*

Девочкам дома не дали повторить историю о том, что они видели. "Ну хватит! - рассердилась Натали. - Я сегодня же выброшу на помойку все твои комиксы, если ты еще раз заведешь об этом разговор!". "Дочка, видимо, надо действительно показать тебя врачу, если ты такое придумываешь!" - вздохнула Мэри Беркли.

Миссис Уитфилд после больницы перевели в санаторий для инвалидов, и у нее почти не было шансов когда-либо встать на ноги. Реджи Уитфилда все чаще видели в обществе миловидной секретарши...

*

- Нам не поверили, - констатировала Кристель, когда они забрались в шалаш, построенный в саду Беркли, пока их родители готовили барбекю накануне начала школьных занятий.

- А мои решили, что мы чокнутые, - Марджи понуро смотрела в сторону, - и сказали, что нас надо показать доктору для придурков. Но мы же в самом деле все видели...

- Да, - согласилась светловолосая девочка, - но предки верят не нам, а Уитфилду потому, что он взрослый, да еще и коп.

- Если ты ребенок, значит, дурак и врешь, так они думают, - сделала не по-детски суровый вывод синеглазая девочка. - А знаешь, что я хочу, Кристель? Когда я вырасту, меня никто бить не будет. Я стану сильной и буду всем давать сдачи.

- Я тоже, - кивнула Кристель, перекинув косу через плечо. - И не будем больше говорить об этом деле, раз нам никто не верит.

Марджи протянула ей руку, и они сцепили мизинцы в знак скрепления договора. Завтра им предстояло впервые идти в школу, но за этот месяц девочки словно повзрослели на много лет и получили хороший урок, который запомнится им на всю жизнь. Они стали немногословными, закрытыми, но учились хорошо и очень сдружились. После школы девочки избрали себе армейскую карьеру и прорвались в колледж ВВС, преодолев сопротивление родителей и игнорируя недоумение окружающих...

*

25 лет спустя. Начало марта.

- Летом будет 25 лет нашей клятве, - Марджи Беркли, второй пилот стратегического бомбардировщика "Роквелл" потянулась, разминая мускулистые руки. - И мы ее не нарушили, да?

- По-моему, только псих рискнет на тебя наехать, - ее напарница Кристель, первый пилот экипажа "Роквелла" отложила книгу и встала из-за стола. - Я тоже ни на день не забываю нашу клятву - никогда не быть слабыми и уязвимыми!

- Никогда не быть жертвами, - добавила Марджи. - Пойду-ка я на боковую. Занятия по физухе сегодня были адскими, а потом я зат...лась как верблюд в магазине автозапчастей...

- Ах, вот зачем ты туда ездила! - расхохоталась Кристель, и едва успела увернуться от диванной подушки.

- Каждый понимает в меру своей испорченности! - проорала Марджи, спешно захлопывая за собой дверь комнаты, спасаясь от ответного броска. Подушка гулко ударилась в створку. - Эй, охлади мотор, командир!

- Ну, я тебе это припомню, Беркли! Ладно, я тоже пойду отдыхать. Перед парным пилотажем надо быть в форме.

- Готовишься к шоу?

- Так же, как и ты.

- Пригласила "его"?

- А вот это, напарница, уже не твоего ума дело!

ЧАСТЬ 1.

ЖЕЛЕЗНЫЕ ОРЛИЦЫ ВИРГИНИИ

1994 год. Начало марта. Арлингтон, штат Виргиния. США.

- Уф! Вечно берцы натирают мне ногу на марш-броске! - Кристель Пинкстон в изнеможении бросилась в густую траву и стала расшнуровывать ботинки. - Думала, сойду с дистанции!

- Скорее небо упадет в Потомак, чем кэп Пинкстон "спалится" из-за неудобных ботинок! - Марджи Беркли сбросила с плеч рюкзак и повалилась рядом с напарницей. Раскинув руки и тяжело дыша, девушка подставила разгоряченное лицо свежему речному ветерку.

- Мы опередили ребят минут на десять, - она прикрыла глаза, слушая, как чертыхается Кристель, воюя с непослушным шнурком. - Хороши как всегда!

