«Раз я вернулся, значит, Небо дало мне второй шанс, и я не позволю всему этому случиться снова!» – Не Ли изо всех сил сдерживался, чтобы не расхохотаться от счастья во всё горло: ему, должно быть, всего тринадцать, он только-только поступил в академию.

«Мудрец-Император, когда мы встретимся снова, я убью тебя и отомщу за страдания в своей прошлой жизни»!

Но если бы Светозар не пал, и отчаяние и беззаветное стремление спасти друг друга не сблизили их, пути Не Ли и Е Цзыюнь никогда бы не пересеклись: она – дочь Главы города, а он – из незначительного мелкого клана.

Да что там: дедушка Е Цзыюнь – сам Е Мо, Легендарный Заклинатель Демонов!

Конечно, когда они начали учиться в академии, никто в классе этого не знал.

В Светозаре высшая власть принадлежала представителям трёх основных родов: Божественной семье, Священной семье и семье Вьюги. Лишь из их числа избирался Глава города. Следом за ними по значимости шли семь знатных семей, и лишь затем – двенадцать благородных кланов.

Не Ли принадлежал к семье Небесной Метки, слабейшему из благородных, и пропасть между ним и семью знатными семьями и основными родами была непреодолимой.

С такой родословной о Е Цзыюнь даже мечтать было глупо.

Но в глазах Не Ли светилась решимость. Он победил смерть и родился заново, а всё остальное – не проблема! Пусть у него нет особых талантов, зато он помнит всё то, что познал в предыдущей жизни, и это поможет ему стать сильнее!

Глядя, как его друг смеётся непонятно над чем, при этом страстно уставившись в спину сидящей впереди Е Цзыюнь, Лу Пяо не выдержал:

«Ты, часом, не двинулся, а? Чего ржёшь?»

«Я счастлив – и только, братан! Так здорово увидеть тебя!» – и привычно, как много раз бывало в прошлом, Не Ли закинул руку ему за шею, притягивая к себе.

Лу Пяо шарахнулся от него, бормоча:

«Эй, кого это ты братом назвал? А ну, убрал быстро лапы, гомик!». Разумеется, они же только несколько дней назад поступили в академию и познакомились, и настолько близкими друзьями ещё не стали!

Не Ли не мог рассказать Лу Пяо обо всех приключениях, что им предстояло ещё пережить, до того мига, как смерть разлучит их, лишь сильнее обхватил друга за шею и очень серьёзно сказал в ответ:

«Думай, что хочешь, для меня ты всегда будешь братом!»

Лу Пяо с открытым ртом несколько мгновений таращился на него, потом пробормотал смущённо:

«Псих ненормальный – вот ты кто!»

И добавил:

«Хоть ты и из благородных, да только об этой девчонке лучше и не мечтать. Говорят, что в общежитие её устраивал лично Директор академии. Про неё никому ничего не известно».

Не Ли усмехнулся: конечно, он-то уж знал о Е Цзыюнь куда больше Лу Пяо!

«Она – моя женщина!» – уверенно заявил Не Ли, не сводя глаз с длинных волос прелестной девушки. Воспоминания о безумной страсти той ночи с ней заставили его сердце пылко биться… но тут он сообразил, что им обоим всего лишь тринадцать лет!

Е Цзыюнь ещё ребёнок, но она вырастет и станет очаровательной женщиной.

«Я буду защищать её и тоже вырасту!» – успокоил себя Не Ли.

Е Цзыюнь, словно почувствовав жар его взгляда, обернулась и посмотрела на Не Ли, слегка приподняв бровь. Не Ли вспомнил, что она никогда не выбирала друзей по принципу знатности происхождения, но и не позволяла себя безнаказанно оскорблять. Вероятно, Е Цзыюнь сочла его поведение вызывающим. Похоже, трудно ему придётся.

Сидящий рядом с Е Цзыюнь красивый парень заметил, на кого она то и дело оглядывается, и тоже направил на наглеца яростный взгляд. Он был, пожалуй, повыше не Ли, и в его глазах, сверкавших из-под насупленных бровей, ощущалось нечто потаённо-жестокое. Не Ли сразу же узнал его: Шэнь Юэ из Священной семьи, одной из трёх главных семей Светозара, драгоценный племянник учительницы.

