Клэр вернулась достаточно быстро.

Малышка упоенно хохотала, дергаясь в моих руках, я тихо смеялся бесхитростной детской радости.

- Миссис Даблдэй, Кейти пора укладывать. Я уже приготовила ей ванну.

Подхватив ребенка, поставил на ножки на своих коленях. Поцеловал в лоб.

- Спокойной ночи, Кейти, - глядел в сияющие синие глаза.

- Спокок, Дэнни, - она улыбалась.

- Клэр, я же просила: никаких миссис Даблдэй. Марджи. Всегда. Даже если в комнате мой братец. Он хоть и большой человек, но не твой босс.

Сестра подмигнула мне, ткнув локтем в мой бок.

Клэр направилась ко мне. Собиралась забрать ребенка. Взгляд сосредоточен на спине Кейт.

Передал племянницу из рук в руки. Не отрывал глаз от бледного напряженного лица девушки.

Ни слова. Ни мгновения контакта взглядов, прикосновения.

Как в тот раз, неделю назад, когда она, дождавшись ухода Маргарэт из гостиной, вернула мне деньги. Положила их на журнальный столик. Ограничилась кратким словом “возвращаю”. Не глядела мне в глаза.

Намеренное избегание. Холодное обособление. Пресечение попыток возобновить общение.

Что ее сдерживает? Чувство вины? Комплексы? Или желание остановить развитие моего явного интереса к ней?

- Дэниэль.

Столкнулся с сочувствующим взглядом Марджи. Она все поняла.

Подперев щеку рукой, устроенной на спинке дивана, сестра несколько мгновений изучала выражение моих глаз. Затем открыла рот, но я помешал ей озвучить мысль.

- Все еще полностью закрыт для обсуждения этой темы.

Категоричная форма повторения того, что уже было однажды сказано.

Маргарэт иронично приподняла брови.

- Это мне известно. И я не против, чтобы ты прожигал взглядом дырку на затылке Клэр. На здоровье, дорогой. Я всего лишь хотела сказать тебе спасибо. За нее. Она чудо.

Я рефлекторно напрягся. Марджи касалась того, что было болезненно, пока запретно. Что рисковало не воплотиться.

- Мне вначале казалось, что она диковата и необщительна. Ну, ты это помнишь. А потом до меня дошло: она намеренно отгораживает себя от других. Ты знаешь, что ее мать парализована?

Сухо кивнул. Бросил взгляд на двери, за которыми скрылась Клэр с Кейт на руках. В гостиной все еще оставался отголосок ее присутствия. Будто фантом тепла и аромата осеннего тумана.

И симфония порядка.

- А что у нее нет подруг? Что она одинока? Осторожничает в общении с людьми?

- Догадывался.

- Если не касаться некоторых тем, к примеру, ее самой, ее работы, мужчин, автомобилей, любых новостных сводок, она вполне поддержит беседу. У нее острый ум. И она понимает, что нужно Кейт, даже лучше меня самой.

- Это заметно.

- Она способна легко разгадать тебя, чуть ли не мысли читает. Внимательна, предупредительна. К другим. Себя же вечно на задний план задвигает. И она талантлива, чтоб ты знал. Рисует. Я видела ее работы. Орнаменты, рисунки, составленные из фигур. Очень необычно. Хочу познакомить ее с Роуз. Та вечно ноет, что нет свежих идей для дизайна… А еще у Клэр дар. Знаешь какой?

Поднял взгляд на сестру.

Торжественно спокойна.

А я как взведенный курок. И еще: растерян.

- Редкий дар. Я такое только у мамы видела. Клэр создает вокруг себя атмосферу. Невидимо так, неощутимо, но… Действенно. Она как центробежная сила… или что-то в этом роде. Невольно начинаешь упорядочивать и себя, и свою жизнь.

Облизал губы:

- Понятно.

- Я это к тому говорю, братик, что если ты сам не женишься на ней, мне придется просить об этом Билла.

Веселый смех. Заметила мои стиснувшиеся челюсти.

- Шутка! - Маргарэт дернула меня за рукав. - Давай, зашевелись уже, Дэниэль. Ты обязан удержать в семье такую девушку. Она в миллион раз лучше всех твоих прежних, - поморщилась, - кандидаток. Вместе взятых.

Кандидатки. Определение сестры точное. Да, рисунок песком на стекле. Ни к чему не обязывающие декорации чувств.

Клэр не была и не будет одной из них.

Сейчас все по-другому. Подлинное. Прочное.

9.

