Какое-то время стояла тишина, прерываемая лишь стуканьем приборов о тарелки. Все сосредоточенно ели. Вокруг сновал кок, часто нагибаясь к офицерам, шёпотом предлагая блюда, и принимая заказы.

- А всё-таки интересно, перед каким из руководств вы собираетесь ходатайствовать за товарища капитана второго ранга, а? - Нарушил, наконец, тишину штурман.

- Господа офицеры, прошу вас, не стоит драматизировать. В приказе же сказано, что всё это лишь на время миссии... Задание у нас такое, служба у нас такая.

- Ну да! Быть проституткой почётно!

- У нас любой труд в почёте!

- А кстати, как быть с присягой? От первой нас освободили сегодняшним приказом, вторую мы вроде ещё не давали...

- Господа! Господа! Товарищи офицеры!!! - Битси всё ещё пытался уговорить, - что вы как маленькие? Должны сами понимать и своих подчинённых настраивать соответственно...

- Да мы теперь что-то вроде пиратов!

- Угу, никто ничем не связан, капитаном будет сильнейший.

- Рик, - ища поддержки, первый помощник повернулся ко второму, - ну хоть ты им скажи! Так настроение портить не хочется!

На мгновение все замерли в ожидании ответа. Тильс оторвался от тарелки, оглядел присутствующих и сказал:

- А какое ко всему этому отношение у командира?

Взгляды разом переключились на первого помощника.

- Ну-у...

- Контакт!!! Пеленг двадцать три, семьдесят. Глубина около трёхсот. Неопознанная цель, - голос Сьюу даже по всеобщей трансляции не утратил бархатистости. - Идёт на погружение. Цель не идентифицируется. Ответ на запрос "свой" отсутствует. Скорость цели около пятидесяти, продолжает быстро погружаться...

И уже совершенно другим, задумчивым голосом, как бы размышляя в слух, добавил:

- Что-то огромное, не похожее ни на что... Я бы даже сказал, что это... Что-то... Что-то...

Послышался то ли хрип, то ли шорох. Офицеры замерли, боясь даже дышать. Потом Сьюу почему-то отчаянно взвизгнул:

- Я даже не чувствую Это!!!

Бортинженер мгновенно покрылся потом. И судя по тому, как он трезвел прямо на глазах, было похоже, что алкоголь покидает его организм именно этим путём. Лица присутствующих окаменели от напряжения. Все дружно посмотрели на хронометр.

- Около сорока минут до входа в зону... - выразил общую мысль штурман.

- Боевая тревога, - почему-то шёпотом сообщил Битси.

И тут же троекратно коротко по нервам квакнул алярм. Когда затих последний квак, в кают-компании не было уже никого, только в тарелках раскачивалась дымящаяся жидкость супов.

9.

В центральном посту командир вопросительно посмотрел на стоящего рядом первого помощника.

- Кх-м, - оттянул тот время на ответ, - в соответствии с приказом мы не должны ничего предпринимать вне зоны ограниченной координатами... - Битси перевёл взгляд на ПК, - примерно через полчаса мы будем там, и тогда уж... Штурман?

- Так точно, если не менять курс и скорость через двадцать пять - тридцать минут мы будем там. Но цель ведь тоже идёт в зону.

- По традиции флота Метрополии, "атака - частное дело командира", не так ли? - замурлыкал командир, заложив руки за голову и вытянувшись в кресле, - возражения есть?

Битси немного подумал, просчитывая в уме различные варианты. Командир, улыбаясь, терпеливо ждал.

- Я думаю, в данном случае, вы будете правы, какое не приняли бы решение.

- Благодарю, - Крейц повернулся вместе с креслом, - А посему... Сьюу - дистанция до цели?

- Дистанция до цели около пятидесяти, и она увеличивается. Цель всё время меняет курс, скорость и глубину. Но основное направление она действительно выдерживает на...

- Сьюу, что там впереди? Что за цель?

- Я не чувствую ничего. Как только я пытаюсь "войти", так меня сразу же наполняет ужас, ужас, ужас...

- Ну и не пытайся, подойдём поближе, сами увидим. Береги себя. И это приказ! Лучше расскажи поподробней о своих ощущениях, только всё, включая зуд под брюшком.

