Зверолов усмехается.

– Раз так, то отцу вашему он точно понравится, я ему зверя растил.

– Ещё такой есть?

– Найти можно, принцесса. Только подождать надо.

Хм. Неглупый человек. Динка любит, когда незнакомые люди её так называют. И терпеть не может, когда так делает кто-то из нас.

– Чего?

– Войны конца. Везти издалека придётся, а на дорогах неспокойно.

– Понятно. Поближе посмотреть можно?

– Если только сверху, – кивает в сторону лестницы, – кому интересно, можете подняться.

Динка полезла, я – за ней. Больше никто не решился. Динка-то понятно, где какая-то опасность – там она первая. Забавляется, словно с игрушкой. Словно, совсем не боится. Я не боюсь тоже. В этом случае.

К дикому зверю в клетку в жизни бы не полезла. Только здесь, как обычно, сложила одно с другим и получила результат.

Первое: зверь к людям привык, сами по себе не интересуют, рычит и морда в крови – на то он и хищник, по-другому не умеет.

Второе: зверолов слишком уж в себе уверен. Самой Динке позволил наверх полезть, ей бы, конечно, запретить он всё равно бы не смог, даже будь зверь смертельно опасным, но тут дело в другом. Он ведь всех приглашал посмотреть.

Третье: кому этот зверь предназначен. Линк слишком брат своих сестёр. Такой же бесстрашный. Обязательно такую зверюгу за ушком почешет. Очень зверолову надо, что бы свин сожрал самого щедрого покупателя, а потом самому от людей Змей по всему миру прятаться?

Результат: свин-переросток приручен.

Динка на краю помоста стоит. Машет собравшимся. Одобрительные крики сливаются в восторженное приветствие. Её узнали. Чего и добивалась.

Ну, и я ещё рядом. Вижу ведь, в толпе и на меня пальцами показывают. Больно мне это надо. Просто, хорошо знаю, чего стоит бояться, а чего нет. Но люди уже давно присматриваются к тем, кто Динку окружает. Все ведь знают, мать её принцессой зовёт. А сам Верховный по титулу – принц. Вот и делайте выводы.

Зверинец мне понравился. Столько животных в одном месте не видела никогда. По-отдельности многих видеть приходилось. Линк часто охотится. Казначей до войны тоже охоты устраивала. Динка говорила – ей этого совсем не хотелось, но определённое положение накладывает определённые обязательства.

А так, у Линка в разное время жили ручной тигр, слонёнок шерстистого слона, охотничьи гепарды, черные, белые и бурые медведи, разные породы олений, волки и рыси. Нас всех пускали смотреть, даже разрешали гладить и кормить с рук самых безопасных.

Ещё он старшей сестре как-то раз трёх котят чёрного леопарда подарил. Динка потом говорила, они совсем ручные выросли. Бегают, где хотят, но за пределом части крепости казначея не бывают.

Охотничьих собак в крепости нет, Линк и Ярн держат их в загородных поместьях. На псарне живут только сторожевые армейские псы. Ночами по всей крепости бегают. Патрули с ними ходят, особенно, в самые тёмные ночи. Говорят, всех живущих здесь знают, и на своего никогда не нападут. Чужого попросту загрызут.

На моей памяти, незваные гости в замке не появлялись. У самой Госпожи всего один немолодой пёс. Похож на армейских, такой же чёрный и мордатый, но любого из них, самое малое, вдвое больший. Бегает по замку где хочет. Но за ворота не выходит. И всегда появляется по зову Госпожи, как бы тихо она его не звала.

Динка говорит, Младшей Кэретты тоже живут родичи этого пса, но я там не была, не видела.

В зверинце увидела, наверное, все породы зверей, какие только есть. Одних медведей было: пещерный, бурый, белый, белогрудый, южный чёрный и какой-то непонятный, не то белый с чёрным, не то, чёрный с белым. Так и не решила, какого цвета больше. От других отличается тем, что ест почти исключительно бамбук. Правда, служитель сказал, он не такой мирный, как кажется и горную козу вполне способен загрызть.

Обещанный болотный слон разочаровал. Мелкий слишком. Если и выше хищной свинки, то ненамного. Что для животного одного вида огромное, для другого – карликовость. Голова маленькая, хобот короткий, плоские бивни вперёд торчат, он ими водные растения вытаскивает.

