34

Солнце едва успело подняться над горами и вспыхнуть миллиардами искр в белой от росы траве, когда они поднялись к тщательно замаскированному входу во внешний тоннель и обернулись вниз, чтобы бросить последний взгляд на покидаемую котловину.

Все они, Артем, О-Стелли и О-Фанни, были одеты в теплые, специально изготовленные из козьего пуха костюмы, на спине каждого висел удобный заплечный мешок, к поясу Артема приторочена кошелка с запасными факелами и разысканными О-Стелли нехитрыми приспособлениями для дыхания под водой.

Они стояли взявшись за руки и молчали. Все было сказано там, внизу, на последнем пастушеском кордоне, куда провожать их пришла чуть не вся община и где О-Стелли не смогла сдержать слез и даже у Артема запершило в горле, когда сначала дети, а затем и все взрослые запели, кто как мог, когда-то сложенный им гимн, а старик О-Гримм крепко обнял его за плечи и вручил три свободных рионато, как знак священной памяти об общине эрхорниотов и как залог того, что когда-нибудь они, может быть, все-таки вернутся к ней, хотя бы в качестве гостей.

Теперь все это было в прошлом. Впереди лежал трудный, полный тревог и неизвестности путь, путь в большой мир, куда они шли, чтобы предупредить людей Земли об огромной опасности, которая может постичь их, не разделайся они с самым большим злом, какое породил безответственный разум, и избавить их от самого большого страха, какой когда-либо испытывало человечество.