– И какой именно выбрали вы?

Николас пристально посмотрел на Милли. В глубине его глаз появились признаки вечной мерзлоты.

– Я думаю, это не так интересно, – сухо кивнул он, – скажу только, что любой способ – не из лёгких.

– Бывало трудно?

– Бывало, – он снова кивнул. – Особенно, в последние два года. В такие минуты я мысленно обращался к Дженни за советом. Раньше мы постоянно обсуждали мои рабочие проблемы.

– Ничего не могу понять… – вздохнула домработница.

– Что не можете?

– Не могу понять, как все ПРОИЗОШЛО. Судя по вашим словам, вы жили, душа в душу, всё делали сообща. Надо же было такому случиться…

– Вот и я не могу понять, – Николас снова углубился в чтение.

– Мистер Николас, – через какое-то время опять позвала его Милли. – До меня вчера не совсем дошло… Вы сказали, что разговаривали с миссис Дженни… как это?

– Обычно. Как общаются все нормальные люди. Особенно те, которые когда-то любили друг друга.

– Но… но ведь Её… нет…

– Ну и что? – Николас с иронией на неё посмотрел. – Для того чтобы общаться, необязательно произносить слова. Можно прекрасно обходиться и без них.

– Каким образом?

– Чувствами. Мысленно. В душе. Главное уметь настроиться на нужную волну.

– Поня-а-тно, – протянула Милли, хотя по интонации было заметно, что она окончательно запуталась.

Надрывно зазвенел телефон.

– Первый звонок с того момента, как вы уехали, – растерянно произнесла домработница. – Будете брать?

– Конечно! – Николас отложил газету и встал. – Вдруг это кто-нибудь по важному делу?

И он хитро подмигнул правым глазом. Милли открыла рот, намереваясь возразить, но он уже взял телефонную трубку.

– Да? – мягко произнёс он.

– Ник… – в трубке послышался шелест скользящего по склону бархана песка. – Ник… Я так давно не слышала тебя…

– Сейчас слышишь?

– Да… А до этого… до этого мне казалось… что с тобой что-то случилось…

– Со мной все в порядке, – Николас покосился на Милли. Та делала вид, что смотрит в окно, но было видно, что она внимательно вслушивается в каждое слово.

– Ты обещал приехать…

– Я приезжал.

– Как приезжал? Мы же с тобой не виделись…

– А мы с тобой и не могли увидеться. Мы существуем в разных мирах. Ты – в мире мёртвых, я – в мире живых. В реальной жизни нам не пересечься.

– Но почему, Ник? Ведь я приходила к тебе…

– Это была не Ты, – отрезал Николас. – Это была моя больная совесть.

– Это не совесть… – в голосе послышалась растерянность. – Это была я, девушка с картины…

– Дженни… – Николас вздохнул. – Моя милая, дорогая Дженни… Я совершенно недавно был у тебя на могиле. И мы обо всем договорились. Так?

Телефонная трубка молчала.

– Хочешь сказать, что у тебя нет могилы? – насмешливо спросил он.

– Я… я не знаю…

– Зато я знаю. Я много чего знаю, дорогая. И, скорее всего, в ближайшее время я опять наведаюсь к тебе.

– Я буду ждать…

– Жди. Пока. – Николас положил трубку на рычаг и торжествующе посмотрел на Милли. Та сидела, открыв рот.

– Пора заканчивать с этим телефонным хулиганством, – снова подмигнул он.

25 августа. Вечером

К вечеру в долине неожиданно сгустился туман. Подобного уже давно не бывало – год или около того. Молочные сумерки окутали и полностью поглотили одиноко стоящий Дом, и от этого Николасу и Милли казалось, будто море бушует внизу с удвоенной силой.

– На улице не видно ни зги, – сообщила Милли. – За все время пребывания здесь я такое вижу впервые…

– Угу, – пробормотал Николас, не отрываясь от книги.

– Говорят, в такие ночи можно встретить души умерших моряков… Они протягивают руки и молят о помощи…

– Милли, вы опять за своё? – Николас захлопнул книгу и выразительно на неё посмотрел. – Никаких моряков здесь нет. Обычный перепад температуры. А вы сразу начинаете придумывать всякие небылицы.

– Вы что, не верите?

– Почему не верю? – усмехнулся Николас. – Очень даже верю. Особенно, когда одно привидение совсем недавно разгуливало по Дому.

