- Есть сэр!

Изящный корпус звёздной субмарины пронзал пространство, тускло проблёскивая в лучах солнц недалёкого созвездия Варная, на самом краю обжитой галактики. Дальше за пограничной областью погасших звёзд простиралась неисследованная Вселенная. Куда уходили одна за другой прекрасно снаряжённые международные экспедиции - на превосходных боевых кораблях. Экспедиции хуже снаряжённые, первопроходцев и разведчиков - на разных кораблях. Плохо снаряжённые экспедиции, искателей приключений и авантюристов - на собственных, или не собственных яхтах. И, наконец, совершенно не снаряжённые экспедиции, людей вне закона, просто людей и не людей, людей случайно или умышленно покидавших цивилизацию - на чём попало. Но их всех, в конце концов, объединяло одно - то, что обратно, никто и никогда оттуда не возвращался. Можно было бы даже уже на границе смело разворачивать плакат: "Оставь надежду всяк сюда входящий". И название подобрали очень подходящее - "Серные долины", что соответствовало действительности в прямом и переносном смысле. Но такова природа человеческая: вновь и вновь несмотря ни на что, находились отчаянные, которые считали, что уж они-то точно вернутся. И конечно, как и их предшественники, навсегда пропадали без вести.

Во всех других направлениях Вселенной человечество с переменным успехом, но продвигалось. Здесь же, создавалось впечатление, что оно упёрлось в какую-то невидимую стену, не имеющую не то, что бреши, но даже ни малейшей щёлочки, либо трещинки. За всё время ни одной зацепки, ни одного даже лёгкого намёка, который хотя бы слегка приоткрыл завесу тьмы. Тайна, глухая тайна, непроницаемой пеленой висела над неизведанными мирами. Но, природа не терпит пустоты. Там, где не может пробиться росток информации без подпитки фактов, буйно расцветают, заполняя собой всё свободное пространство, сорняки вымыслов и самых невообразимых сплетен. Вот уж где, действительно, простор для любой, даже самой уродливой фантазии.

"К-117" прошла поворотный маяк и легла на прямой курс.

- Следующий поворот через двенадцать минут, - доложил штурман.

Второй помощник принял доклад и очень выразительно посмотрел на командира, показывая глазами, в сторону вот уже минут пять изнывающего от переполняющей его информации, Стеккита Битси. Командор и сам видел, что первый помощник давно созрел для аналитического доклада, собственно, ради осмысления которого он и был оставлен не у дел. Другими словами, как любил повторять Тильс, комментируя те или иные действия командира: "Знать надо своих людей". Рик был единственным человеком на корабле, кто мог позволить себе такую вольность, как комментировать действия командира, правда, не всегда это сходило ему с рук, но то было уже издержки характера.

При последних словах штурмана о повороте, сухая и длинная фигура первого помощника, резко перестала производить нервные манипуляции возле демонстрационного планшета (точь в точь как "ПК", только меньшего в размерах и не стоящего стационарно, а пристёгивающегося к борту). Повернув к Локу худое лицо, он вопросительно взглянул своими колючими глазами.

- В десять минут уложитесь? - Командир подпёр подбородок кулаком, жест означавший: "я весь внимание".

- Вполне, - помощник преобразился в одно мгновение. Теперь, казалось нервозность и суетливость невозможны в этом человеке как костёр в водопаде. Возле висящих над "ДП" созвездий стоял уже не капитан первого ранга, а академический профессор, привычным жестом сдвигания бровей приводя расслабившуюся аудиторию в готовность внимать ему, аки мессии.

- Кх-мм... - сурово и весьма многозначительно прокашлялся в кулак оратор, призывая аудиторию ко вниманию.

Следующий жест был настолько навязчивоявный, что второй помощник посмотрел на камандора, как бы предлагая:

- Пари, что он сейчас постучит по кафедре указкой, призывая к тишине, или что-то в этом роде, заменяющее этот жест.

- Принимаю, - криво ухмыльнулся командир.