Едва успел пожать руку в приветствии согнувшемуся над лэптопом Биллу, занявшему угол дивана. Повернул голову на голос входящей в гостиную Маргарэт. За ней шла Клэр.

- А вот и наши мужчины! Младший братик, привет. Оцените-ка.

Радиоактивная доза энтузиазма.

Сестра покрутилась, демонстрируя черное коктейльное платье. Но мое внимание захватила замершая в дверях Клэр.

Мы глядели друг на друга.

Дежа вю. Но иной образ и обстоятельства.

На Клэр – серое платье, обнажающее плечи и шею, экстравагантная вставка зеленого на груди. Макияж, подчеркивающий глубину глаз. Темные волосы взбиты и уложены назад.

Яростное, но мягкое очарование.

- Кого обольщаете на этот раз?

- Роуз Донован. Клэр покажет ей свои работы. Уверена, Роуз ухватится за нее обеими руками, а нам снова придется искать няню.

Голоса сестры и ее мужа растворялись где-то за пределами сузившегося круга моего восприятия.

...Отвела от меня мерцающие глаза.

- Клэр, ну что ты там застряла? Иди сюда, покажись.

Девушка шагнула в гостиную. Тонкие изящные щиколотки. Зауженный подол платья закрывал колени. Подошвы туфлей на высоких каблуках погрузились в ворс ковра.

- Она прелесть, правда?

Отметил, как она потупила взгляд. Игра розоватого румянца на скулах. Стиснутые на животе руки.

- Вы обе прелесть.

- И это всё за два часа просиживания перед зеркалом и час подбора платья? Прелесть? Билл!

Клэр уже скрывалась за дверями.

- Кейти пока спит, но придется приглядеть. Я вернусь к десяти. Это точно.

Вздрогнул, когда сестра, просунув ладонь под мою руку, потянула меня на себя. Заставила наклониться.

Быстрый поцелуй в щеку. Цветочно-мускусная композиция парфюма.

- Дождись меня, - тихий голос в моем ухе. - Составь компанию Биллу.

Перехватил ее возбужденный взгляд. Проводил глазами до дверей.

Маргарэт вернулась вскоре после девяти. Немного усталая. Замерзшая. Довольная. Переоделась в домашнее. И, вернувшись в гостиную, устроилась с ногами на диване. Привычно подперла щеку ладонью. С вызовом долго глядела на меня. Ничего не говорила.

Все признаки того, что запланированная встреча прошла успешно. Что она сложила какие-то разрозненные факты воедино. Готовится поделиться ими со мной. Находится в процессе созидания перемен.

- Завтра будет месяц, как Клэр работает у нас.

Сестра прикусила губу, сдерживая улыбку.

- За этот месяц я видела тебя чаще, чем за два предыдущих года. Нет, даже за четыре. Ты можешь не говорить о том, как относишься к ней. Не станем тратить время на очевидное, ты ведь не любишь этого.

Ткнула кулаком в мое плечо.

- Давай поговорим о том, как Клэр относится к тебе.

Непроизвольно потер лоб. Перевел взгляд на ковер. Сочный узор из ромбов в тусклом освещении двух торшеров выглядел сумрачно блеклым.

- Ты ведь не держишь меня за дурочку, братик? Я много раз заводила с Клэр разговор о тебе. И всегда она замыкается, стоит ей услышать твое имя. Уж не знаю, как завязалось ваше знакомство и что между вами произошло, но сделай все, чтобы она перестала так реагировать на тебя. Даже Билл сегодня почувствовал, в каком она напряжении… Может, конечно, это было из-за предстоящей встречи с Роуз, но вряд ли. Да, она скрытная, с трудом позволяет себе доверять окружающим, но уж кому, как не тебе, докопаться до сути. И образ отрешенно молчаливого интеллектуала тут не поможет.

- А какой поможет?

Ирония как отвлекающий маневр. Сестра задумалась.

- Ну-у-у… Веселого, нескучного и беспечного любителя поболтать?

Рассмеялась.

- О! Знаю, знаю! Ты не такой…

Я поднялся с дивана, направился к окну. Во тьме сплетением глазированных бусин и тлевших желтым и голубым четырехугольников тонули огни города. Весна уже дала жизнь теплу - от стекла не веяло холодом.

С того февральского вечера, вечера нашей первой встречи, много раз прокручивал, глядел с разных ракурсов на эту головоломку: она и я. Два теперь спаянных кусочка. Два интимно связанных, но разобщенных человека. Никаких объективных барьеров. Лишь субъективные - у Клэр. Она не позволит себе даже шаг к повторению той близости, искусственно организованной ею тогда, но имеющей корни истинности.