- Слушаюсь мой повелитель. Дело в том, что цель сама находится в режиме активного поиска. Она всё время меняет галсы и чем-то прощупывает вокруг себя пространство, причём радиус захвата у неё в несколько раз больше нашего. И принцип действия СОНАРа мне не известен и не понятен. Единственное, что я чувствую доподлинно, так это... Как только она разворачивается в нашу сторону, мне становится очень не по себе.

- Она засекла нас или нет?

- Трудно сказать однозначно, но судя по не изменившейся манере поведения, похоже, что - нет.

- Наконец-то появился достойный противник, - командир повеселел, - давайте тихо-тихо подкрадёмся сзади и рассмотрим его поближе. Штурман карту!

- Есть - карту!

Над ПК тут же высветилась голограмма, пестреющая всеми цветами радуги.

- Рекомендую подрезать ей курс вот тут, за этими астероидами. Правда, вокруг них опасные ходайтные поля, но они же нас и закроют от цели, когда подойдём.

- Ну и на сколько близко мы сможем подкрасться.

- Цель должна будет пройти возле астероидов ориентировочно на расстоянии дести - двенадцати.

- Блойдеры бьют на семнадцать (опять семнадцать), - шёпотом разъяснил салентийцу Тильс

- А орудия?

- Смотря какие? Наш главный калибр, покрывает три блойдерных расстояния. Но для этого нужно всплывать. Они работают только там, - Рик показал пальцем вверх. - В подкосмосе же, а так же из него и обратно, в чистом виде - только блойдеры.

- То есть в подкосмосе орудия не стреляют, да?

- Да. Они работают только там, наверху. И сюда достать не могут. Ну, разве, что на малой глубине. Так, десять - пятнадцать.

- ...а вот другой вариант он, как бы это помягче сказать... - замялся штурман.

- Ну?

- Более рискованный, что ли.

- Ну что ты сегодня всё тянешь и тянешь, жуёшь да жуёшь?

- Это, - штурман указал на голограмме очень похожую на мазок широкой кисти сиреневую полосу, обрамлённую россыпью астероидов, - приборы фиксируют весьма активное течение.

- Значит, если проверить прочность корпуса, то можно бесплатно прокатиться на алгоидном течении?

- Да! Если наша старушка не рассыплется в прах, то мы вырвемся из объятий течения вот здесь, - Дэд указал на изгиб "мазка", и спрячемся, ну скажем, где-то здесь, - вновь росчерк лазерной указки, - и "зверь" должен выскочить прямо на "номера", сиречь на нас, где-то здесь. И это будет уже глубоко в зоне.

- Хорошо! Ещё и на двигателях сэкономим. Только пока не понятно, кто тут зверь, а кто охотник. - Командир поёрзал в кресле, как бы не решаясь задать нетактичный вопрос, но всё-таки посмотрел на Элию.

- Не знаю, - пожал плечами тот, - хватит, поди, нашей лодке, как девчонке по течениям прыгать, уж какой годок...

- Я спрашиваю: "Выдержат корпус и генераторы, или - нет?"

- А зачем спрашивать, вы сами всё прекрасно видели совсем недавно.

- Он что, пил сегодня, что ли? - командир сдвинул брови и повернулся к Битси.

- Я как раз собирался с ним...

- Прошу простить товарищ командор, - бортинженер не дал договорить старшему офицеру, - я хотел сказать, что...

- Что-то я вас не узнаю, товарищ капитан первого ранга, - Крейц недовольно покачал головой, изучая Битси, - как прикажете понимать этот ваш либерализм (если не сказать большего) во время выполнения боевого задания?

Стэккит Битси стал весь пунцовый, но гордо поднятую голову не опустил.

- Я хотел сказать... - Элия вновь попытался встрять.

- Отставить посторонние разговоры во время боевой тревоги!!! - Вдруг рявкнул первый помощник, и уже спокойнее, - вы свой шанс уже использовали. А если вам ещё раз захочется разглагольствовать на мостике, будете отстранены от службы и подвергнетесь взысканию в соответствии с пятым пунктом третьего параграфа корабельного устава. Я думаю, что устав вы явно подзабыли, но наши беседы с вами, судя по всему, впереди. И это в лучшем случае...