Выстраивая в уме самую тяжёлую, для всех и всегда, первую фразу, Битси не глядя, нащупал лазерную указку и уже занёс с ней руку, чтобы постучать по краю "ДП", как вдруг, не поворачиваясь и не разгибаясь от своих электронных планшеток, штурман, строго по инструкции, объявил:

- Одиннадцать минут до поворота, - рука с указкой, что и требовалось доказать, опустилась - "знать надо своих людей!"

- Штурман, возобновите отсчёт лишь за две минуты до поворота! Простите, мистер Битси, - голос командора был ровен и спокоен.

Тильс быстро посмотрел на хронометр, на спину штурмана, на командора и сломал бровь:

- Признаю себя ослом. Да, знать надо своих людей! Но, ведь чуть-чуть раньше, или чуть-чуть позже, и ...

- Чуть-чуть не считается, - отвернулся Лок, - не надо стараться быть умнее командира, - а вслух скомандовал:

- Капитан второго ранга Тильс, предоставьте экипажу возможность узнать аналитический прогноз на своё ближайшее будущее из первых уст.

Второй помощник покорно кивнул и включил общую трансляцию:

- Прошу вас.

- Благодарю. - Битси поправил на кителе невидимую складку, - итак... Зачем мы здесь, на самом краю Вселенной?..

- Сразу после последнего военного конфликта, миры распались как бы на три лагеря. Как вам известно, подстрекаемые недругами из Лиги, так называемых, Свободных Планет, а в настоящий момент трансформировавшуюся в Лигу Свободных Галактик (сокращённо ЛСГ). И противостоящую нам до сих пор, как вероятный противник, наши братья по Земле и их потомки, осваивавшие вновь открытые планеты, спровоцировали вооружённый конфликт. Одурманенные сказками о псевдонезависимости, они выступили за отделение от нашей Метрополии, используя вместо логических аргументов и попыток договориться на правовой основе, милитаристическую истерию, которая долгое время в тайне подпитывалась за нашей спиной финансовой и военной помощью, завистниками из ЛСГ.

- Да скажите проще, что борьба колоний за свою независимость, как чёрт знает когда, Америка на далёкой праматери Земле, отделялась от Англии. Ведь, на сколько я помню, история развивается по спирали. Не так ли? - подал голос, не терпевший политику в любом её проявлении командир боевого отделения, главный оружейник, Сиз Раш.

- Я полагаю, в данном случае ваша аналогия неуместна... - Битси очень подчеркнул слово "ваша". А ледяной тон первого офицера мог поставить на место кого угодно, только видимо не его вечного оппонента.

- Ну, началось, - сразу заскучал второй помощник, - хватит вам, время же идёт.

- Уместна, уместна, - понесло Сиза, теперь он был в том состоянии, когда ему было всё равно кто перед ним - он начал борьбу за правду. - А вещи надо называть своими именами.

- Удивительно, что людям с такой низкой лояльностью не только есть место на борту боевого корабля, но ещё и доверяется наиответственнейший руководящий пост, - назвал вещи своими именами первый помощник. - А храбрый вы потому, что наш командир ценит вас как специалиста, и каждый раз рискуя своей головой, отстаивает вашу очень ненадёжную кандидатуру.

Оружейник побледнел, затем покраснел, потом пошёл пятнами и, ворча что-то себе под нос, уткнулся в пульт.

- Всё? Тогда я продолжаю, - профессор, отчитав выскочку-студента, вернулся к лекции. - После окончания последнего вооружённого конфликта, в котором, правда на завершающем этапе, принимала участие и наша "Касатка", все цивилизованные миры распались как бы на три лагеря: Метрополия - мать всех цивилизаций, великая честь, защищать которую выпала нам с вами.

При этих словах первого, Раш криво ухмыльнулся, но не издал ни звука.

- Противостоящий нам блок во главе с ЛСГ. И так называемые "Неприсоединившиеся". Это все остальные, в том числе и разумные существа не являющиеся людьми.

- Они потому и не присоединяются, что понять наш человеческий идиотизм не могут, - довольно громко пробурчал кто-то.