Эрик позвонил вечером, когда Кристель вернулась с дежурства и готовила ужин. В кухне витали аппетитные запахи горячего мяса и домашнего печенья, а девушка, повязав фартук поверх камуфляжа, заправляла салат оливковым маслом. Марджи после полетов поехала в город, чтобы купить новый мотоциклетный шлем и, наверное, по своему обыкновению вернется поздно.

- Пылесосил салон и нашел под сиденьем вашу зажигалку, - сказал Ливингстон, - бордовую, с золотистыми буквами, я обратил на нее внимание при встрече… Вы ее уже хватились?

- Я уже с ней распрощалась, - прижав плечом трубку к уху, девушка помешала лук на сковородке. – думала, что потеряла. Было бы очень жаль, это подарок.

Зажигалку ей подарила Марджи. Умелая девушка обожала делать подарки своими руками, и каждый из них получался уникальным. На бордовом фоне зажигалки, под золотыми буквами «К. П.» раскинул крылья величавый орел, парящий над облаками. На это у Марджи ушло больше времени, чем на изготовление самой зажигалки. При взгляде на изображение орла казалось, что крылья птицы шевелятся.

«Банальный прием, но действенный, - думал Эрик, вытаскивая на свидании зажигалку из кармана джинсов девушки и роняя под сиденье, - возможно, надо подогнать события, компаньон начинает нервничать, как бы не наделал глупостей. Нужное впечатление на девчонку я уже произвел, а завтра «найду» зажигалку и «случайно» окажусь возле их дома. Надо форсировать события!».

Телмар позвонил ему из центра города и сообщил, что ходит с Марджи по магазину автозапчастей, так что Кристель дома одна. Удобный момент.

- Подарок от приятеля? – спросил он.

- От подруги. Большое спасибо! В среду встретимся после шоу, и я…

- А я сейчас как раз неподалеку от вашего дома, - Эрик выглянул из окна машины на светящиеся окна квартиры Орлиц, - зачем же ждать среды?

- А вы еще и прирожденная кулинарка, - в прихожей он вдохнул аппетитные запахи из кухни. Кристель, на ходу развязывая голубой фартук, припорошенный мукой и сахарной пудрой, ответила:

- Да, люблю постоять у плиты после работы. Не хотите ли попробовать мое фирменное печенье с орехами? Я как раз вынула противень из духовки.

Эрик понял, что не ошибся. Он действительно произвел впечатление на девушку, и она хочет ответить ему тем же, похвастаться своим кулинарным мастерством. «К каждому человеку есть подход, и если правильно его найдешь, человек твой. Эта крошка после 30 лет начинает тяготиться одиночеством, но не хочет связываться с первым встречным. Дело за малым: незаметно выведать, каковы ее представления об идеале и воплотить в себе его черты. Кажется, я угадал!».

Печенье действительно оказалось вкусным. Потом Эрик помог Кристель отнести посуду в кухню и, спросив разрешения, закурил у открытой фрамуги. В разговоре становилось все больше пауз; Кристель и хотела остаться одна, и боялась, что мужчина сейчас уйдет. Время было позднее, ситуация становилась все более двусмысленной. Но ведь она сама пригласила Ливингстона на чашку чая. «Да, а теперь не прочь пригласить и в постель? – поддела себя Кристель. – Конечно, вряд ли он откажется. Но уверена ли я, что не ошиблась, или делаю поспешные выводы из скупых данных? – она расставила посуду в сушке, - или еще «лучше», если он в ответ вспомнит о звонке троюродной бабушки из Канзаса, - Кристель вытерла руки полотенцем и тоже закурила, - и я почувствую себя полной дурой и неудачницей! Завтра мы отрабатываем парный пилотаж, и мне надо быть в форме, а если я расстроюсь, то вряд ли хорошо высплюсь… Или я выгляжу как дура, которая «парится» на пустом месте?».

Эрик посмотрел на нее внимательным теплым взглядом. Потом протянул руку и накрыл пальцы девушки, вертевшие зажигалку.

- Должен признаться тебе, - сказал он, - я это подстроил.

Кристель вопросительно посмотрела на него.

- Не сказал тебе, что видел, как ты выронила зажигалку в машине, чтобы иметь возможность напроситься в гости, - пояснил мужчина, поглаживая ее ладонь. – Глупо, правда? Мальчишество. Но я очень хотел увидеться с тобой до среды…

Девушка удивленно посмотрела на него. Неужели этот солидный господин использовал такой нехитрый прием, чтобы встретиться с ней? Как подросток. Эта мысль позабавила Кристель, ей льстил интерес Ливингстона, и на душе приятно потеплело от того, что он сам искал новой встречи.

