр, как вставляют руку в перчатку, и опустил на голову прозрачный шлем.

В ушах послышался голос Этаны:

— Вы слышите меня, Максим?

— Да, очень хорошо.

— Это автономная линия связи между нашими скафандрами. Вам удобно в нём?

Максим подвигал руками и ногами, сделал несколько шагов по шлюзу. Было, действительно, очень удобно. Скафандр, заключенный в сплошную оболочку из гладкого синевато-черного металла, внутри был выстлан слоем мягкого эластичного материала и совершенно не стеснял движений. Максим кивнул Этане.

— Тогда подготовьтесь к выходу, — сказала инопланетянка. — Сейчас автоматы откачают воздух из шлюза, и платформа, на которой мы стоим, поднимет нас прямо в космос.

Роботы исчезли за стеной. Шлюз совершенно опустел. Этана подошла к Максиму и пристегнула к его скафандру тонкий серебристый тросик, тянущийся от ее талии. В тот же миг свет погас. В большом проеме над головой показались звезды. А пол шлюза медленно пошел вверх.

Максим постарался унять предательскую дрожь в коленях. Ему показалось, что леденящее дыхание космоса уже сковало плечи и постепенно захватывает все тело. Но в ушах снова послышался голос Этаны:

— Спокойнее, Максим, спокойнее! Скафандр абсолютно надежен. Главное — никаких резких движений. И все будет хорошо.

Подъем платформы замедлился. Наконец она дрогнула и остановилась. Максим огляделся кругом. Теперь звезды были со всех сторон. Лишь огромный черный провал, уходящий прямо из-под ног, означал очертания гигантского корабля. И полнейшая неподвижность! Все словно застыло в сплошном вязком мраке. А этот черный провал… Не было, казалось, никакой силы, которая заставила бы Максима сделать хоть один шаг в зияющую бездну.

Однако под шлемом опять зазвучал голос Этаны:

— Вы молодец, Максим! Другие при первом выходе в космос цепенеют от страха. Но — повторяю! — никаких резких движений! Сейчас я включу фонарь, и вы пойдете за мной — медленно, шаркающими шагами, не поднимая ног от оболочки.

Действительно, рядом вспыхнул свет. Совсем рядом! А он так боялся, что Этана ушла далеко вперед. Теперь он смог даже различить ее — скафандр инопланетянки затенял часть звездной сферы. И тонкий луч протянулся от него в кромешную темноту — плотный, не рассеивающийся, как длинный светящийся канат.

Но вот луч качнулся и двинулся вперед. Максим осторожно выставил ногу. Подошва скользнула по гладкой твердой поверхности. Это немного успокоило. Он передвинул вторую ногу уже увереннее, дальше.

— Не торопитесь, Максим, не торопитесь! Это совсем недалеко, — продолжала подбадривать Этана, направляя фонарь так, чтобы луч скользил по обшивке корабля.

Максим пошел увереннее. Главное было убедиться, что под ногами прочная твердь. А луч уже выхватил из тьмы ажурное металлическое сооружение, напоминающее широкую полую чашу.

— Вот и антенна! — сказала Этана, обводя ее лучом. — Теперь можно двигаться быстрее. Только по-прежнему не поднимайте ног от оболочки и никаких резких движений!

Несколько минут они шли молча. Наконец луч уперся в решетчатую преграду. Этана остановилась. Максим ухватился за верхний обрез антенны. Она доходила ему до пояса, но была, видимо, очень широкой и массивной.

— Стойте так, Максим, и ничего не делайте, — сказала Этана. — Я установлю переносный экран связи.

Луч скользнул вниз, заплясал по обшивке корабля, выхватил из тьмы белый плоский ящичек и руки Этаны.

Максим огляделся по сторонам. Теперь, когда он крепко держался за край ажурной чаши, страх окончательно прошел, и можно было взглянуть на обступивший его космос.

Это было ни на что не похожее, ни с чем не сравнимое зрелище: беспредельная сажистая чернота и бессчетная уйма непривычно мелких, абсолютно неподвижных, ослепительно ярких звезд. К сожалению, не было видно ни Земли, ни Солнца, ни Луны. Они оставались по другую сторону корабля. Но тем суровее, тем бесконечнее были эти леденящие душу глубины пространства. Лишь Млечный путь, замкнувшийся почти в сплошное кольцо, напоминал о существовании Галактики — крохотного островка средь безмерных пространств Вселенной.

— Начнём, Максим, — снова раздался под шлемом голос Этаны. — Сейчас вы попытаетесь медленно, очень медленно вращать эту чашу от меня вправо.

— Только и всего!

Максим нажал на обод антенны, стараясь повернуть ее так, как сказала Этана. Но не тут-то было! Антенна словно спаялась с корпусом корабля. Он напряг мускулы, нажал сильнее. Снова никакого результата. Тогда, упершись в обшивку ногами, он навалился на обод всем телом, потянул его изо всех сил и… сорвался в бездонную черноту. Металлические перчатки скафандра соскользнули с гладкой кромки антенны, а толчок был так силен, что он, подобно камню, выпущенному из пращи, полетел в открытый космос.