В прошлой жизни Шэнь Юэ постоянно таскался за Е Цзыюнь. С точки зрения своих семейств, они считались идеальной парой, и молва их давно заочно поженила. Если бы Светозар не пал, Шэнь Юэ и Е Цзыюнь определённо бы сыграли свадьбу, но, когда напали звери Вьюги, Священная семья предала город и бежала, бросив его на произвол судьбы.

Такова уж была воля небес, но Е Цзыюнь не стала женой Шэнь Юэ, а связала свою судьбу с Не Ли. Мысль об этом, конечно, согревала сердце, и губы сами собой расплывались в улыбке, но видеть Е Цзыюнь рядом с Шэнь Юэ было неприятно настолько, что аж голова заныла. Сейчас Е Цзыюнь нравится Шэнь Юэ, а взгляды, которые она бросала на Не Ли, переполняло презрение.

«Наверное, считает меня невеждой и лентяем!» - подумал Не Ли.

Но даже от таких её взглядов сердце замирало, и дышать было трудно. Вспоминая былое, Не Ли решил не вешать нос и улыбнулся:

«За то, что я снова могу смотреть на Е Цзыюнь, спасибо тебе, Книга Духов Демонов Времени!»

«А он чудной», – думала Е Цзыюнь, ощущая всей кожей пристальный взгляд Не Ли. Его глаза сияли от радости, как звёзды, но вместе с тем в них сквозила печаль.

«Я забыла что-то, связанное с этим мальчишкой? – спрашивала она себя. – Почему он так на меня смотрит?»

Е Цзыюнь знала, что белозубая улыбка и губы, нежные, как лепестки лотоса, делают её прелестной. Неудивительно, что многие мальчики были увлечены ею.

И в этот миг суровый взор уважаемой Шэнь Сю пал на Не Ли, пожирающего пылким взором предмет своих мечтаний. Надо сказать, что ни одно телодвижение этих тринадцатилетних мальчишек и девчонок не могло укрыться от глаз учителя, поскольку она, как Заклинатель Демонов ранга трёх Серебряных звёзд, достигла совершенства в Шести способах познания мира. Острый взор Шэнь Сю разглядел бы за сто метров мышь, пробирающуюся в траве.

«Эта высокородная Е Цзыюнь, дочь Главы города, внучка Е Мо, Легендарного Заклинателя Демонов! И она на редкость талантлива, если уже сформировала Голубой Сосуд Души в точке даньтянь!

В Академии Священной Орхидеи о том, кто такая Е Цзыюнь, знают всего несколько человек. Если моему племяннику Шэнь Юэ удастся заполучить её в жёны, положение Священной семьи значительно укрепится. Вот почему Шэнь Юэ был отправлен учиться в академию, и почему я преподаю в этом классе»

Шэнь Сю совершила обратную трансформацию из демонической формы в человеческий облик и, скрестив руки на груди, окинула взором ряды курсантов.

«Итак, на ближайшие два года все вы – мои ученики. Я знаю, директор говорил на линейке, что в академии считают всех в равной степени достойными успеха, но я должна донести до вас жестокую правду этого мира: никакого равенства не существует!» – сказанные резким голосом слова Шэнь Сю, будто кинжал, пронзили сердца курсантов.

Замерев, они внимали учителю в абсолютной тишине.

«Когда вы станете взрослыми и покинете эти стены, вы поймёте, что я права. Равенство – это сказка, выдуманная для вас взрослыми, но вы не можете жить в такой сказке вечно – Шэнь Сю припечатала взглядом класс и продолжила – Светозар – единственный город, сохранившийся с Тёмных Времён, из всего человечества выжили лишь мы, его жители. Сильнейшими в нашем обществе являются Воины и Заклинатели Демонов. Но лишь один из тысячи… из десяти тысяч Воинов достоин достигнуть уровня Заклинателя Демонов. В Светозаре всего около тысячи подобных мне, мы – хранители этого города!»

«У Заклинателей Демонов и Воинов есть пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Чёрное Золото и Легендарный. Каждый уровень разделён на пять рангов. Клан, породивший Заклинателя Демонов Золотого уровня, считается благородным; тот, что дал городу Заклинателя демонов уровня Чёрного Золота, становится знатным. Семья, взрастившая трёх Чёрного Золота или одного Легендарного Заклинателей Демонов, может стать одной из главных. В этом классе есть представители из благородных и знатных кланов, из главных семей… и простолюдины. Вы все начинаете подъём по лестнице с самой нижней ступени, но все вы – разные, и я надеюсь, каждому это понятно.