- Ты не в обиде на мою хитрость? – смущенно улыбнулся Эрик. – И на то, что я явился без цветов? Иначе ты раскусила бы мое коварство сразу.

- Ну, вообще-то я человек прямой, - тряхнула головой Кристель, отбрасывая со лба непослушную прядку, - и не люблю обходных маневров. Но я признательна вам за то, что вы вернули мою любимую зажигалку!

Эрик снова поднес ее руку к губам, и девушка осеклась от их легких, словно изучающих прикосновений к пальцам, тыльной стороне ладони, запястью…

- От тебя пахнет корицей, - прошептал мужчина, коснувшись губами сгиба локтя, потом его пальцы скользнули под короткий рукав «ковбойки». – Ты такая красивая…

Когда он потянулся, чтобы поцеловать ее, Кристель охотно откликнулась. В первый раз она не уклонялась от поцелуя, и прикосновение крупных мужских рук к плечам и талии было приятно. И когда Эрик расстегнул верхние пуговички рубашки, стянул с плеча бретельку лифчика и прижался губами к ее плечу, Кристель не отстранилась. Атмосфера в кухне была наэлектризована до предела, в воздухе словно потрескивали разряды… Кристель поняла, что должно сейчас произойти, и хотела этого так же сильно как Эрик.

Он расстегнул все пуговицы ее рубашки и легко, как пушинку, поднял девушку на руки.

- Где твоя комната? – шепнул Эрик ей на ухо.

- Слева по коридору, - ответила она, - осторожно, не урони!

- Тебя не уроню, Дюймовочка, - мужчина прижал девушку к себе и словно случайно сбросил вторую бретельку ее лифчика.

Он уже толкнул ногой дверь комнаты, когда в прихожей хлопнула дверь, и раздался недовольный голос вошедшей в квартиру Марджи:

- Зря потратила время! В этом магазине ничего подходящего нет. Опять нужно в Балтимор тащиться! Эй, Кристель, ты где?

- Да, я слышу! – Кристель вывернулась, как кошка, из рук Эрика, на ходу привела в порядок одежду и вышла в прихожую. – Как жаль, значит, до воскресенья твой байк на приколе… Я приготовила ужин, он на кухне.

- Спасибо, ты настоящий друг! – Марджи сразу заметила смущенный вид подруги, необычные интонации в ее голосе и наспех застегнутую блузку, связала это с незнакомой машиной на парковке и ароматом «Фаренгейта» в прихожей. «Блин, неловко вышло, кажется, я обломала им свидание!».

Сбросив ботинки и куртку, Марджи ушла на кухню, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы гость мог спокойно откланяться. «Да, мы так редко назначаем свидания, что совершенно несведущи в этих вопросах. Может, действительно не нужно все время только работать и гонять по крышам? - Марджи добавила кетчупа в жаркое, - тогда меньше буду попадать впросак?».

Из прихожей доносились голоса Кристель и мужчины, и Марджи одолело любопытство. «Это тот парень, портрет которого она рисовала? Так… Сделаю вид, что забыла в кармане куртки сотовый!» - девушка отложила вилку и поднялась. «Все-таки даже мне не чуждо женское любопытство!».

*

Она сразу узнала его; рисунок в альбоме очень удался. Кристель сделала не шарж, а портрет. Марджи уже видела эти пристальные серые глаза, высокий лоб, тяжеловесную нижнюю челюсть. Но если Кристель рисовала его с симпатией, то Марджи смотрела на мужчину без розовых очков и удивлялась, чем очаровал подругу этот седеющий лысеющий здоровяк с маленькими холодными глазками.

Поздоровавшись, Марджи взяла из кармана куртки, висящей у двери, сотовый телефон и хотела вернуться на кухню, но Кристель остановила ее:

- Я чуть не потеряла твою зажигалку с орлом и если бы не Эрик…

- О-кей, понятно, - Марджи поняла, что подруга хочет представить их друг другу. – Спасибо за внимательность, сэр. Это была моя самая удачная поделка, хорошо, что вы ее нашли! Марджори Беркли, - она по-мужски протянула мужчине руку. – Эрик Ливингстон, - мужчина ответил на пожатие. Его рука была сухой, жесткой, с крепкими пальцами. Марджи не отказала себе в удовольствии продемонстрировать этому парню свое сильное пожатие. Но к чести гостя, он не вздрогнул и даже не поморщился, хотя в воинской части Марджи была признанным чемпионом по армрестлингу.