– Вот! – Милли перешла на зловещий шёпот. – А про меня говорите, что я выдумываю всякую всячину! Точно вам говорю – в такие ночи, как сегодня, души умерших превращаются в людей и бродят по земле в надежде обрести спасение!

– Спасение от чего?

– От мучений! Мучений за свои грехи! Они же все были грешниками, эти моряки! Все до одного! Поэтому им суждено мучиться во веки веков!

– Послушайте, Милли… – задумчиво произнёс Николас. – Как вы считаете, вы сами – грешны?

– Я? – лицо домработницы залила багряная краска. – Я… я не знаю… Скорее всего, нет…

– Это хорошо, – Николас улыбнулся. – Значит, я никогда не увижу вас в тумане…

– О чем вы? Разве… разве я когда-нибудь давала повод? Почему… вы так обо мне думаете?

– Я пошутил, – он снова улыбнулся. – Продолжайте, прошу вас. Я имею в виду, про моряков. То, что вы рассказываете, жутко интересно!

– Я уже забыла, о чем говорила…

– Вы говорили о мучениях. Кстати, я сразу хочу спросить – сами вы этих моряков видели?

– Видела! – глаза Милли полыхнули загадочным огнём, и она подалась вперёд.

Николас ухмыльнулся.

– И как они выглядят?

– Ужасно! – Милли опять перешла на шёпот и начала озираться по сторонам. – Они похожи на живые трупы, их лица наполовину сгнили, у многих вместо глаз пустые глазницы! И все, как один, одеты в длинные черные плащи с капюшонами. В руках они держат дьявольские свечи, чтобы освещать себе дорогу во тьме!

– Почему «дьявольские»? – тоже шёпотом спросил Николас.

– Потому что они – чёрного цвета! Так вот – они держат эти свечи в своих руках! А рук и нет вовсе! Точнее, они есть, только на них нет ни кожи, ни мяса! Одни кости! И ещё – им нельзя смотреть в глаза, то есть в пустые глазницы! Стоит только взглянуть – и в лучшем случае ты становишься сумасшедшим, а в худшем… В худшем случае – смерть!

Она выпучила глаза.

– Страхи вы рассказываете, Милли, – отмахнулся Николас.

– Страх – страхом, а увидишь такое – не обрадуешься, – домработница дёрнула головой. – Вот так!

– Согласен, – Николас закинул ногу на ногу. – Лучше с такими не встречаться.

– Да уж…

– Смотрите! – неожиданно закричал Николас. – Вон там, за окном!

– Что? – Милли молниеносно обернулась. – Что там такое?

За окном плыли бесформенные белёсые сгустки.

– Там ничего нет, – она обернулась и посмотрела на Николаса. – Вам что-то показалось?

– Скорее всего, да… – он потёр виски кончиками пальцев.

– А что это было?

– Честно говоря, я даже не успел толком разглядеть. Что-то тёмное.

Милли, покряхтывая, встала и, подойдя к окну, пристально вгляделась в пушистое марево.

– Ничего там нет, – проворчала она. – Мы только что разговаривали о моряках, вот и разыгралось воображение.

– Нет, так нет, – Николас потянулся за сигаретами.

Раздался жуткий, истошный крик. Николас резко обернулся – Милли пятилась назад, показывая пальцем на оконное стекло. Её всю трясло.

– Что? – обречённо выкрикнул он.

– Там… – губы Милли мелко дрожали, зубы стучали друг о друга. – Там…

– Что «там»? – раздражённо бросил Николас.

– Я видела это… Видела…

– Что видели? – он подскочил к ней, взял за плечи и сильно встряхнул.

– Моряка! Душу моряка! Фигура в чёрном балахоне! Лицо бледное, как у мертвеца… И глаз… нет….

– Да успокойтесь же вы, наконец! – Николас бросился к комоду и налил из графина воды. – Вот… выпейте. И успокойтесь. Возможно, вам это тоже… привиделось.

– Не-е-ет! – зубы Милли выбивали замысловатый ритм о край стакана. – Не-е-при-и-ви-и-е-е-лось…

– Почему вы решили, что там нет глаз?

– Там были черные провалы! Хотя… нет… я не уверена… Лицо этого чудовища было наполовину скрыто капюшоном…

– Значит, всё-таки монашеское одеяние… В таких одеждах вы видели мёртвых моряков?