– Ну, расходимся. К четвёртой страже здесь соберёмся. И назад поедем.

– А ворота не запрут?

– Мне откроют. Да и зачем запирать ворота, если стены есть не везде?

– Ругаться не будут, что мы поздно приедем?

– Не знаю, если честно. Вон Эрии хорошо, взрослая уже, где хочет, там и ночует. А нам пока… Впрочем, передумала. Никуда мы сегодня не поедем. У меня переночуем. Завтра утром и вернёмся. Поехали! Заодно, коней там пристроим. А то не все у меня ещё были.

Я карту города более-менее стала вспоминать. Раз город сама Чёрная Змея основала как новую ставку Верховного, по сути дела, свою собственную столицу, то и её дворец тут должен быть.

Дворца я не увидела. Мы подъехали со стороны хозяйственных построек. Отвели на конюшню лошадей.

Снова стоим на улице.

– В общем, хоть к утру постарайтесь вернуться. Знаю я, какие у некоторых на вечер планы, – протягивает томно и многозначительно. Я не заметила, кто хихикнул, – Я, вообще-то серьёзно. Мне, когда в городе ночевать разрешала, Верховный сказала: "Смотри, кто из них что натворит, или во что впутается – отвечать, в первую очередь, будешь ты". Так что, тихо у меня!

– Да ты дворец случайно не подожги. А мы девочки тихие.

Хохочут все вместе.

Осталась сама Дина, обе Линки, Эрия и я. Больше всех хотела здесь оказаться, и теперь не знаю, куда идти.

Посмеиваясь, окидывает меня взглядом.

– Не придумала, куда идти? Значит, с нами пойдёшь.

– Будто у меня выбор есть.

– Чего ты такая угрюмая?

– Мне по имени положено угрюмой быть.

Смех в ответ.

– Не дуйся! У всех же праздник, у тебя в особенности. Вот и отметим…

Стою, не вмешиваюсь. Если что-то в фехтовании понимаю, с задирами Динка и без нас справится. Пусть их и двое. Обезоружит она их. Хотела бы – убить могла.

Как ужалило: в городе никто в здравом уме нападать на Динку не будет. Либо не местные… Либо драка построена кем-то ещё. Почему стараются оттеснить Динку туда, где я стою? Зачинщик где-то рядом.

Приглядываюсь к стоящим рядом. Пялятся на сцепившихся благородных. Иные орут:

– Так их, девка! Кроши этих щенков!

Один мне кажется странным. Стоит и молчит, не спуская глаз с Динки.

Многозарядный арбалет! Держит так, что плохо видно. Динка без брони. Такие болты пробьют не всякие латы, но тут разворотят внутренности и переломают кости.

Крикнуть? А если он не один? Так! Быстро надо что-то сделать, чтобы всем не до драки стало. Особого выбора нет, спасибо Змеям, приучили кинжалы в рукавах таскать. У меня гранёный. Анатомию знаю. Раз! Стилет в руке. Два! Бью со спины, целя в сердце. Входит тяжело. Под курткой оказывается кольчуга. На манекенах пробивала.

Человек поворачивается, гримаса боли, затухающий взгляд. Мне Змей удар ставил.

Падает. Истошный женский визг.

Люди оглядываются. Кто-то тычет в меня пальцем. Я так и стою со стилетом в руке.

– Она его убила! – верещит кто-то.

Как на зло, ни одного стражника в поле зрения.

Динка рядом со мной. Смотрит непонимающе.

– У него арбалет был. В тебя целился. Вон лежит!

Два и два Динка сложить догадалась.

– Зовите стражу! На меня покушались! Эти где!

Нету. Сбежали.

У трупа сидит Эрия. Торопливо и ловко обыскивает. Демонстрирует кинжал.

– Вот. Отравлен.

Старшая Линки стоит на коленях. Её выворачивает. Младшая бледна, но хоть на ногах держится.

– Первый?

– Что первый?

– Убитый.

У Динки глаза влажно блестят болезненно-злым весельем. Смерть рядом завораживает.

– Ну да!

– А, точно. Ты же всю жизнь в крепости провела.

– Весело с тобой. Дня не прошло, а кровь так и бурлит. Столько всякого интересного происходит. Ловко ты его! Как кабанчика на вертел насадила.