Утром Нельсон надел парадный мундир, украшенный четырьмя орденами-звездами. Награды сразу делали его заметной мишенью. Капитан «Виктори» Харди уговаривал адмирала надеть другой мундир, но он отказался.

— Я честно заслужил эти награды, — ответил Нельсон, — и честно с ними умру.

Вильнёв, увидев англичан, понял, что сражение неизбежно. Тем не менее он попытался возвратиться в Кадис и приказал повернуть через фордевинд на норд.

Тихий ветер и зыбь уваливали корабли, сильно затрудняли маневр, и на него ушло более часа.

Строй союзного флота смешался, отдельные суда центра и арьергарда шли в две и даже в три линии.

В десять часов утра эскадра Вильнёва выстроилась по старинному шаблону — в одну линию баталии. Она была крайне беспорядочной, но главнокомандующий не принял никаких мер.

Он шел в центре, авангардом командовал контр-адмирал Дюмануар, арьергардом — испанский адмирал Гравина.

Ветер с запада едва-едва наполнял паруса. Двумя колоннами двадцать семь судов английского флота спускались на испано-французскую эскадру из тридцати трех кораблей.

Тусклое солнце освещало чуть потревоженную равнину моря. Громады кораблей Нельсона с желтыми разводами вдоль батарейных палуб зияли черными провалами пушечных портов и походили на шахматную доску.

Нельсон держал свой флаг на стопушечном, но не очень быстроходном «Виктори», Коллингвуд — на корабле «Роял Соверейн».

Отряд фрегатов собрался в стороне, на ветре… Выпросив у офицера подзорную трубу, на салинге «Сириуса» пристроились Лазарев, Авинов и Шестаков. Панорама крупнейшего сражения флотов развертывалась на их глазах.

Уже различались флаги неприятеля. Вильнёва — на «Бюсантор», Дюмануара — на «Формидабле», Гравина — на «Принце Астурийском». У союзного флота неуклюжим исполином вырисовывался один из величайших кораблей Европы — испанский «Сантиссима Тринидад».

Около одиннадцати часов Нельсон передал по эскадре свой знаменитый сигнал: «Англия ожидает, что каждый исполнит свой долг». Затем он отдал последнее распоряжение и приказал поднять сигнал: «Вступить в бой на ближней дистанции…»

В плане Нельсона не было новизны: походный строй, являвшийся строем для боя, сближение на самую малую дистанцию и атака превосходящими силами — все это уже применял пятнадцать лет назад в сражениях с турками на Черном море Ушаков. Русский адмирал впервые атаковал турецкого флагмана, отрезая от строя, и обратил его в бегство у острова Фидониси в кампанию 1789 года…

План Нельсона связывал большую часть сил союзников, лишал их авангард и центр возможности помочь арьергарду, предусматривал атаковать противника двумя колоннами. Ушаков при Калиакрии атаковал турок тремя. В плане Нельсона был риск, который мог стать роковым, — авангарду союзного флота стоило лишь повернуть против ветра в самом начале боя, и половина английских судов оказалась бы между двух огней…

В полдень раздался первый выстрел с корабля «Роял Соверейн». Все суда мгновенно подняли свои флаги, а каждый испанский корабль вывесил еще на конце гика деревянный крест. Союзный флот ответил канонадой.

Не отвечая на огонь, «Роял Соверейн» приближался к союзному арьергарду. Из предосторожности матросы лежали на палубе, и Коллингвуд дошел до противника без потерь. Подойдя под корму двенадцатого с конца судна, «Роял Соверейн» дал залп из пушек, заряженных двумя и тремя ядрами. Этот залп сразил у неприятеля до четырехсот человек команды; но тут Коллингвуда окружили со всех сторон. В течение пятнадцати минут он отбивался, затем подоспела помощь. Англичане прорезали арьергард и атаковали ближайшие к себе корабли.

Более двухсот пушек били по «Виктори», флагман уже достиг неприятельской линии, потеряв всего пятьдесят человек.

Французы сомкнулись, не пропуская в интервалы англичан. Ветер стихал, корабль плохо слушался руля, и Нельсон для атаки Вильнёва решил пройти у него под кормой. Но мешал шедший за французским флагманом двухпалубный «Редутабль».