Кристель справилась с обувью и тоже прилегла, закинув руки за голову и чувствуя, как дыхание возвращается в норму и отдыхают плечи, ноющие от тяжести рюкзака. В марш-броске на 15 миль девушки бежали с такой же выкладкой, как у парней, но капитаны Пинкстон и Беркли никогда не жаловались и поблажек не требовали. И если бы им предложили послабление, девушки отказались бы. Зато их радовало, когда они оказывались лучшими по результатам, получали похвалу от командования и тогда девушки забывали даже об усталости.

На поле с топотом и сопением стали вбегать другие участники забега, красные и запыхавшиеся. На ходу выпутываясь из лямок и бросая рюкзаки в траву, парни валились, как подкошенные.

- Девчонки, пристрелите меня, я труп, - Стэнли Макдугалл плюхнулся между Кристель и Марджи, которые уже сидели, прислонившись к своим рюкзакам, и потягивали кока-колу из баночек.

- А на фига тогда пули тратить? - шутливо толкнула его в грудь Марджи, - ты уж определись - то ли тебя пристрелить, то ли ты труп!

- Пончики в столовке - твои враги, - Кристель достала из кармана куртки еще одну баночку колы, - на, лови, это получше пули будет!

Стэн откупорил банку, одним глотком выдул половину ее содержимого и благодарно улыбнулся:

- Ты настоящий друг, кэп Пинкстон!

Трудно было представить менее похожих друг на друга женщин, чем 31-летние миловидные капитаны ВВС, пилоты бомбардировщика. И тем не менее, это были лучшие подруги. Они дружили с детства, вместе учились в летном колледже, начинали служить, налетали много миль и прошли три боевые кампании. Кристель не желала себе другого напарника. Марджи не представляла себе полетов с другим командиром. Железные Орлицы, так прозвали девушек, были настоящей легендой ВВС Среднеатлантического района.

Кристель была скорее похожа на кинозвезду, чем на пилота - высокая, изящная, светловолосая, с большими зелеными глазами. Но свои густые золотистые волосы она неизменно стягивала в тугой пучок, а на красивом лице - ни капли косметики, и не по-женски суровое выражение.

Марджи, круглолицая синеглазая шатенка, стриглась по-мужски коротко, прятала контуры фигуры под камуфляжем или широкими штанами и майками и вела себя, как парень; ее часто принимали за юношу. Девушка была очень мускулистой, легко могла вытолкнуть увязший в грязи джип или выжать 150-фунтовую штангу.

Кристель отличалась спокойным замкнутым характером. Марджи - прямолинейная, резкая, задиристая. Но это не мешало их дружбе. Они были идеальными напарницами. Казалось, что кроме штурвала, авиакарт и физподготовки для Орлиц ничего не существует...

*

- Уже знаешь, чем займешься в выходной? - Марджи, склонившись над столом, собирала миниатюрную модель вертолета "Апач". Сейчас ей предстояло закрепить крошечный пропеллер. В гостиной их квартиры в офицерском корпусе уже стояло немало таких поделок; все больше военная техника. Еще больше моделей Марджи раздарила друзьям.

Кристель отложила простой карандаш и стала штриховать рисунок цветными карандашами прежде, чем ответить.

- Думаю, что знаю, - ответила она. - А ты просидишь за столом над очередной моделью истребителя? Кстати, сегодня твоя очередь стирать пыль с коллекции того, что мы еще не раздарили.

- Завидуешь моему таланту моделиста? - парировала Марджи. - Что ты рисуешь? - она отложила вертолет и с наслаждением потянулась, подойдя к подруге. - Можно глянуть?

- Можно, - Кристель отошла. - А я пока приготовлю кофе, чтобы успокоить твои нервы после того, что ты увидишь...

- Это тебе сейчас "скорая" понадобится! - заорала Марджи, обретя дар речи. - Что это за рожа? И почему под ней стоит мое имя?!

- Проблемы со зрением, напарница? - рассмеялась Кристель из кухни. - Если ты уже себя не узнаешь, дело плохо!

- Сейчас ты себя не узнаешь! - Марджи кинулась в атаку. - Когда-нибудь я обижусь на твои шаржи.

- А это не шарж, - Кристель ловко ушла в сторону, - видела бы ты свою физиономию сегодня на последней миле!

- Не видела, - легко согласилась Марджи, - придется верить тебе на слово, - она не умела долго обижаться. Опершись на край стола, девушка перелистывала альбом. - Кстати, портретист из тебя неважный. Мне больше нравятся твои пейзажи, я тебе об этом говорила?