Его командир развернул все паруса и, ловя последнее дуновение ветра, подошел так близко, что задел «Буцентавр» бушпритом, сломав украшения на его корме.

Проход оказался запертым. Между тем скученность союзного центра делала неизбежной абордажную схватку.

«Виктори» навалился на «Редутабль». От столкновения оба корабля вышли из линии, и проход снова открылся за кормой «Бюсантор». Два или три английских корабля устремились в эту брешь. В то время остальные суда колонны прорвали центр в нескольких других местах… Итак, главные силы Вильнёва были связаны боем. Он непрерывно делал сигналы Дюмануару, но тот не обращал на него внимания и продолжал идти вперед.

А «Виктори» и «Редутабль» готовились к абордажу. Сцепившись, они дрейфовали по ветру, и между ними уже шла ружейная перестрелка. Но на марсах французов, помимо стрелков, стояли еще небольшие орудия. Это дало кораблю союзников перевес.

Верхняя палуба «Виктори» быстро покрылась убитыми и ранеными. Нельсон ходил взад и вперед по левым шканцам. На корме корабля одного офицера разрубило пополам пушечным ядром. Потом снесло руль, и кораблем пришлось управлять с нижней батарейной палубы. Чуть позже ядро разорвалось на корме, и у капитана Харди, расхаживавшего по палубе вместе с Нельсоном, осколком оторвало пряжку на башмаке. Нельсон улыбнулся:

— Такая горячая работа долго не продлится.

А «Редутабль» уже находился борт о борт с «Виктори». На его мачте показался стрелок с мушкетом. Адмирал в сверкающем орденами мундире был заметной мишенью. Пуля прострелила Нельсону эполет, левое плечо и застряла в позвоночнике. Адмирал как подкошенный упал на колени, вытянув вперед руки, чтобы не разбить лицо.

— Наконец они меня доконали, Харди, — сказал он капитану «Виктори», — мне, кажется, прострелили позвоночник.

Три матроса подняли Нельсона и понесли в кубрик.

Борт «Виктори» был на целый дек выше борта «Редутабля». Команда противника возилась с грот-реем, чтобы спустить его как перекидной мостик; но вдруг град ядер и картечи скосил на палубе французов. Это задний мателот Нельсона — «Темерер» пришел на помощь флагману и под носом у «Редутабля» дал продольный залп, сцепился с ним с другого борта.

Пушки «Виктори» продолжали стрелять. Они били в упор, настолько близко, что пламя выстрелов зажгло неприятельский борт. Французский корабль зажали с обеих сторон; он — двухдечный, противники — трехдечные. Матросы не успевали заливать водой дымящиеся палубы. И «Редутабль» спустил флаг…

А Дюмануар уходил все дальше. Слабый ветер и зыбь мешали ему повернуть к месту сражения. И Вильнёв в отчаянии беспрерывно показывал на своих мачтах флагами, что десять кораблей не на своих местах.

Абукир мстил ему за роковую ночь разгрома[38], когда он точно так же ослушался своего командующего Брюса. В густом дыму он не видел, что происходит с его эскадрой. Мачты летели одна за другой, и он на последней из них поднимал сигналы, приказывая авангарду идти в огонь…

Уже был взят «Сантиссима Тринидад» — не помогли ему его сто тридцать пушек. «Бюсантор» спустил флаг командующего, и пленного Вильнёва перевели на английский корабль. Только теперь решил Дюмануар вернуться к месту боя. Суда его начали буксировать шлюпками. Но было поздно, союзный флот был уже разбит…

Сражение завершилось победой англичан. Шел последний час жизни Нельсона. Адмиралу успели доложить о победе, но и радостная весть не смогла отвратить его кончину.

Наступившая ночь позволила адмиралу Гравину укрыться с одиннадцатью линейными кораблями в Кадисе. Англичане захватили семнадцать линейных кораблей, но на следующий день адмирал Гравин отбил у англичан три корабля, а еще пять из захваченных разбились у берега во время, шторма.

Коллингвуд повел английскую эскадру в Гибралтар, чтобы привести в порядок сильно потрепанные в бою корабли.

На борту «Виктори» находилось тело Нельсона, помещенное в бочку с коньяком. Покойный адмирал завещал похоронить его в Лондоне, в соборе Святого Павла.